[indent] Это случилось так же внезапно, как обычно показывают в дешевых боевиках. Джокер сказал бы - глупо, потому что глупым он был сам, рассчитывая, что может вполне себе спокойно прогуливаться по Омеге безо всякой охраны. По нему, конечно же, видно, что за себя он может постоять разве что словесно. Джокер учился ходить без костылей, оттого двигался медленно и неуклюже, и этого было достаточно для того, чтобы привлечь лишнее внимание. Другое дело, что вместо того, чтобы наткнуться на карманников, решившихся воспользоваться его инвалидностью, он оказался участником чего-то более... Джокер даже назвал бы это зрелищным, если бы не был в главной роли.
[indent] Его просто несильно огрели по голове - и он упал, хоть и остался в сознании. То ли нападавшие переоценили свои силы, то ли знали, что с синдромом Вролика нужно быть осторожнее, если пилот нужен им живым. В конце концов, значения это не имело, потому что, оказавшись на полу, Джокер тут же почувствовал, как пара сильных рук обхватила его плечи и, приподняв, куда-то потащила. Он, разумеется, не видел куда - как только они убрались с улицы (мимо проходившим жителям и гостям Омеги было абсолютно все равно), на голову надели нечто из плотной черной ткани.
[indent] Позволили снова видеть ему только когда запихали в такси. Джокер моргнул несколько раз и огляделся: по обе стороны от него сидели два амбала с простейшим выражением на человеческих (стоит благодарить Вселенную, что это не батарианцы?) лицах, а на пассажирском сидении рядом с водителем - турианец в штатском.
[indent]  - Моему клиенту нужна твоя помощь, - произнес он, как будто чувствуя, что Джокер на него посмотрел, - обещаю, что это не займет много времени, и по завершению дела тебя отвезут обратно.
[indent] В знак согласия водитель кивнул и прибавил скорости. Кажется, от него никто не ожидал никаких вопросов. Джокер и сам не знал, с чего ему начать, да и стоило ли оно того? Судя по ощущением, аэрокар двигался на большой скорости, а значит с него ему точно сейчас никуда не деться, тем более, что его окружили со всех сторон. Безопаснее будет дождаться момента, когда они приедут, а там уже думать. Жаль, конечно, что он - не Шепард, иначе возникшая проблема не казалась бы таковой.
[indent] Через несколько минут аэрокар наконец начал снижаться и сбавлять скорость - до полной остановки, пока амбалы не зашевелились и турианец не разблокировал двери. Ему помогли встать и провели через маленькую площадку по узкому коридору на какой-то полутемный склад. Дешевый пафос затеявшего весь этот экшн, начинал действовать на нервы, но Джокер пытался держать себя в руках. Провокация - это плохо и имеет дорогую цену, которую он заплатить сейчас не может. Помня о миссии, которую поручил ему Призрак, он просто обязан выбраться из этой передряги живым - если ему и суждено умереть, нужно дотянуть до ретранслятора Омега.
[indent]  - Здравствуй, Джокер, - из темной арки на другом стороне помещения вышел, судя по силуэту, человек. - Не знаю, помнишь ли ты меня... - не останавливаясь, он пересек комнату и остановился в шаге от турианца. - Я все перевел, как и договаривались. Остальная часть будет, когда мы закончим.
[indent] Турианец кивнул и скрылся, амбалы последовали за ним. Джокер и его похититель остались в комнате одни.
[indent]  - Это не так уж и важно, - продолжил он - его лицо все еще скрывала тень, не позволяя рассмотреть внимательнее. Но, кажется, голос и правда был знакомый. - Мне просто нужна небольшая помощь.
[indent]  - Не пробовали просто попросить? Я, конечно, занятой, но знакомым стараюсь не отказывать. Зависит только от того, в каких обстоятельствах мы познакомились.
[indent] Незнакомец в ответ рассмеялся. Джокер сощурился, ощущая себя неловко и немного тревожно.
[indent]  - Совсем не изменился с академии. Это радует.
[indent]  - С академии?
[indent]  - Начинаешь вспоминать?
[indent] Незнакомец подошел поближе, позволив наконец свету себя рассмотреть. Джокер обвел его взглядом - жилистое, но крепкое телосложение, узкий "птичий" нос, высокий лысеющий лоб, маленькие, глубоко посаженные глаза...
[indent]  - Нейтан Блейк, - наконец сказал он и увидел, как уголки губ бывшего сокурсника дернулись в поощрительной улыбке.
[indent]  - Рад новой встрече.
[indent] Блейк легко похлопал Джокера по плечу - помнил о синдроме Вролика, хоть и, судя по тому, как оглядел, удивился, когда увидел, что теперь Джефф обходится без костылей.
[indent]  - Товарищам из академии тем более помог бы без этого всего, что ты устроил. - Поведение бывшего сокурсника его настораживало. Если Блейку понадобилось идти на все эти меры, значит, дело темное. Либо он пытался порисоваться.
[indent]  - Скорее всего, я бы даже не смог с тобой связаться, - он пожал плечами. - Один мой знакомый наводил справки - ты больше не с Альянсом, но и не спился где-нибудь на Земле или в той маленькой колонии, как же там ее... откуда ты родом,
[indent]  - Типтри, - машинально ответил Джокер, перебивая.
[indent]  - Да-да, - кивнул Блейк. - Ты работаешь, еще катаясь на таком дорогом фрегате. И тогда мой еще один знакомый навел справки, уже, знаешь, вне структур. Если ты и впрямь ценный сотрудник Цербера, значит, тебя хорошо охраняют. Представь, как я удивился, когда увидел, как ты вышел прогуляться без своих вооруженных товарищей.
[indent] Блейку было известно много, и Джокеру это не нравилось. Если он знал о Цербере, значит, Джефф запросто мог стать рычагом давления - сначала на Шепард, а затем и на Призрака. Видимо, стоило послушать СУЗИ и взять с собой кого-нибудь, просто на всякий случай... Джокер вздохнул, ощущая усталость от этих расшаркиваний.
[indent]  - Так тебе нужны деньги? Связи? Покровитель?
[indent]  - Всего лишь сведения об одном человечке. Помнится, он тоже с нами учился, но его-то ты точно не помнишь. Знаешь, он из вот этих птиц высокого полета, которые, как только появляется шанс... Это не так уж и важно. Тебе нужно знать только то, что он служит в Альянсе и его личное дело засекречено даже от нескольких представителей высшего командования.
[indent]  - Ты же сам сказал, что знаешь, что я больше не с Альянсом. А даже когда был, мне до высшего командования было как до неба раком.
[indent] Блейк рассмеялся, вновь хлопнув Джокера по плечу - чуть сильнее, словно показывая, кто тут кого, если что, уложит на лопатки.
[indent]  - Конечно, я знаю. Но я подумал - вот у Цербера же есть денюжки на все эти корабли и таких высококлассных пилотов... значит, и на то, чтобы купить сведения или подходящего специалиста, способного их раздобыть, тоже найдутся.
[indent]  - Ты думаешь, они на это пойдут, чтоб спасти меня? Знаешь, у меня конечно высокая самооценка, но даже я понимаю, что я этого не стою.
[indent]  - Я навскидку могу сказать тебе одно имя... Кое-кто пойдет на это ради твоего спасения. Ты же и без меня знаешь, кто.
[indent] Джокер ощутил, как в животе вспыхнул гнев и, отразившись в его глазах, так и подначивал начать распускать руки. Ему за это спасибо не скажут, в операции вбахали слишком много, чтобы подвергать такого ценного пилота опасности, но Джокер был на грани.
[indent]  - Не волнуйся, я уже послал ей сообщение. Чувствуй себя... принцессой, которую вот-вот спасут от огнедышащего дракона.
[indent] Он не почувствовал, как пальцы сжались в кулак и рука сама замахнулась, ударив Блейка прямо в скулу. Резкий звук эхом отбился от стен полупустой комнаты. Прежде чем Блейк приложил ладонь к щеке, принимая случавшееся, Джокер рефлекторно отошел от него на шаг, опасаясь сдачи. Но его похититель только оскалился - по одному щелчку его пальца в проеме дверей, через которые его сюда привели, оказались те самые два здоровяка, которые ехали сюда с ним в одном такси, и схватили его под руки.
[indent]  - Еще одна подобная выходка, и я начну ностальгировать по тому, как аппетитно хрустели твои ломающиеся кости на тренировках.
[indent] Стоило отдать должное его выдержке. А еще сделать неприятный вывод - калечить его будут не для эмоциональной разрядки, а в целях давления. И вряд ли удастся этого избежать.

[indent] Джокер с легкостью мог представить, как Шепард, срывая двери с петель, влетает в темный склад, ставший ему временной тюрьмой. Он как будто этого и ждал, всматриваясь в пустое пространство перед собой и пытаясь там представить ее. Скорее всего, с крупнокалиберным пистолетом, - с другим оружием в таком маленьком помещении опасно, хотя... Это же Шепард.
[indent] Блейк развлекал его недолго - видимо, бахвальство и глупое чувство юмора надоели даже ему. Может, он ожидал какой-то реакции, но Джокеру совершенно не хотелось ему подыгрывать. Во-первых, это дело принципа, во-вторых, у него сейчас нет на это лишних ресурсов. Еще ему как будто казалось, что его похититель специально прикидывается недалеким олухом. К сожалению, Джокер плохо помнил, как он учился, обычно причисляя к категории "как и все" и не пытаясь рассмотреть каких-то особых талантов. Его тогда вообще очень мало волновали другие студенты, если только их успех не превосходил его собственный. Оглядываться - привычка вредная, даже для пилота.
[indent] Судя по импровизированному проигрывателю в своей голове, Джокер сидел наедине с самим с собой около сорока минут, за которые он успел про себя "прокрутить" почти весь музыкальный альбом Rush, пропустив один нелюбимый трек. Блейк вернулся на финальном припеве песни Limbo, испортив Джокеру момент, когда под последние строки он собирался драматично дернуть рукой, которая была прикована наручниками к одной из узких труб.
[indent] Конечно, Блейк не стал оставлять все как есть, после того, как получил по морде. Джокер даже удивился, что вторую руку ему никуда не привязывали, видимо, посчитав, что процент амбидекстеров среди людей настолько мал, что вряд ли он был одним из них. Впрочем, было удивительно, что даже ведущей рукой удар оказался сильнее, чем кто-либо мог ожидать. Джокер уж только не думал, что способен на такое - даже во время стрельбы из штурмовой винтовки у него есть все шансы в течение двух минут сломать себе плечо. Странно, что его пальцы целы и почти не болят. Видимо, церберовские врачи постарались на славу.
[indent]  - Если твоя капитанша хочет успеть к сроку, ей пора бы уже приближаться к месту обмена. - Блейк сел на один из ящиков и по-деловому закинул ногу на ногу. - Видимо, ей нужна дополнительная мотивация.
[indent]  - Она придет, - Джокер не врал. Сейчас они с Блейком были, пусть и по разным причинам, но заинтересованы в одном и том же исходе, и, насколько хорошо он знал Шепард, она не допустит, чтобы с одним из тех, за кого она в ответе, что-то случилось.

[indent]  - Скорее бы, а то Чарик уже просит надбавку за... ожидание. Его люди не могут перекрывать проулок так долго.
[indent]  - Проулок?
[indent] Блейк не ответил, лишь многозначительно глянув сначала на дверь, а затем на Джокера. И до него наконец дошло.
[indent]  - Ты же не думал, что я приглашу ее сюда, правда? Я, конечно, лично с твоей капитаншей не знаком, но слышал, как она ведет дела. Пристрелит моих людей, заберет тебя и ничего не отдаст взамен - а я, знаешь ли, нормально так потратился на всю эту суету. Нет, я хочу, чтоб все было честно.
[indent]  - У тебя весьма специфичные представления о честности, - хмыкнул Джокер. От услышанного он ощутил, как медленно начинало скручивать живот от волнения - стоило давно привыкнуть, что она рискует собой каждую секунду своей продленной Призраком жизни, но сейчас это было не ради спасения Галактики, а из-за ее недалекого пилота.
[indent]  - Время сейчас такое. Честность и честь легко продаются за кредиты, тебе ли не знать?
[indent]  - Прошу прощения?
[indent]  - У всего есть цена, Джокер. Даже у тебя, - он улыбнулся. - Цербер ведь как-то тебя купил.
[indent] Джокер попытался сдержать смешок, но не смог. Впрочем, Блейка, кажется, это совсем не задело.
[indent]  - Не тебе меня судить, Нейтан.
[indent]  - Тогда ты не суди меня, Джефф, - он поднялся с импровизированного стула, - ты - террорист, а корчишь из себя святого.
[indent]  - Я не похищаю людей, - хмыкнул Джокер.
[indent]  - Не будем мериться преступлениями, - Блейк отвернулся и медленно подошел к двери, - нам обоим есть что рассказать, но мы тут не для этого. А вообще, - он замер, оборачиваясь, - я собирался предупредить тебя, ну знаешь, поскольку мы учились вместе... - Джокер поймал его взгляд, - ты мне нравишься, но я без промедления тебя убью, если ты или твоя капитанша что-нибудь выкинете. Надеюсь, что этого не случится, и она просто отдаст Чарику то, что мне нужно. И тогда получит координаты этого места.
[indent]  - Тебя, конечно же, здесь уже не будет, - догадался Джокер.
[indent]  - Верно, - Блейк ухмыльнулся, - как и тебя, если она не успеет вовремя. Видишь ли, я решил, что будет намного веселее, если я установлю в подвале бомбу. Она, кстати, прямо под тобой.