Вашингтон

Правильно говорят про политиканов: силен как лев, хитер как лиса. Таддеус связался с Черной Вдовой несколькими часами ранее, когда девушка бежала обязательные километры по утреннему парку. Гравий приятно хрустел под подошвами кроссовок, пульс откликался в такт энергичной музыке, что играла в белых наушниках. В такие моменты Елена чувствовала себя живой и могла, наконец, сосредоточиться на себе и поразмыслить о будущем. Нельзя сказать, что мир стал спокойнее после минувшей войны. Здесь по-прежнему обитали безумцы с намерением, если не стереть человечество в порошок, то беспощадно использовать во имя своей грандиозной, абсурдной идеи. Впрочем, как и те, кто может дать отпор и остановить несправедливую агрессию. И не всегда это было герои.

Она не была героем, это точно.

Звонок мобильного беззастенчиво вырвал из глубин рефлексии, девушка с недоумением посмотрела на экран, постепенно сбавляя темп. Действительно, с какой стати Таддеус Росс находит окно в своем насыщенном графике, чтобы лично вызвать агента в штаб-квартиру Громовержцев для обсуждения следующего дела. Все это было очень странно и не сулило ничего хорошего. Как оказалось, чутье не подводило и в этот раз.

Теперь Елена сидела в аскетичной переговорной в окружении безликих белых стен с такой же белой пластиковой мебелью. Она смотрела в потолок со скучающим видом, руки в кожанке были сложены на груди, пальчики с коротко стриженным маникюром отбивали ритм любимой мелодии по изгибу локтя. Грубые берцы бессовестно покоились на поверхности стола, пока девушка покачивалась на стуле, вытянув ноги перед собой. Кому какое дело, действительно.

Наконец, двое мужчин зашли в переговорную и прервали утомительное ожидание. Таддеус в сопровождении Джона Уокера последовал вперед с видом, что не замечает вальяжный вид Вдовы. Трое поприветствовали друг друга легким кивком. Ох, сейчас что-то да будет, не зря он так напряжен, пронеслась мысль в светлой голове.

- Чем обязана? - Елена продолжила жевать мятную жвачку и покачиваться, изучая скептическим взглядом коллег и останавливаясь на старшем, - Что стряслось, что ты решил обсудить дело лично?

Он не произнес ни слова, устраиваясь на стуле напротив, наконец, девушка заметила невзрачную, самую обычную картонную папку в его руках, которую часто используют для сбора досье. Джон расположился справа, переплетая пальцы в замок и подперев выступающий подбородок. Похоже, тот недавно вернулся с задания, глаза были наполнены усталостью и желанием покончить с разговором как можно скорее.

- Есть дело, которое я должен поручить именно тебе, - произнес политик, - Нам нужно завербовать кое-кого, - и протянул папку с доброжелательной улыбкой в попытке смягчить ожидаемую бурю в ответ. Он знал многое о прошлом шпионки, поэтому не строил иллюзий.

Елена настороженно наклонила голову в бок, немигающим взглядом рассматривая двоих, и резко вырвала цепкими пальчиками папку. Воцарилась тишина, прерываемая лишь шорохом страниц.

- Что-о-о?! - реакция была подобна взрыву, стоило взгляду упасть на имя мужчины, которого предстояло привлечь к работе тайной организации, - Я… что должна сделать?! - гремучая смесь возмущения и удивления вспыхнула на славянском лице румянцем; стул с грохотом отлетел в сторону, девушка опиралась вытянутыми руками о столешницу, отбросив в сторону профайл, - Нет!... Вот, только не говори сейчас, что после всего произошедшего… именно… фак!… именно я должна переться в чертов Нью-Йорк и уговаривать его присоединиться к нам! Да идите вы!

- Говорил же… - с усталостью пробормотал под нос Джон, потирая пальцами между бровей. Как же достала вся эта импульсивность, в армии такого поведения и гонора не потерпели бы, он это точно знает, но приходилось задвинуть подальше личное во имя  интересов национальной безопасности. Он сам рекомендовал Баки Барнса, не смотря на совместную историю, и в том числе на позицию лидера организации. Конечно, он желал занять вольготное место сам, но не мог позволить себе подобного после отвратительного фиаско. 

- Елена, послушай, - Таддеус продолжил с невозмутимым выражением лица, - Мы знаем, что вас связывает не самая приятная история. Ты имеешь полное право отказаться. Но! - он положил локти в сером костюме на стол, придвинулся к шпионке и посмотрел прямо в зеленые глаза, что широко распахнуты в гневе, - В мире не так много людей, кто в состоянии выполнять миссии нашего ранга. Крайне немного. Он исключительный боец, сверх-ценный актив, про феноменальные регенеративные способности вообще молчу, - и провел ладонью в воздухе, будто подчеркивая очевидное, - К тому же, я не могу столько вовлекаться в нашу работу, организации требуется лидер, - наконец, он встал, застегивая пиджак на верхние пуговицы с легким блеском в глазах, - Да-к, каким будет твой положительный ответ?

***

Спустя сутки. Куинс, Нью-Йорк

Нью-Йорк встретил моросящим дождем, который больше походил на спрей. Елена поселилась в гостинице неподалеку от предполагаемого места проживания объекта вербовки. Вещи остались в номере, и девушка отправилась изучать периметр. Куинс был пригородным районом Большого Яблока с парочкой деловых кварталов и даже небоскребом. В старых районах преобладал нидерландский и английский стиль архитектуры, было в этом что-то ностальгическое. Жизнь текла более размеренно по сравнению с центром, но похоже, район тоже никогда не спал. Она думала о том, что же должна сделать, что должна сказать, чтобы выдернуть свою цель из этой обыденности.

Строчки досье рассказывали совершенно невероятную историю, в которую так сложно поверить. Баки Барнс, тот самый Зимний Солдат, суровый преследователь с нечеловеческими силами мог найти и уничтожить любую цель, безжалостный тренер с садистическими методами из Красной Комнаты, теперь вел спокойную жизнь типичного гражданского. Как такое могло произойти? Была бы удивлена Наташа, увидев все это?

Вдова прислонилась губами к картонному стаканчику и сделала глоток, горький американо согревал в непогоду, пока она стояла на оживленной улице, опираясь спиной о бордовую кирпичную кладку жилого дома. Капюшон скрывал лицо, узнать девушку было сложно. Воспоминания о приемной сестре захлестнули соленой волной цунами. Она не хотела соприкасаться с этой историей, потому что горечь утраты не отпускала даже сейчас, спустя столько времени, прячась зверем на задворках подсознания. Столкновение с призраками прошлого означало вновь прочувствовать царапающую боль. А ведь говорят, что время лечит.

“Хотела стать другим человеком. Кем-то больше, чем киллер.”
Разве такое возможно… Похоже, Баки смог. А что она?

Отредактировано Persephone (Пт, 1 Сен 2023 13:14:20)

Картонный стаканчик полетел в сторону, когда улицу пронзил детский крик. Ладонь бывшей шпионки опиралась о стену позади, пока вторая - в порыве выработанного рефлекса - нащупала верный Глок 26, спрятанный на пояснице в черных джинсах. Зрачки сузились и сканировали обстановку.

Прямо из-за угла вылетел синий Форд и мчался на всех парах в сторону людного тротуара. Желтое такси затормозило с характерным визгом шин, оставляя позади черные полосы, и пропуская нарушителя вперед; водитель в коричневой кепке возмущенно ругался по матери, высунув голову в окно. Пешеходы бросились врассыпную с застывшим ужасом на лицах и отчаянными криками. Автомобиль не останавливался, с грохотом сбивая на своем пути почтовый ящик и металлический мусорный бак, впереди стеклянная витрина с пластинками и плакатами популярных групп. Еще немного и…

Елена замерла в растерянности, анализируя происходящее и взвешивая за и против. Внутри разворачивался мучительный выбор. Она была на задании с четкими инструкциями, нарушение которых грозит неприятными личными последствиями. Таддеус строго обозначил границы: нельзя выдавать существование организации. Засветись Вдова перед полицией, СМИ или в социальных сетях, и возникнут ненужные вопросы, допросы и расследование: что бывшая шпионка делает в Нью-Йорке, на кого работает, чем занимается. Внешний интерес поставит проект под угрозу, и тогда станет невозможным обезвреживание преступников среди правительственных коридоров и федеральных органов.

С другой стороны, на том проклятом пассажирском сидении может погибнуть беззащитная девочка, первоклашка с двумя хвостиками по бокам, водитель - скорее всего отец - лежал головой на приборной панели без сознания, ладонь находилась не на руле, а безвольно свисала вниз, как плеть. Авария может оборвать жизнь, которая едва началась, смерть невинного ребенка стала бы тяжелейшей ношей. На такое она пойти не могла.

Вдова уже готова рвануть вперед, как мужчина средних лет в черной куртке лихо перескочил через препятствие, в скоростном спринте опережая автомобиль. Он остановился прямо перед капотом, широко расставив руки и заставляя ладонями остановиться машину смерти. Послышался визг колес и раздражительный скрежет металла, который сжимался в гармошку. Девочка продолжала звать на помощь и громко плакать в испуге пока незнакомец не открыл путь на свободу, бережно прижимая ребенка к себе. Детские ладошки вцепились и судорожно дрожали. Ох, детка. Тяжелый у тебя сегодня день.

Елена смешалась с толпой на соседней улице и наблюдала, скрывая свое присутствие от незнакомца в черной куртке. Люди в толпе активно обсуждали увиденное, школьники показывали пальцем на героя дня:

- Вау, ты это видел?! - с нескрываемым восхищением произнес рыжий мальчишка, толкая локтем своего приятеля в круглых очках, тот стоял, открыв рот, не смея пошевельнуться, - Почти как в комиксах! Помнишь тот декабрьский выпуск?

- Ну, Слава Богу! - вторила старушка в малиновом свитере, прижимая к себе желтую сумку из прошлого века, - Куда отец смотрел?! - она грозила кулаком незримому врагу.

- Я сначала опасался, что этот тип живет в нашем районе, - пробормотал высокий афроамериканец с дредами своему приятелю, Елена навострила уши, - Но, похоже, товарищ действительно реабилитировался.

- Что за тип? - как бы между прочим спросила девушка.

- Ты что не местная? - он обернулся и строго посмотрел на лицо, скрываемое капюшоном, - Это же…

Ответ паренька не потребовался, пришел сам собой: рукав куртки пополз вверх, когда девочка уцепилась и не желала отпускать спасителя, блеснула тонкая полоска металла в свете витрины. Конечно, остановить машину, которая несется со всей скоростью вперед, не под силу обычному человеку, даже с курсом военной подготовки и при баснословной удаче. Да еще в этом самом районе, ошибки быть не может. Стрижка другая, но… Баки?! Вот, это да! Лицо знакомое, но взгляд настолько изменился, что она могла и не узнать его, если бы двое столкнулись в магазине. Зимний Солдат будто вернулся из другого мира. Вскоре прибыли полицейские и машина скорой помощи под оглушительный вой сирены, один из блюстителей правопорядка даже пожал мужчине руку. ЧТО?!

Было бы странно возникнуть перед ним со своим “здрасьте!” в такую минуту, поэтому Елена решила приберечь момент встречи и понаблюдать за Барнсом. Она умела вести слежку и не выдавать себя, долгие годы тренировок. Его тренировок. И чем дальше продвигался мужчина, чем дольше Вдова смотрела в его коротко стриженный затылок, тем больше хотелось напасть со спины и спросить за все, что он сделал с ней, Наташей и другими девочками. Внезапное чувство ярости заклокотало под ребрами, приправленное возмущением столь радикального преображения. Как он посмел жить обычную жизнь после всего, что сделал. Кто дал ему такое право. За какие такие заслуги.

Она уверенно продвигалась вперед в потоке толпы, продолжая держать выверенную дистанцию и не упуская из виду Зимнего Солдата. Можешь дурить этой фальшивой маской добропорядочности кого угодно, но только не меня. Ладонь продолжала покоиться на Глоке.

Каждую Вдову обучали виртуозно вести слежку, и она была первой в своем наборе. Сложно не преуспеть, когда за промах помещают в ледяной карцер, правда? Изнурительные тренировки на пике физических возможностей. Иногда казалось, что сегодняшний день точно последний, но нет, каким-то невероятным образом юное тело продолжало жить.

- Со временем втянешься, - успокаивала приемную сестру Наташа, мягко поглаживая по волосам, когда девушке в очередной раз досталось с ноги прямо в поддых. Выхода у двоих не было. This way or the highway. To hell.

Девочкам регулярно вкалывали новые дозы коктейля из советской сыворотки супер-солдата и транквилизаторов, от которых трясло всю ночь, пока раны заживали, и мышцы восстанавливались. Со временем новоприбывшей действительно пришелся по вкусу бой на ножах, парные дубинки и стрельба из снайперки. Устранять цель без близкого контакта всегда казалось комфортнее, а гранатомет… Это отдельный вид удовольствия.

Человек привыкает ко всему.

Елена невольно вспомнила последнюю тренировку с Зимним Солдатом. Чертов захват металлической рукой, после которого оставались гематомы на ребрах. Она бежала без оглядки по слабо освещенному зданию, преследуя поставленную руководством цель, когда из задымленной комнаты вышел мужчина, гораздо выше и крупнее ее. И понеслась душа в Рай. Захват, удар слева, ответный справа, вывернуться, бежать. Дубинки пошли в ход, затрещало электричество, но бестолку. Через полчаса оживленной борьбы Вдова оказалась на полу, теряя сознание. Последнее, что увидела: мужчина возвышался над ней с бездушным взглядом.

Теперь этот самый человек неспешно следовал на рынок, отпивая из стаканчика кофе. Бариста мило улыбалась и строила глазки, даже не подозревая, что за убийца стоял напротив. Интересно, осталась бы она такой милой, побывав хотя бы разок вместе с ним в Красной комнате? В середине торговых рядов Баки обернулся, и пришлось по быстрому найти себе занятие. Она сцапала с прилавка зеленое яблоко, откусывая с аппетитным хрустом и делая вид, что собирает недельную корзину витаминов. Вроде пронесло, он двинулся вперед и, казалось, ни о чем не подозревал. Вдова ухмыльнулась и продолжила медленно следовать за мужчиной.

Некоторое время двое продолжали путь по людной улице. Все шло ровно и даже обыденно, как внезапно объект слежки пропал из поля зрения. Какого черта? Она растерянно обернулась по сторонам, редкие прохожие продолжали движение, а Зимний Солдат как сквозь землю провалился. Фак, всплеснула она руками по черным джинсам. Упустила?

Елена завернула в переулок, чтобы проверить, вдруг объект скрылся здесь. Внезапно мужская ладонь сжала рот, чтобы не кричала, пока вторая рука обхватила вокруг живота, затягивая в слабо освещенный закуток. Вдова не успела ни отреагировать, ни вскинуть пистолет, когда он прижал девушку к кирпичной стене, располагая металлические пальцы на шее и блокируя руку, что осталась беспомощно сжимать рукоять пистолета. Глупо было предположить, что ученица обойдет своего учителя, он был намного опытнее. И все еще сильнее. Укус черной вдовы остался в Вашингтоне, она не планировала отправляться на задание, а девайс так пригодился бы прямо сейчас. Впрочем, есть еще пара приемов.

— Кто ты такая? - лицо мужчины так близко, что она ощущала его дыхание на себе. Двое смотрели глаза в глаза, ледяные серые напротив зеленых. Он не помнил ее, досадно.

- Окей, окей! - Елена ослабляет пальцы осторожно вынимая из-за спины пустую ладонь, и затем обе поднимает перед собой с умоляющим, испуганным взглядом, но Солдат не ослабляет хватку; что ж, ты не оставил мне выбора, - Наташу помнишь?

Его лицо озарило внезапное смятение, видимо, это было последнее, что он ожидал услышать от незнакомки. Металлические пальцы скользнули вниз с женской шеи, Вдова тут же прокашлялась, потирая кожу и восстанавливая дыхание. Он продолжал смотреть на нее изучающим взглядом, видимо, пытался угадать, какое отношение блондинка имеет к Романофф. И как только взгляд мужчины направился рефлекторно вправо и вниз, она не упустила свой шанс осуществить задуманное.

Ладони решительно ударили Баки по ушам, чтобы оглушить и дезориентировать, а через секунду шпионка применила старый-добрый прием из дзюдо. Японцы знали толк в рукопашном бое, особенно, когда противник превосходит размером и силой. Поддаться, чтобы победить. Елена резко нырнула под неметаллическую руку и перевернула противника через плечо. Мужчина с грохотом растянулся спиной на сыром асфальте и только поднял голову, как дуло Глока уже смотрело прямо в лоб. Сестрица любила выпендриваться, она же предпочитала более прямое, практичное ведение боя. Проверенные, безотказные приемы.

Вдова устойчиво стояла на широко расставленных ногах с выражением нескрываемой ненависти на красивом лице. Она смотрела на Зимнего Солдата сверху вниз. Как он когда-то на нее.

- Вот, теперь поговорим, - раздался знакомый щелчок предохранителя, чтобы воспринимал всерьез, - Напряги чертоги памяти, Джеймс Барнс. Кто я, по-твоему?

Таддеус сказал завербовать живым. Про остальное замечаний не было.

Отредактировано Persephone (Сб, 2 Сен 2023 02:24:29)

История повторилась. Он снова возвышался над ней, пока девчонка изнывала от глухой боли в затылке. В переулке воцарилась тишина, пожалуй, безусловно необходимая двоим, чтобы отдышаться и переосмыслить момент неожиданной встречи спустя столько лет. О чем она только думала, когда решила атаковать его.

Молодец, Белова! Attagirl! Великолепная идея - напасть на Барнса! Человек пережил распад и минувшую войну, алло! Они с Кэпом дрались на равных!- в голове тотчас возник голос внутреннего критика, поганец был тут как тут. Каждая импульсивная вспышка сопровождалась едкими уколами по и без того израненному самолюбию, но порой интенсивность эмоций зашкаливала настолько, что предохранители благоразумия напрочь вырубало, как пробки от запредельного напряжения.

Вот и сейчас, когда вместо диалога в дипломатическом ключе, важная, в некоторой степени детская, часть многогранной личности решила эгоистично поквитаться за причиненную боль в прошлом. За шрамы на теле, за гематомы на лице, за пережитое унижение. В самом начале тренировок случился особенно жесткий спарринг, во время которого Елена не выдержала и отчаянно умоляла тренера остановиться,  нестерпимая боль в теле и страх разрывали на части. Остановился ли он? Нет, продолжил и даже бровью не повел. Казалось, он вообще ничего не слышал в тот момент. И наплевать, как приветлива к нему очаровательная бариста, как улыбался старик, который предлагал свежую клубнику своему постоянному клиенту, в глазах бывшей шпионки был лишь образ безжалостного насильника. Сознание упрямо отказывалось верить в реальность сегодняшней картинки, совершенно противоположной по своему характеру. Как двое могут быть одним и тем же человеком? Как такое возможно?

- Вставай, - послышался строгий, властный голос, прямо как в стенах чертовой комнаты. Елена поморщилась от отвратительного по своему виду флешбека. Девушка вновь подняла взгляд и посмотрела на мужчину с презрением и предательскими слезами, которые были вызваны обидой от неудачной попытки сломить Баки так же, как он ломал когда-то давно. Прошло много лет, за плечами сотни успешных заданий высокого ранга, а она все еще не дотягивает до…

Осенний дождь продолжал моросить с высоты серого неба, затянутого низкими облаками. В переулке по-прежнему было ни души, лишь в стороне пробежала черная кошка, воровато посмотрев на двоих. Елена потерла саднящий затылок и поправила хвостик, в который были собраны длинные светлые волосы. Она сделала глубокий вдох, а на выдохе уже с усилием поднялась на ноги, облокачиваясь о кирпичную кладку. Никогда, ни-ког-да, не показывай свою боль, не показывай свою уязвимость. Девушка вспоминала слова одной из погибших девчонок: раскрылась в неподходящий момент и пострадала, раны оказались смертельными. Она хорошо запомнила эту написанную кровью истину, которая часто была единственной опорой на тернистом, опасном пути шпионки.

— Вернулась отомстить? Долго же ты ждала.

— Делать мне больше нечего, - Елена гордо вскинула подбородок, испепеляя зелеными глазами мужчину напротив; руки были сложены в карманы кожаной куртки, пока она продолжала опираться спиной о кирпичную стену, — Догадался уже? Елена Белова, одна из Вдов, — девушка сделала глубокий вдох, на сегодня хватит, пора переходить к делу; тембр голоса изменился с дерзкого на деловой, — Тебе привет от Уокера и Росса, это они прислали меня. Предлагаю оставить наши “объятия” после долгой разлуки, и обсудить кое-что важное. Без лишних ушей.

***

Штаб-квартира Громовержцев, Вашингтон

Джон откинулся на спинку стула, когда доложил о результатах успешно проведенной операции. Он уже сутки приходил в себя, восстанавливая силы по крупицам. Пора снова задуматься о внеплановом отпуске.

— Ну, что ж, пора завершать, - произнес Таддеус по видеосвязи с экрана напротив.

— Погоди, - Агент решил задать вопрос, который волновал еще с прошлого дня, — Я одного не могу понять… Почему она? Почему ты не отправил меня завербовать Бакки?

— Все очень просто. Чувство вины, — прозвучал суровый ответ политика с нотками высокомерия в голосе, — Это лучший крючок для манипуляций. Ты, конечно, мог бы побеседовать с ним за пивом в любимом пабе, но разве ветеран на пенсии захочет снова ввязываться в подобную авантюру. Оно ему надо? А тут, Сержант Барнс лично приложил руку, — в этот момент Росс цинично усмехнулся, — Елена как Вдова, искалеченное дитя, которая не умеет чувствовать ничего кроме ярости, является результатом его действий. И он это прекрасно понимает. Вот, пусть и видит, что натворил, — он развел ладони в стороны, лацканы пиджака хищно сверкнули в свете лампы, — Так у нас больше шансов.

— А как же Елена? - нахмурился Джон с нескрываемым беспокойством, хотя не питал нежных чувств к шпионке.

— А что она? Отказалась бы, если не хотела. - хмыкнул Росс, складывая папку с документами перед собой. Скоро предстояла важная встреча, пора завершать этот разговор, пропитанный детской наивностью.

— Ты настоящее чудовище на страже национальной безопасности.
—Именно поэтому я в состоянии делать свою работу. На сегодня всё.

Звонок завершился несколько минут назад, но военный оставался в переговорной комнате, потягивая остывший черный чай из керамической белой кружки. Нет, политиком ему не бывать. Он не настолько бессердечен.

Отредактировано Persephone (Сб, 2 Сен 2023 15:28:37)

Странно ожидать сотрудничества от того, кто видел грязную подноготную тайных организаций изнутри и успел выйти из казино в выигрыше. На что только надеялся Таддеус, недоумевала шпионка. И лишь догадывалась, почему такая миссия была поручена именно ей.

Не без усилий Елена метнулась в сторону, наскоро подбирая пистолет и убирая за пояс. Мужчина покинул переулок, не утруждаясь даже обернуться, и хотя голова с ногой саднили, она все же успела догнать бывшего военного.

— Постой! - крикнула она ему вслед.
— Какова вероятность, что сегодня ты свалишь, и я тебя больше не увижу?

Она настойчиво вторила ему на повышенных тонах, что отказываться от предложенных возможностей глупо; что вся эта “типа нормальная” жизнь покажется пресной и безвкусной уже через пару лет, но тот продолжал свой путь, будто не замечая присутствия девушки.

— Когда полезешь ко мне в квартиру, имей ввиду, у меня жутко злой пес, - наконец произнес он, удаляясь вниз по улице. Наконец, Вдова остановилась, провожая Зимнего Солдата взглядом.

***

До конца недели Белова следовала за ветераном тенью отца Гамлета в попытке обсудить детали порученного дела, но разговор не клеился. Пара бесед все-таки случилась, но каждая заканчивалась словесной перепалкой и обменом “комплиментами”, но хотя бы обошлось без рукоприкладства. Урок она усвоила. Когда прописные методы вербовки безуспешно закончились, и попытки воззвать к совести и гражданскому долгу потерпели фиаско, она стала встречать Баки по утрам у входной двери жилого дома, чтобы затем последовать, куда бы тот ни направился, соблюдая при этом положенную дистанцию не больше и не меньше двух метров.

Елена даже последовала за ним в бар в четверг вечером. Небольшое темное помещение с неоновыми вывесками и телеком в верхнем углу, которое вместило бы от силы человек десять. Остроумный бородатый бармен Берни в кепке New York Yankees травил шутки и обсуждал последние новости. Барнс вел себя по-свойски, как типичный завсегдатай. Колокольчик над дверью обозначил появление нового посетителя, мужчины повернулись в сторону дверного проема, в котором стояла блондинка все в той же кожаной куртке, лениво пережевывая любимую мятную жвачку. Она молча последовала к стойке, устраиваясь на стуле рядом с объектом вербовки. Двое не спускали друг с друга пристальный взгляд, будто обозначая без слов: “я отсюда никуда не уйду. если хочешь, вали первым/первой.”

— Здрасьте, - наконец, она натянуто улыбнулась Берни, — Asahi, если есть.

Баки смерил девушку пренебрежительным взглядом, затем направляя глаза к потолку и покачав головой, через секунду отхлебнул пиво из стеклянной бутылки.

— Что? - раздраженно произнесла Елена, покачав головой в ответ. Сам позер.

***

Продолжительное молчание и отказ сотрудничать держали бывшую шпионку в напряжении, происходящее ставило под сомнение пройденную подготовку. В действительности же было сложно завербовать того, кто прошел ту же школу, изучал те же методички, поэтому привычные способы не работали и не сработают. Она не могла торчать здесь вечность, впереди грозила важная миссия на Аляске, где под руководством продажного доктора разрабатывалось новое биологическое оружие. Значит, пришла пора креативить.

В пятницу Елена дождалась, когда Баки выйдет на улицу, сложив руки в карманы черной куртки. Двое встретились взглядом, тот удрученно вздохнул и осуждающе покачал головой, а затем продолжил свой путь в кофейню на углу к очаровательной баристке. И сначала она последовала за ним, чтобы не вызывать подозрений, но вскоре замедлила темп и развернулась, чтобы направиться в обратную сторону. В кармане находились отмычки.

Взламывать квартиру было не впервой, тем более самую простую. Именно факт обыденности поразил Вдову больше всего: на двери не было ни кодового замка, ни сенсоров, ни камер. Это была самая обычная дверь типичной квартиры в Куинсе. Стоило замку щелкнуть, как послышался знакомый лай: тот самый пудель Сэм, которого мужчина выгуливал в районе шести часов каждое утро.

— Тсс, хороший песик, - блондинка зашла внутрь, осторожно поднимая ладони в черных перчатках перед собой, а затем присаживаясь на колени, стоило псу успокоиться, — Хороший мальчик, — улыбнулась она, когда четвероногий приблизился, обнюхивая незнакомку. С собаками шпионка ладить умела, дома была овчарка Нэнси, оплот нормальности в безумном водовороте жизни. Сэм заскулил и вернулся обратно на свою серую лежанку, сворачиваясь калачиком и поджимая хвост, пока Вдова продвигалась вперед и осматривала помещение. Холостяцкая берлога, пронеслось в голове название места, что Баки именовал домом.

Небольшой коридор сразу выходил, пожалуй, в самую просторную часть апартаментов, представляя собой гостиную и кухню по совместительству. Прямо в центре стоял трехместный бежевый диван с телеком, на журнальном столике находились открытые Pringles. Чувствуя, что в квартире ничего не угрожает, она сцапала упаковку чипсов, запуская пятерню внутрь узкой тубы. Послышался аппетитный хруст, пока девушка изучал взглядом стены. Здесь не было ни фотографий, ни дипломов, ни благодарственных писем в рамках, разве что полки с исторической литературой и детективами. Она фыркнула себе под нос и покачала головой, детективы, ха.

В холодильнике тоже было негусто, только самое необходимое. Стопка тарелок блестела чистотой рядом с раковиной, чашка с остатками черного чая ждала своей очереди на маленьком обеденном столе. Проверив содержимое кухонных шкафов, книжных полок и подушек дивана, она последовала в спальню. Тут тоже все просто. Двуспальная по-армейски застеленная кровать с темно синим покрывалом, полка и ночник, платяной шкаф. Какая насыщенная личная жизнь, Солдат. Под кроватью обнаружился продолговатый кейс на кодовом замке. Залезать в него шпионка пока не собиралась, предполагая, что содержимым скорее всего является оружие.

Елена раздвинула зеркальные створки платяного шкафа. Преимущественно черное, понятно. А, нет, пара клетчатых рубашек, ну, надо же. Внимание привлекли обувные коробки, которые покоились внизу стопками. Интуиция подсказывала, что здесь есть, что посмотреть. Открывая одну за другой с кроссовками и ботинками для более суровой непогоды, наконец, глаза упали на толстую черную папку. Бинго. Не утруждаясь поставить коробки на положенное место, девушка взяла папку и расположилась на диване, снимая с себя кожаную куртку и накидывая на спинку. Сэм лениво поднял голову, но не стал возражать наглости незваной гостьи. Он очень устал.

Внутри папки была информация, которую девушка не ожидала увидеть. Страницы пестрили цитатами из засекреченных документов, рассказывая историю проекта и создания Зимнего Солдата. Каждая клеточка тела напряглась в момент, когда на глаза попался портрет Барнса далекие времена: суровый отсутствующие взгляд, отпущенные волосы, красная звезда на предплечье. Тот самый насильник. Дыхание участилось, хотелось порвать досье на мелкие кусочки, чтобы сжечь и развеять по ветру. Ярость инфернально клокотала в сердце, она хотела убить подонка на фотографии. Строчки емко описывали характеристику экспериментальной сыворотки, механизм стирания памяти и внушения поставленных задач. Там же находилась информация о Вдовах, в том числе о Наташе и Елене. Пришла очередь горечи, которая ложилась на душу бетонной плитой. Она помнила каждый день развернувшегося Ада, когда двоих против воли стерилизовали как животных, а затем пустили по еще одному эксперименту, также крайне далекому от научной этики, совмещая с лютыми тренировками. Многие не выжили, но приемные сестры смогли. Как? Как можно было сделать такое с этими детьми?

Она положила черную папку на стол и поставила чайник.
У двоих было гораздо большего общего, чем она ожидала. Нужно поговорить.

Отредактировано Persephone (Вс, 3 Сен 2023 00:11:25)

Интересно, как сложилась бы жизнь, если бы никакой Красной комнаты не существовало. Самая нормальная жизнь обычной девчонки: учеба с домашними заданиями и контрольными, клубника и речка летом, дискотеки с ребятами, дружба и ссоры, первая любовь, стипендия и диплом в Киевском государственном, замужество и рождение детей. Не случилось бы убийств, кошмаров, преследования, побегов. А ещё она никогда бы не встретилась с Наташей и Зимним Солдатом... Кстати, насколько лет Барнс старше? Лет на семьдесят? Человек из прошлого века, не иначе.

Елена резко обернулась на тихие шаги позади себя, хозяин квартиры, наконец, вернулся домой. Она была настолько погружена в мысли, что даже не заметила щелчок замка на входной двери; слишком много новой, шокирующей информации за столь короткое время, требовалась передышка. Сэм тут же вскочил и подбежал к Баки, радостно виляя хвостом, обнюхивая кроссовки и нервно поскуливая. Девушка оценивающие пробежалась глазами по мужской фигуре, прикидывая вероятность нападения на непрошенную гостью со взломом, но тот лишь расслабленно направился в гостиную. Видимо, пребывание здесь не стало для него сюрпризом. Его лицо было спокойным и уставшим. Белова продолжала напряженно наблюдать, они снова молча смотрели друг другу в глаза, как это происходило минувшие несколько дней. Такое невербальное общение. Я вижу тебя, ты видишь меня.

Звон донышка откупоренной бутылки о поверхность журнального столика будто разбивал лед между прошлыми врагами. Он все же сделал шаг навстречу. Неожиданно. Или настойчивые попытки построить контакт, наконец, увенчались успехом? Кончики пальцев ощутили холод и влагу, когда девушка взяла бутылку в правую руку, поднесла к слегка обветренным губам и сделала первый глоток, при этом не спуская глаз с мужчины. Пудель шустро вертелся вокруг ног хозяина, но вскоре вернулся на свою лежанку, послушно сложив голову на лапы.

— Ты мои чипсы съела.

Ответа не последовало, Елена лишь фыркнула, качнув коричневым горлышком бутылки влево и бесстыже пожав плечами с видом: «что есть, то есть». Сделав еще один глоток, она обратила внимание на красочную этикетку, и внутри все сжалось, непрожитое до конца горе заскреблось когтями под ребрами. Последний раз этот напиток она разделила вместе с Наташей. Похоже, от призраков прошлого не скрыться. Не в этот раз. И тут она осознала, что было еще кое-что, помимо кровавого насилия в Красной комнате, бесчеловечного зомбирования и рода деятельности. Любовь к погибшей сестре. Двоим было, что обсудить и помимо работы, но она не решилась бы начать этот сложный разговор. Они были едва знакомы в этой новой реальности.

— Пойми, даже не хочу знать, что там у вас за чудо команда. Я больше никогда не стану подчиняться кому бы то ни было, - произнес Баки, расположившись на противоположном конце дивана. Зеленые глаза заблестели, тщетно сдерживая внутреннее ликование. Получается, неделя действительно не прошла даром! Now we are talking, родилось радостное осознавание, вытесняя болезненные воспоминания на задний план.

— Сержант, —  уверенно произнесла Вдова, подчеркивая факт перемены своего восприятия в отношении него; он больше не был Зимним Солдатом в глазах бывшей шпионки, информация из черной папки прояснила многое, хотя не помогала чувствам внутри преобразиться столь же радикально, — Прежде чем выложу информацию о предложении Росса… Давай расставим все точки над и между нами, — она сделала глоток и кивнула на портрет из прошлого с отпущенными волосами и пустым взглядом, уголок досье выглядывал из полузакрытой папки, — Я ненавижу этого человека. Ненавижу каждой клеточкой тела, всеми фибрами души. Потому что он уничтожал меня, мою сестру, других девочек очень много раз. В мясо, — каждое слово резало беспристрастно как лезвие ножа, — Потому что этот… человек… несколько раз чуть не лишил меня жизни. И больше всего я хотела бы убить его, — голос пропитанный ненавистью оборвался на этом слове, Вдова резко замолчала и закрыла глаза, а через мгновение снова взглянула на объект вербовки и продолжила уже более спокойно, — Ты был таким же зомбированным, как и я когда-то. Я знаю, что такое выполнять приказ и не иметь возможности воспротивиться. И кто теперь передо мной, мне тоже пока не понятно. Но это точно не он. Ты не он.

Елена выдохнула, между ними повисла неловкая тишина. Возможно, этот разговор был преждевременным. С другой стороны, она была частью команды, в которую его столь активно приглашали. Незакрытые вопросы могли стать почвой для недопонимания и проблем.

— Что касается предложения, — агент продолжила располагающим голосом с долей деловитости, — Если тебя беспокоит лишь факт руководства, то хорошие новости, — она театрально развела руками, — Тебе предлагают роль лидера нашего междусобойчика социопатов: Уокер, Росс и я. Сам будешь выбирать миссии, назначать исполнителей, подбирать других членов команды…

В этот момент раздался звонок в дверь, она сорвалась со своего места, благоразумно поставив бутылку на столик, и направляясь быстрой походкой в коридор. Послышался голос курьера, объявляющего номер заказа, шуршание полиэтиленового пакета и звук платежного терминала.

— Keep the change, ya filthy animal, - Белова игриво процитировала дерзкую фразу из известного фильма и засмеялась. Мужчина лишь неодобрительно покачал головой, но возмущаться не стал. Пудель резво вскочил, будто скинул лет пять, и также начал обвивать ноги девушки, — Нет! Нет, даже не надейся! Не про твою честь! Тебе нельзя, — она подняла пакет выше и направилась к небольшому обеденному столу, доставая одну за другой белые коробочки, вкусно запахло стир-фраем, — Не знаю, нравится ли тебе китайская хавка… но мне очень, — искренняя улыбка озарила лицо, девушка по-свойски устроилась на ближайшем стуле, вскрывая зубами пакетик острого соуса и выдавливая содержимое в лапшу с курицей и кешью, затем приманивая хозяина квартиры ладонью, — Сержант, камон! Я не кусаюсь, — она подмигнула и вскоре комично нахмурилась, — Сэм! Кыш! — пес продолжал скулить, передние лапы нервно перебирали по коленям гостьи.

Вся эта сцена выглядела такой обыденной и непохожей на предыдущие дни. После неловкой паузы и переключения на новый формат общения, они принялись за ужин и много болтали о самом разном. Елена рассказала ему о своих буднях и уикендах в Вашингтоне: про арендованную студию в десяти минутах на велике от парка и засекреченного штаба, про овчарку Нэнси как подарок на свой День рождения, про хорошую кофейню с крепким американо, а не подслащенной дрянью со взбитыми сливками, про пляж и серфинг… Как будто не было двух убийц в квартире Барнса, модернизированных сывороткой суперсолдата. Она не знала, для чего больше создавала это “нормальное” время вместе: чтобы установить альянс для вербовки, или чтобы самой почувствовать себя нормальной рядом с ним. Жизнь, которая была у Баки, но никогда не было у нее. Даже близко.

Через несколько часов за окном царила полуночная тьма, мерцали огни фонарей и окон соседних домов. Елена встала из-за стола и направилась к дивану, обращая свой взгляд на яркий экран смартфона:

— Оу, времени-то уже, мне пора... Вот, что, Баки, — она впервые назвала его по имени и запустила руку внутрь кожаного рюкзака, доставая большой запечатанный конверт, блеснувший в приглушенном свете торшера, — Оставляю тебя в покое с завтрашнего дня, — улыбка снова озарила красивое лицо, — Внутри документы с основными условиями контракта, оригинал уже только в штабе. И олд-скульный мобильный, да-да, с кнопочками. Там контакты Росса, Джона и… мой. А еще авиабилет в один конец в это воскресенье утром. Если согласен, то присоединяйся. Вместе отправимся в Вашингтон. А на нет и суда нет.

Она небрежно накинула кожаную куртку на плечи и поправила светлые волосы. Потрепав Сэма между ушей на прощание, девушка обернулась у самой входной двери и сказала тихим голосом:

— Я рада узнать тебя лучше, — и спешно покинула квартиру.

***

Суббота, кабинет психиатра Симонс в Куинсе

Диана Симонс обладала несколькими степенями в сфере психиатрии и специализировалась на терапии военнослужащих, которые пережили контузию, ранения, плен, столкнувшись с посттравматическим расстройством и другими тяжелыми повреждениями психики. Мягкий серый свитер обнимал худощавые плечи, пока она с участием и располагающей улыбкой наблюдала за своим пациентом. Он назначил встречу вне регулярного расписания, но все еще не решился начать разговор:

— Джеймс, я рада, что Вы решили назначить дополнительную встречу. Это подлинная забота о себе, — док сложила руки перед собой на коленях, — Должно быть, на то есть важная причина. Хотите поделиться, какая?

Баки сидел в просторном кресле и задумчиво рассматривал декоративное растение на деревянном паркете рядом с книжной полкой.

Отредактировано Persephone (Вс, 3 Сен 2023 22:57:32)

Воскресенье, аэропорт им. Джона Кеннеди, Нью-Йорк

Аэропорт особенно переполнен в утренние часы, так же было и сегодня. Новоприбывшие быстрым шагом заходили сквозь стеклянные двери и растворялись в толпе других пассажиров с чемоданами и рюкзаками. Елена стояла со своей ручной кладью посреди зала ожидания, прямо под широким черным табло с номерами рейсов, временем отправления и номерами стоек регистрации. Буквально час назад она позавтракала в местной кофейне, и теперь нервно посматривала на часы: скоро на посадку. Барнса все еще не было.

Вчера спалось так себе, подвешенное состояние тревожило. Вечер дружеского общения в пятницу оказался непривычно приятным настолько, что она еле сдерживала себя, чтобы не проследить за мужчиной в субботу. Пришлось занимать себя походами по музеям, забраться на Эмпайр-стейт-билдинг и съесть знаменитый хот-дог в центре. Возможно, во время того разговора в его квартире она впервые  чувствовала себя комфортно и открыто рядом с другим человеком, такое было разве что с Наташей. Не нужно было объяснять. Они вдвоем прошли один и тот же Ад, это создавало чувство общности и глубокого взаимопонимания, по сравнению со всеми остальными вокруг. Ни один не сможет понять ее, как это сделает Баки.

Вдова сидела в пассажирском кресле, разглядывая крыло самолета в иллюминаторе, стюардесса в узком темно-синем костюме с красной губной помадой уже закрывала отделения для ручной клади сверху. Блондинка повернулась и бросила взгляд на пустующее соседнее кресло. Внезапно в салоне послышался мужской голос и сбивчивое дыхание, пассажир еле успел на посадку. Она подняла голову и прищурилась, чтобы разглядеть лицо. Увы, это не был тот, кого она ждала.

Весь полет мысли так или иначе возвращались к неделе, что девушка провела с “объектом вербовки”. Шпионка вспоминала детали его биографии, факты из той черной папки, которая открыла глаза и заставила иначе взглянуть на произошедшее с ними. Надеялась ли она, что он примет предложение и решит работать вместе с ней? Да, в мире не так много людей, с кем возможна столь близкая связь. Странное чувство тоски заскреблось внутри, но было тут же вытеснено подальше на периферию сознания.

Дома встретила Нэнси, радостно виляя хвостом. Надо будет поблагодарить соседку, тоже агента, что присмотрела за любимицей. Предшественница, американская акита Фанни, погибла год назад от рук злоумышленника, который пролез в квартиру посчитаться с Вдовой за убийство своего близкого. Но не смотря на утрату, девушка решила не закрываться и попробовать снова. В конце концов, невозможно ведь жить эту жизнь совсем одной, нужна компания, даже если затопить все свое свободное время работой. Иногда она думала, что людям тоже стоит дать второй шанс. Ключевое слово здесь: иногда.

— Привет, девочка, - Елена опустилась на колено, потрепав собаку за шею, — Я тоже скучала.

***

Вторник, штаб-квартира Громовержцев

На мобильный телефон пришло сообщение с указанием времени и номера переговорной комнаты, требовалось явиться через десять минут для какого-то важного собрания. Елена в темном официальном костюме потягивала кофеек из керамической кружки, просматривая детали предстоящей операции на Аляске. Дело не из простых, было бы неплохо начать готовиться, а не отвлекаться на “поговорить”.

Белова столкнулась с бывшим госсекретарем в коридоре, и двое вместе направились в комнату. В памяти воскресали вчерашние сцены разбора полетов. Он, конечно, не обрадовался, что та вернулась с пустыми руками. Тут был и “разговор серьезный”, и обсуждение выбранной тактики для вербовки, и громкие слова про “провал” и угрозы тренинга, как будто шпионка в этом нуждалась. Возмущение со стороны Елены не заставило себя ждать: какого черта направили именно ее, каким образом стандартная тактика могла сработать, если у двоих практически одинаковая подготовка, и все ходы заблаговременно известны… и тут наступило время нешуточно удивиться.

Потому что в кабинете стоял никто иной, как сержант Джеймс Бьюкенен Барнс, собственной персоной и во всей красе. Там же находился  другой коллега, он восседал на одном из стульев, сложив руки на стол. Дыхание перехватило от накатывающей волны ярости, которая, разумеется, читалась в глазах. Он стоял прямо перед ней с легкой улыбкой на лице и сложив руки в карманы. Замечательно. Придурок. Закрыв глаза и вздернув бровями, она положила в рот две подушечки мятного Орбита без сахара и устроилась на соседнем стуле, даже не соизволив поприветствовать нового лидера команды.

— Сержант Барнс, — Таддеус с уважением пожал руку мужчине, оставляя на столе внушительных размеров стопку досье, и повернулся отреагировать на очередную выходку русской, — А, я не предупредил тебя? Ну, видимо, операция прошла успешно в конечном итоге.

Девушка даже не взглянула на него, сложив руки на груди и сканируя взглядом человека из Нью-Йорка. Росс выдал вводные и обозначил сроки, вскоре удалившись из переговорной. Чертов политикан умеет сливаться в нужный для него момент, пробежало едкое замечание в голове, которое она решила не озвучивать, себе дороже. Наконец, сержант и шпионка остались вдвоем, когда и Уорд слился с задачи на рекрутинг.

— Злишься? — справа послышался знакомый голос, в некоторой степени с участливым тоном.

— Я стояла в аэропорте и искала тебя взглядом, мне было так больно, — в этот момент Елена хватается за сердце и делает самое печальное на свете лицо, - возвращаться в Вашингтон без тебя после нашего теплого вечера откровений, — картинно слащавым голосом произнесла она, глядя в белую стену напротив, а затем повернулась к Баки и резко сменила тон, смерив перед этим взглядом, — Вот, еще, — повисла пауза, пока девушка продолжала жевать мятную жвачку и делать вид, что “типа наплевать” на его внезапное появление, — Так, что тут у нас, — она откинулась на спинку стула и стянула первое попавшееся досье, раздался быстрый шелест страниц, — Нет, этот точно нет. Он с нами и недели не протянет. Даже мой батя с перепоя справится лучше него, — Вдова снова посмотрела на Барнса, проверяя, насколько прокатило переключение темы, — Тебе требуется моя помощь здесь? Или могу идти?

Отредактировано Persephone (Пн, 4 Сен 2023 14:14:32)

В тот день двое больше не разговаривали, Барнс не горел желанием влезать в новый конфликт и предпочел сосредоточиться на поставленной задаче. В кабинете воцарилась многозначительная тишина, девушка вскоре покинула переговорную, закатив глаза к потолку и кинув только что открытое досье на стол. Конечно, она злилась то ли на самого сержанта, который не пришел в аэропорт, а спустя сутки появился в штаб-квартире, как ни в чем не бывало, то ли на Зимнего Солдата, который все равно всплывал в памяти, стоило снова посмотреть в серые глаза.

Полный отстой. Так они работать не смогут, надо было что-то делать. Вдова решила прогуляться и остыть, за пределами офисных стен светило осеннее солнце. Побыть наедине с собой и прогуляться до кофейни было лучшим решением прямо сейчас, так сохраннее и для Баки, и для нее самой. По дороге в любимое заведение на глаза попался цветастый плакат с социальной рекламой: парень рассказывал свою печальную историю жизни, а затем расписывал прелести и эффективность психологического консультирования. Хмм, ну ладно. Пальцы сами набрали номер на смартфоне, и на следующее утро даже нашлось подходящее окошко у некоего доктора Бенджамина Уайта.

Белова не верила в мозгоправов, полная лабуда, да еще и 200 долларов в час. Как все эти разговоры могут изменить что-либо? Как слова, сказанные другому человеку, могут исправить невыносимую боль прошлого? Что такого может сделать этот тип, чтобы она перестать видеть в Баки злодея? Но она решила попробовать, дать хотя бы небольшой и призрачный, но шанс. Доктор Уайт оказался мужчиной лет сорока, лысым как бильярдный шар и с трехдневной щетиной на лице. За стеклом очков в черной пластмассовой оправе выжидающе смотрели пара внимательных карих глаз. Он поздоровался, вежливо представился и пригласил присесть в кресло напротив. Кабинет выглядел уютным, вся стена справа уставлена полками с профессиональной литературой, а над столом торжественно представляли себя  многочисленные дипломы в красивых рамках.

— Ну… кхм… Я как бы первый раз у… мозгоправа, — девушка мялась и чувствовала себя неуютно, буквально не находила себе места.

— Все в порядке, это естественно. Особенно для первой встречи, — располагающе улыбнулся док, — Что вынуждает чувствовать себя настолько неуютно?

— Открываться людям, все такое… Не моя тема, — она провела ладонью перед собой и покачала головой, направляя взгляд в сторону и опасаясь встретиться взглядом.

— Должно быть, на это есть причины. Хотите рассказать?
— Нет, — сказала как отрезала.
— Тогда что привело Вас в мой кабинет?

— Окей... Есть проблема, — голос стал тихим, она все-таки решила заговорить; иначе зачем все это, — В команде появился лидер. И, честно говоря, это лучшее, что могло случиться в нашей работе! Профессионал, таких поискать. Но у нас есть история из прошлого, которая… кхм…
— Абьюзивные отношения?

— Ну, что-то вроде того, да, — раздался щелчок пальцев, Елена продолжила, — Физическое насилие, полный набор, все как полагается. Я тогда была еще совсем девчонкой. Да и тот мужчина теперь совсем другой, но…
— Но?
— Каждый раз, когда вижу его, внутри злоба берет, - она положила ладонь на горло, — Так и хочется вцепиться и спросить за все, что сделал. Я прекрасно понимаю, что те времена позади, но все же.
— И Вы сказали, что он изменился, теперь другой. Что он для этого сделал?
— Не знаю… К психиатру вроде ходил, он как бы это сказать… был не в себе в то время.

— Такое случается при психических расстройствах. Человек не осознает, что делает, а порой вообще не может контролировать свои импульсы. Физиологически. Чего Вы хотите в этом месте?
— Нам предстоит вместе работать. Да и вообще... Хочу перестать… как бы это сказать… агрессировать в его сторону.
— Вам безопаснее ненавидеть его? Чувствуете страх и пытаетесь себя защитить?
— Ой, нет! - она махнула рукой и засмеялась, — Я в состоянии постоять за себя. Теперь.
— Тогда в чем причина? - улыбнулся психолог, — Бывает такое, что мы не разрешаем себе проживать некоторые чувства. Радость, например, любовь. И тогда на смену им приходят дозволенные. Например, ярость и злость.

***

Белова задумчиво шла по узкому коридору штаб-квартиры в направлении переговорной комнаты. Сержант был на месте, вовсю погруженный в работу, потирая ладонью подбородок и положив вторую в карман брюк. Прямо перед ним стояла белая доска с прикрепленными листами формата А4, на которых присутствовала фотография кандидата и основная информация об уровне способностей, достижениях, ранениях. Она опиралась плечом в сером пиджаке о дверной косяк и рассматривала мужчину. Широкая спина, крепкие руки, короткая стрижка. Интересно, что я чувствую к тебе, на самом деле?

— Дышишь громко, — спокойно произнес низкий голос.

Она прошла внутрь комнаты, поставила подставку с двумя картонными стаканчиками крепкого американо на пластиковый стол и затем подошла ближе. Двое поравнялись и вместе изучали предоставленный выбор. Негусто.

— Интересно, он в свой костюм еще влезет?

— Только не говори, что ты правда собираешься моего приемного отца нанять в команду, — Елена посмотрела на Баки и улыбнулась, показывая всем своим видом, что сменила гнев на милость и желает продолжить, — Я принесла нам кофе. И рада, что ты все-таки решил быть здесь, — осторожные шаги навстречу как по тонкому льду, — Как ты? Уже устроился на новом месте?

Отредактировано Persephone (Пн, 4 Сен 2023 17:07:17)

Приятный кофейный аромат наполнял пространство несвойственным для этого места уютом. Двое стояли напротив доски, периодически обмениваясь взглядами и изучая досье претендентов одно за другим. Она пыталась понять, что же чувствует, когда стоит так близко к нему. Нечто странное, необычное, сбивчивое. Случалось ли что-то подобное раньше? Вряд ли. Правда, не так давно и не было возможности спокойно стоять рядом с тем, кто знает про твою жизнь столь многое, кто когда-то был врагом для нее.

— Извини, что не позвонил.

Елена попыталась скрыть непринужденную улыбку: он все-таки понял, что именно вызвало бурю гнева. Да, она ожидала хотя бы сообщения в то злополучное воскресенье, когда стояла целый час под табло с вылетами, высматривая взглядом его образ в толпе. Неужели она ждала его не как успешного объекта вербовки, за которого начальство погладит по голове? Иначе к чему вся эта вспышка чувств и обида? Девушка взяла в руки обжигающий кончики пальцев стаканчик и с шипением опустила вниз, прижимая подушечку указательного пальца к губам, чтобы снять неприятное ощущение. Рано, подождет еще пару минут.

На вопрос о доверии к бывшему госсекретарю шпионка ответила многозначительным взглядом и молчанием. Как можно доверять политику, который неприкрыто манипулирует людьми, при чем делает это мастерски, добиваясь даже, казалось бы, тяжело достижимых целей за пределами своего круга компетенций. Седой лис умел обводить и начальство, и подчиненных вокруг пальца: находил обходные пути и лазейки, креативил со схемами, умел кому надо шепнуть “рука руку моет”. Вдове не нравилась политика и причастные к ней. Военные исполнители действовали более прямолинейно, возможно, менее изящно, зато без двойного дна.

Барнс указал на портрет девушки с обезображенной половиной лица и глазами разного цвета. Ух, Дрейкова была лютой убийцей и бывшим лидером Комнаты. Конечно, способность копировать боевой стиль пригодился бы команде, но Вдове стало не по себе от одного взгляда на фотографию. Женщина на ней ненавидела Наташу, а значит, и приемная сестра могла попасть под раздачу. Плодить проблемы не хотелось. Если только сержант и бывший госсекретарь не промоют девице мозги.

— Смотри-ка, ее аттестовывает тот же психиатр, что и меня. Она ж вроде не говорила никогда.. при мне по крайней мере.

Упоминание психиатра освежило воспоминания об утреннем визите к доктору Уайту. Взгляд скользнул по рукам Барнса, здоровой и металлической. Тело бессловесно рассказывало противоречивую историю солдата. Металлическая рука как напоминание о жесточайшем насилии, которое совершили над ним, которое совершал он. Родная здоровая рука повествовала о том настоящем Джеймсе Барнсе, лучшем друге Стива Роджерса, сыне, которым гордились бы родители, смелому сослуживцу и чьему-то возлюбленному. Или два образа были настоящими, каждый по-своему? И теперь ему приходилось соединять воедино две половины своей текущей жизни, причем ценой титанических усилий? Интересно, какого это держать каждую, внезапно пронеслась необычная мысль.

— Ладно, я рад, что ты больше не злишься.

Голос, показалось, стал на градус теплее. Мужчина и женщина посмотрели друг на друга, будто зависая на мгновение, и вскоре снова повернулись к доске. Они ступали медленно, выстраивая мостик доверия с каждым осторожным шагом навстречу. Елена терялась в догадках, о чем он думал в минуту, когда говорил, что рад. Она не понимала, что именно повлияло на его решение присоединиться к Громовержцам. Целая неделя потребовалась лишь на то, чтобы выстроить минимальный контакт, и ведь он так и не пришел в воскресенье утром. Что же случилось, что изменилось за тот понедельник.

Двое продолжали обсуждать потенциальные кандидатуры. Она поддержала включить Призрака в состав команды, девушка могла стать черной лошадкой во время любой операции, бесценный актив. Не смотря на активное вовлечение в принятие решения, язык не поворачивался сказать “согласилась” в адрес утвержденных кандидатур, все-таки Барнс стал лидером команды, окончательный выбор и ответственность за рекрутинг принадлежали ему. Странное ощущение - работать под его началом. Как же сильно изменились обстоятельства и роли, стоило покинуть стены проклятой комнаты.

Они разбирались с кандидатами до самого вечера, за окном уже стемнело и поднялся ветер, который мчал сухую листву с деревьев соседнего парка. Елена порядком устала, требовался перерыв. Серый пиджак был давно снят и отдыхал на кресле, а рукава белой рубашки закатаны до локтя. Она чувствовала глубокое удовлетворение от сегодняшних совместных трудов. Бывший солдат и бывшая шпионка оживленно спорили, оценивали различные варианты, чтобы позже прийти к более ясной картине и принять взвешенное решение. Постепенно между ними расцветало доверие.

— Слушай, Джеймс, — она внезапно обратилась по имени, опустив глаза и решаясь произнести нечто пугающее даже для нее самой, — Может, каждый из нас перестанет вариться у себя в голове в одиночку, и…  Попробуем познакомиться как просто Баки и Лена, а не два выживших после сыворотки суперсолдата, которые давным давно изучили личные дела друг друга от корки до корки? Пойдем вместе в бар... прямо сейчас?

Пока я достаточно смелая, чтобы так просто и открыто предложить тебе.

Отредактировано Persephone (Вт, 5 Сен 2023 10:00:22)

Ветер трепал светлые волосы, пока два мотоциклиста резво обгоняли друг друга по ночной трассе, шутки ради соревнуясь в мастерстве управления. Огни фонарей и исчезающих автомобилей проносились мимо светлыми полосами на периферии зрения. Она отказалась надевать шлем; такая поездка не могла навредить, ведь шпионка попадала в передряги гораздо серьезнее, чем падение с двухколесного. Гонка напоминала игру двух детей, в которой победителем оказывался каждый участник. Когда гонщики дерзко оторвались от полицейского патруля, девушка триумфально засмеялась на манер старшеклассницы-хулиганки, шалость которой удалась, и директор не поймал, не вызвал родителей в школу для воспитательной беседы. Так необычайно просто прокатиться по улицам города без особой цели, исключительно для забавы и собственного удовольствия, а еще разделить этот радостный опыт с другим человеком. Вдова привыкла догонять цель и уходить от погони, но просто так… Нет, такое было впервые.

Двое припарковались недалеко от входа в незнакомый бар. Елена распустила длинные волосы, поправляя пряди, растрепанные от быстрой езды, когда Джеймс галантно открыл металлическую дверь перед ней. Снова новый, необычный опыт. Она вспомнила черно белую фотокарточку из музея Кэпа, где была целая отдельная секция про сержанта Барнса. На снимке улыбался статный молодой мужчина в военной форме того времени, впереди была долгая, неизведанная жизнь, и в сердце разгоралась надежда в искрах предвкушения. Должно быть, он хотел проверить себя на прочность, хотел узнать, чего стоят его таланты и несгибаемый дух. И, наверняка, пользовался популярностью среди молоденьких девушек и медсестер; стоило зайти в общественное место, как красавец тут же становился заметной фигурой, в том числе на фоне своего окружения. Она вспомнила, что в то время было действительно принято открывать перед женщиной дверь, пропускать вперед, угощать напитком и приглашать на танец под музыку оркестра, а позже и рок-н-ролла в исполнения Элвиса. Интересно, каким был тот Джеймс Барнс, который беззаботно танцевал с хорошенькой девушкой в перерывах между заданиями на фоне беспощадно разгорающегося пламени Второй Мировой войны.

Бар оказался небольшим, всего столиков семь-восемь с единственным источником света над длинной барной стойкой у противоположной от входа стены. Компания из четверых студентов шумно отмечала начало нового учебного года за ближайшим столиком, горячо обсуждая преподавателей и свежих первокурсниц. Пожилой мужчина в свитере сидел за стойкой, расслабленно потягивая пиво из коричневого горлышка бутылки и периодически закидывал себе в рот соленый арахис, пока смотрел регби по телевизору, что висел в верхнем левом углу. Никому не было дела до только что вошедших, оно и к лучшему.

Двое разместились за дальним столиком, занимая самую выгодную позицию в случае внезапного нападения. Девушка заметила усмешку на небритом лице своего спутника и засмеялась вместе с ним, потому что тоже осознала, насколько дело стало образом жизни. И тут она осознала, что с мужчиной напротив можно вообще не быть суперсолдатом, шпионкой высшей категории, смертельным оружием. Можно быть обычной, живой девчонкой. Благодаря общей истории, не нужно доказывать и утаивать что-либо. И именно это нешуточно напугало после пятничного вечера, потому что весь предыдущий опыт общения так отличался от внезапно открытого контакта.

Рядом с людьми, которым посчастливилось не стать кроликом в жестоком эксперименте, она остро ощущала свою смертоносную силу. Бывшие союзники могли в любой момент стать врагами. Вдовы, Мстители, Гидра… Название могло быть любым. И со знакомыми, и с посторонними приходилось осторожничать, чтобы не раскрыть себя лишний раз, чтобы не навредить себе и другим. Постоянная скрытность, постоянное одиночество. Но рядом с Баки можно расслабиться, можно не лгать. Она могла быть настоящей. Похоже, он был единственным человеком среди живых, с кем для нее возможна близость, которой так хотят нормальные люди. Поэтому док был прав: ненавидеть Джеймса было безопаснее, понятнее. Но хочет ли она этого?... Действительно, чего она хочет от этой жизни, пока на земле еще царит условный мир?

Левая рука Джеймса лежала на деревянной столешнице, мерцая металлическим блеском в приглушенном неоновом свете. Внутри родилось непреодолимое желание прикоснуться, и Елена решила последовать за ним, ведь всегда можно списать поступок на импульсивность и усталость после напряженного дня. Она прикоснулась кончиками пальцев к металлическим, ощущая леденящий холод и страх, как тогда в прошлом, потому что знает, на что эта рука способна. Девушка поджимает пальцы на мгновение, заглядывая в серые глаза. Он молчит, можно ли было считать тишину немым разрешением? И теперь уже обе женские ладони держат металлическую, проводя по блестящим костяшкам, затем аккуратно переворачивая, чтобы провести пальчиками по внутренней стороне. Елена смотрит на нее, и внутри возникает острое сопереживание произошедшему с мужчиной.

— Ты чувствуешь что-нибудь? — она спросила про металлическую руку, но на самом деле, интересовалась совершенно другим. То, о чем спрашивать было страшно. Чувствовал ли он что-нибудь в этой новой реальности, оставив позади прошлое вместе с погибшими друзьями и врагами. Как это, жить в настоящем для человека из прошлого века.

Отредактировано Persephone (Вт, 5 Сен 2023 14:22:11)

Непрожитая утрата саднит годами. И они утратили так много.

Елена внимательно слушала историю Баки, смотрела в серые глаза, не отрываясь, и кивала время от времени, продолжая держать в руках металлическую ладонь. Кончики пальцев ощущали ледяную, казалось, безжизненную поверхность, но напротив сидел человек с бьющимся сердцем внутри. Когда-то она боялась его, сжимаясь в комочек, забиваясь в дальний угол и вздрагивая от одного вида мужчины с той карательной рукой и красной звездой на плече. Но той руки, того человека больше нет. Действительно нет.

Злость? Очень знакомо. Деятельность “Гидры” обесчеловечивала и ожесточала каждого, кто вовлекался в организацию: врачи, ученые, исполнители. Как загнанные в угол звери с липким ужасом нависшей смерти, двое выполняли, что требовалось, и не задавали вопросов руководству, которое захлебывалось в параноидальном бреду. Непрекращающийся процесс умерщвления живого, невиновных людей и самих агентов, стравливание внутри персонала, бесконечные пытки вынуждали чувствовать лишь едкое чувство раскаленной ярости и больше ничего. Большая часть организации ликвидирована, девушка оказалась на свободе, полноправно завладев своей жизнью, появилась возможность делать собственные выборы, но злость по-прежнему осталась. И что с ней делать, она понятия не имела. Видимо, поэтому откликнулась на предложение Росса вступить в Громовержцы. Иного смысла и образа жизни у нее не было, жить как обычный человек не умела.

Он рассказывает про друзей, с которыми прошел далеко не одну спецоперацию, и внутри гложет странное чувство зависти. Только что она осознала, что у нее никогда не было друзей в здоровом смысле этого слова, да и не могло быть в силу работы. Разве могут быть друзья и любимые у смертельного оружия?

— Ох, Баки... Думаю, выбора у тебя и меня не было. Невозможно не злиться, когда теряешь дорогих сердцу людей. И себя самого.

— Знаешь, она первая после Стива, кто поверил в мою ... в то, что со мной произошло.

Елена задумалась, погружаясь в воспоминания, взгляд на мгновение стал стеклянным. В прошлой жизни не было радости, не было любви и тепла для нее. Разве что… Да, Наташа. Девушка резко втянула терпкий воздух в легкие и заморгала, будто ощутила острую боль под ребрами. Синди, официантка с каре и в черной футболке с логотипом известной хардрок группы, принесла две бутылки пива, раздался звон бутылочного стекла о деревянную поверхность небольшого столика. Вдова положила ладонь на ее предплечье.

— Смирнофф, пожалуйста, - девушка удивленно посмотрела на гостью, будто оценивая, потянет ли блондинка столь крепкий напиток, —   Да-да, бутылку. Ты же со мной будешь? —  русская кивнула сержанту — Так и знала, что рано или поздно заговорим на эту тему. Я этот разговор трезвой не потяну, —  смесь иронии и горечи отразилась на красивом лице, когда она заправила выбившуюся прядь светлых волос за ушко. 

Заказ не пришлось долго ждать, Белова налила прозрачный напиток с характерным запахом себе и своему спутнику напротив. Крепкий напиток напоминал о приемной семье и доме, который был также безвозвратно утрачен.

— Ну, как говорят на моей малой родине - “на здоровье”, —  она резко запрокинула голову и поморщилась, - Господи, как только батя хлещет эту дрянь, — наливая следующую себе и мужчине, — Наташа… —  девушка облокотилась на стол и закрыла ладонями глаза, а когда открыла, они уже были наполнены предательскими слезами, но та стойко держалась, чтобы не упасть в плачь, —  Сестра была единственной, кто слышал и понимал меня, кто защищал, кто спасал и меня, и… можно сказать, она спасла весь мир. И я ненавижу… ненавижу! —  Елена продолжала говорить сбивчиво, все-таки крепкий алкоголь на голодный желудок быстро опьянял сознание, —  Всех и каждого, потому что она своей жизнью пожертвовала. И теперь она лежит в сырой земле, пока остальные, вроде тебя и меня, ходят по земле, коптят небо и хлещут водку в баре. Честно говоря, я ненавижу себя за все это. Она должна была жить, — в этом месте девушка молниеносно запрокинула голову и выпила залпом следующую порцию крепкого напитка, —  Какой знал ее ты? Какими были ваши отношения?... У вас с ней… ну… было что-то? Рассказывай! —    Вдова вздернула левую бровь вверх и прищурилась с хитрой улыбкой на лице, настроение скакало, резко меняя амплитуду из одной стороны в другую. Алкоголь пошатнул последние крохи эмоциональной устойчивости. Или, наоборот, приоткрыл завесу происходящего внутри?

Отредактировано Persephone (Ср, 6 Сен 2023 13:30:06)