Бизнес шёл превосходно.

Львиная доля щедрого гонорара, полученного от равкианской короны, активно крутилась в предприятиях и ценных бумагах, приумножаясь с каждым месяцем. Отстроенный заново «Клуб Воронов» приносил стабильную прибыль. Штат шпионов и информаторов, которых привлекала платежеспособность Отбросов, расширился настолько, что иногда Каз получал конфиденциальные сведения чуть ли не одновременно с членами Торгового Совета.

Учитывая доходы, Бреккер мог нанять целый штат банкиров и маклеров, но по старой привычке предпочитал вести финансовые дела лично. Это отнимало массу времени. После насыщенного дня, полного встреч, переговоров и бесконечных отчётов шпионов и подельников, Каз возвращался в личный офис на третьем этаже клуба и погружался в бумажную работу. Порой он просиживал над гроссбухом до самого утра, полчаса дремал на обитом бархатом диване и отправлялся в свою новую квартиру неподалёку от Пятой гавани, чтобы наскоро освежиться и вновь уйти по делам.

Отбросы, разумеется, замечали, что их босс вкалывает на износ, и на досуге любили обсудить, сколько он продержится в таком ритме, прежде чем поймёт, что всех денег всё равно не урвать. Бандиты не знали, что у Бреккера имеется ещё одна веская причина, чтобы закапывать себя в работе.

С тех пор, как он видел Инеж в последний раз, не прошло ни дня без мучительных воспоминаний об их последнем разговоре в часовне полуразрушенного форта. Каз помнил, как в тот момент ненавидел себя за слабость, глядя вслед единственному по-настоящему близкому человеку, уходившему навсегда. Во время бессонных ночей на корабле по дороге домой он пришёл к выводу, что поступил верно: Инеж хотела того, чего он дать никак не мог, и было правильнее отпустить её. Каз не сомневался, что при желании мог бы удержать своего Призрака рядом чуть дольше: наговорить красивых слов и лживых обещаний, подарить надежду… В конце концов, он был опытным мошенником, способным заболтать кого угодно.

Размышляя об этом, Бреккер понимал, что никогда бы так не поступил. Он не мог лгать Инеж.

Тогда, на обратном пути в Кеттердам, он ещё наивно полагал, что со временем печаль пройдёт, он сбросит тяжесть бесполезных чувств, вздохнёт свободно и с чистого листа начнёт строить свою криминальную империю.

Некоторое время эти мысли поддерживали боевой дух бандита, но дни летели, а тупая боль, которая появлялась всякий раз, когда он вспоминал полное надежды и решимости лицо своей бывшей шпионки, никак не проходила. Напротив – болезненных воспоминаний становилось всё больше. Каз скучал по каждому моменту, который они делили: когда Инеж бесшумно проскальзывала в окно и вытягивалась в струнку, чтобы приступить к отчёту; когда склоняла голову над мудрёным замком Шуйлера и внимательно смотрела, как босс орудует отмычками, а потом пыталась повторить все манипуляции; когда устраивалась на подоконнике и обсуждала с ним новости и криминальную колонку городской газеты; когда они вместе сидели в засаде или крались по роскошному коридору особняка очередного богатого фили, которого нужно было любезно избавить от определённых ценных вещей…

В особенно плохие дни Бреккеру становилось настолько паршиво, что хотелось взвыть. Будучи совсем юным, он глушил подобные эмоции в драках, ломая кости и разбивая физиономии врагов в кровавое месиво. Сейчас единственной отдушиной стала работа. Только круговорот бесконечных дел помогал отвлечься от тяжёлых воспоминаний.

Впрочем, в последние месяцы не спасало даже это.

Под капитанством нового Штурмхонда «Волк волн» ввязывался во многие авантюры, но главной целью, судя по всему, стала охота на корабли работорговцев. Временами подвиги команды попадали в газеты, хотя чаще всего Каз узнавал об их победах от своих осведомителей. Когда информаторы докладывали об очередном триумфальном рейде «Волка», Бреккер криво улыбался, прекрасно понимая, кто каждый раз убеждал Штурмхонда бросаться в погоню и топить корабли торговцев живым товаром. Бандит гордился целеустремлённостью Инеж. С другой стороны, теперь не было никакой возможности о ней забыть. Призрак и её команда всегда были на слуху.

В то же время Каз осознавал, какую опасность навлекает на себя «Волк волн». От постоянного притока новых рабов зависело слишком много предприятий очень богатых и влиятельных керчийцев. Рейды «Волка» наносили огромный урон их бизнесам, поэтому рано или поздно они должны были спланировать ответный удар.

***

Когда шпионы Отбросов разведали, что на команду Штурмхонда готовится атака, Бреккер удивился собственной реакции. Конечно, он и раньше не сомневался в своей готовности помочь, но не ожидал, насколько незначительными ему вдруг покажутся остальные проблемы. Ротти, Пим и Аника взяли на себя управление бизнесом, пока Каз бросал все силы на одну задачу: выяснить план нападения в мельчайших подробностях. Он был готов собственноручно пытать любого человека, готового сдать заказчиков охоты на «Волка», однако в конечном счёте роль сыграла неприлично крупная сумма. За пачку фиолетовых банкнот предатель выдал абсолютно всё – место, время, расстановку сил.

Шпект (моряк и контрабандист, который не так давно присоединился к Отбросам) за несколько часов собрал команду и подготовил к отплытию самый быстроходный корабль, и уже тем же вечером они покинули Пятую гавань на попутном ветре.

Каз лихорадочно считал дни и мили и понимал, что помощь может не успеть.

Спустя несколько дней Бреккер и часть команды высадились возле небольшого поселения у южной границы Равки. План противника был прост: подорвать на борту «Волка волн» взрывчатку, пустив корабль ко дну, и устроить для выживших засаду и на берегу, и в море. «Святая Урсула» под командованием Шпекта направилась дальше на перехват вражеского корабля, остальные должны были взять на себя засевших на берегу.

Место для засады было выбрано очень удобное – над полоской песчаного пляжа, ограниченного с двух сторон скалами, возвышались зелёные холмы, с которых открывался превосходный вид на бухту. Любой, кто оказывался на берегу, становился идеальной целью для стрелков, засевших на возвышенности.

Отбросы спускались с холмов прямо в тыл противника, когда со стороны моря раздался мощный взрыв. Каз сжал зубы. Он знал, что сейчас не способен ни на что повлиять, и тут же откинул мысль о том, что Инеж могла быть среди тех, кто погиб сразу. Через некоторое время бандиты пробились через лес, вышли на обзорную точку и, наконец, смогли увидеть вдалеке два корабля.

Над «Волком волн» клубился чёрный дым. Он уже сильно накренился и, судя по всему, взлетать не собирался. С такого расстояния было тяжело разглядеть, что происходит на борту. Бреккер прищурился и с трудом смог высмотреть лодки, которые поспешно спускали на воду.

Второй корабль дал пушечный залп, и даже у стоявших на твёрдой земле зазвенело в ушах. От прямого попадания главная мачта «Волка» сломалась как спичка. Пушки выстрелили ещё и ещё, на этот раз целясь в плывущие к берегу лодки. «Где же Шпект?» – с отчаянием подумал Каз аккурат в тот момент, когда из-за скал на поле битвы ворвалась «Святая Урсула».

Бреккер кивнул своим сообщникам.

С их позиции было отлично видно, где расположились стрелки. По знаку босса бандиты рассредоточились и осторожно принялись спускаться ниже, стараясь двигаться бесшумно.

Почти вплотную подкравшись со спины к одному из стрелков, Каз неудачно поставил ногу на шаткий камень. Наёмник резко развернулся и попытался встать, но в следующее мгновение его висок смялся от сильного удара рукоятью трости. Бреккер не стал проверять, жив ли противник, просто столкнул обмякшее тело в сторону и присел на одно колено возле стоявшей на треноге винтовки. К дулу было прикреплено странное приспособление – закрытый цилиндр с отверстием вроде глазка. Когда Каз в него заглянул, то с удивлением понял, что стекло увеличительное. В центре картинки красовался крест. Бандит прежде не видел оружие с таким прицелом. Наёмники явно не считали деньги и закупались самыми новыми земенскими стволами.   

Прильнув к прицелу, Каз принялся рассматривать череду лодок, почти приблизившихся к берегу. Короткая схватка со стрелком его немного успокоила, но теперь сердце снова билось так сильно, что лихорадочный стук, отдававшийся в ушах, перекрывал даже грохот пушечных выстрелов.

Отредактировано Kaz Brekker (Пн, 18 Сен 2023 03:43:07)

Медленно проворачивая ствол винтовки по широкой дуге, Каз методично высматривал среди нервных физиономий спасшейся команды смуглое лицо Инеж. Она должна быть среди них. Деятельный мозг будто назло подкинул жуткую картину с расслабленным изящным телом, медленно опускавшимся вниз сквозь толщу воды. Широко распахнутые глаза, бесполезные ножи, закреплённые на поясе… Застывшее в безжизненном взгляде разочарование. Ты не успел.

Каз поджал губы. Нет. Она не могла умереть вот так.

В следующее мгновение в прицеле мелькнула знакомая длинная коса, и Бреккер замер, жадно разглядывая детали. Кажется, Инеж не пострадала. Она судорожно цеплялась за борт лодки и с мрачным сосредоточенным выражением искала взглядом врагов на берегу. Каз сам не заметил, как принялся криво улыбаться. Призрак готовилась сражаться, и, Гезен его побери, это было чертовски привлекательное зрелище. Бандит впервые за много месяцев почувствовал душевный подъём и покрепче стиснул рукоять оружия.

Конечно же, Инеж бросилась в атаку одна из первых. Противники, засевшие ниже по склону, выскочили из засады навстречу. Каз надеялся, что его гангстеры преуспели и нейтрализовали стрелков, которые должны были прикрывать нападавших. Не позволив беспокойству взять верх, Бреккер медленно выдохнул и сосредоточился, вычленяя в хаосе битвы отдельные цели. Он собирался засадить пулю в лоб каждому рискнувшему схватиться с Призраком.

Возникший за спиной девушки наёмник с револьвером даже не подозревал, что уже находится под прицелом. Прежде, чем он успел выстрелить, пуля ударила его прямо в лицо, отбросив на несколько шагов назад.

Бандит поморщился и повёл плечом – отдача при выстреле оказалась непривычно сильной. Тем не менее, он ни на секунду не отвлёкся, продолжая выискивать удобную цель. Инеж тем временем схватилась с несколькими громилами. Ножи смертоносно поблёскивали в её руках. Бреккер не сомневался, что в ближнем бою у врагов Призрака нет шансов, поэтому сконцентрировался на том, чтобы не позволить никому застать её врасплох.

Задача оказалась непростой – за голову главной охотницы на работорговцев явно обещали золотые горы, поэтому наёмники один за другим рвались попытать удачу. Количество трупов вокруг Призрака росло. Новым врагам приходилось перескакивать через тела своих товарищей, чтобы напасть на Инеж. Каз расстрелял почти весь магазин, и краем глаза высматривал на земле запасной.

Однако почти в тот же момент, как последняя стреляная гильза упала в траву, на поле боя появились новые лица. Отбросы под дулами ружей выводили оставшихся наёмников из кустов на открытую местность. Выстрелы, звон стали и крики почти стихли. Напоследок несколько раз выстрелил Пим, который тоже засел с винтовкой на высоте. Он положил последних сопротивляющихся.

Схватка завершилась так же резко, как началась. Сквозь прицел Каз видел, как Инеж вышла из боевой стойки и вытянулась в струну будто акробатка, вышедшая на поклон публике после идеально выполненных трюков. С трудом заставив себя оторвать взгляд от её стройной фигуры, Бреккер быстро оценил происходящее.

Мал и его команда, захватившие собственных пленников, шли навстречу неожиданным союзникам. Вдали кто-то из команды Шпекта приспустил флаг на вражеском судне, давая знать, что корабль захвачен.

Они справились. Инеж в безопасности.

Каз отстранился от прицела, с трудом поднялся на ноги и тыльной стороной ладони вытер выступившие на висках капли пота. Дав себе несколько секунд передышки, он подхватил трость, повесил на плечо винтовку (отличный трофей) и начал долгий спуск вниз. Двигаться приходилось медленно, выискивая самый удобный путь по скалам и избегая колючего кустарника, так и норовившего зацепиться за пальто.

Когда Бреккер, наконец, добрался до пляжа, пленники уже сидели на песке со связанными за спиной руками. Мал, Толя и Тамар сгрудились вокруг одного из них, пытаясь допросить. Отбросы расположились неподалёку на траве. Они прикладывались к флягам и с энтузиазмом обсуждали весёлую потасовку. Однако цепкий взгляд бандита искал кое-кого другого…

Инеж стояла рядом с Пимом. Оба разглядывали корабли, зависшие посреди залива, и верхушки мачт «Волка», который медленно погружался на дно. Сильно прихрамывая, Каз направился к ним. Проницательный Пим, заметив приближение босса, кивнул Инеж на прощание и зашагал прочь.

Несмотря на то, что адреналин схватки давно схлынул, Бреккер чувствовал непривычное волнение. Как давно они не виделись… Он думал о ней каждый день, но что насчёт Инеж? Может, она совсем не вспоминала ни его, ни проклятый Кеттердам, ставший для неё источником стольких страданий. Что он увидит, когда найдёт в себе силы посмотреть ей в лицо? Равнодушие?

Встав рядом, Бреккер задумчиво смотрел, как самая высокая мачта «Волка», наконец, скрылась под водой. Теперь от корабля не осталось ни следа.

— Ланцову это не понравится.

Отредактировано Kaz Brekker (Сб, 28 Окт 2023 01:36:17)