Вновь поднялся сухой, заунывный ветер, наполняя легкие отзвуками гари, жженого металла и пластила. За исключением этих, привнесенных войной запахов, воздух здесь напоминал корабельный: нейтральная псевдо-стерильность ощутимо отдававшая озоном.

Энакин всматривался в далекую рваную линию горизонта, едва проглядывающую  за безликими столпами индустриальных зданий. Там, за тускло поблескивающими массивами кристаллов, преображенных в рукотворные строения, ожидала проблема. Ощетинившаяся десятками стволов самоходных пушек и танков, эта проблема грозила стать бедой. Имела все шансы стать пропущенным ударом под дых военным усилиям Республики.
Скайуокеру вместе с магистром Кеноби предстояло этого не допустить. Этот груз неприятно давил на плечи. В особенности - своей чуждостью. Дело джедаев блюсти мир, а не выигрывать битвы и воины. Последнее - прерогатива генералов. И наличие облегченной брони и наспех жалованного звания не превращало первых во вторых. По-настоящему - не превращало.
Но выбора у них не было. Им придется из послов-миротворцев становиться лидерами на полях сражений и, да поможет им Сила, - победителями.

Кроме того, летят не головы, а всего лишь пластил, шестеренки и микросхемы с оплавленной проводкой. Это почти также легко, как на тренировках. Правда, на этот раз, смертельно опасно. Дроиды, даже пресловутые жестянки серии Би-1, очень быстро ставшие персонажами бесконечных  республиканских военных анекдотов , были опасными врагами, пусть их главным преимуществом была многочисленность. Ведь количество выстрелов, от которых можно уклониться или отразить за раз - все же ограничено.
Против жестянок нужно было применять в первую очередь ум, живую смекалку, а уж только потом - ловкость. Действительно, как на тренировочном поле. Словно джедаев, ничуть не иначе, чем клонов, им подчиняющихся, медленно подводили к мысли о том, что война - это еще одна грань нормы, которая не должна быть чужда джедаю. Поверить в это все еще мешало смятение, царившее в Силе. Но даже оно начинало восприниматься не острее, чем отдаленные канонады, порождаемые крупнокалиберными орудиями. Просто фон. По крайней мере так было для Энакина. Особенно теперь.
Кроме того, Скайуокер начинал ощущать то, чего, наверное, не должен был. Он не был здесь лишним или не на своем месте. Преграды и испытания, которые бросала ему война были ему по плечу. В какой-то момент он перестал мечтать о мире, хвататься за этот призрак совсем недавнего прошлого. Он не хотел мира. Не хотел, чтобы все стало как прежде. Потому что “прежде” и привело к войне. Он хотел порядка. И когда они победят, он сделает все, чтобы такого больше не повторилось. И это будет ему по плечу.

Позади раздался звук шагов и знакомый голос окликнул Скайуокера, а в Силе, слегка запоздало, всего за непростительно короткое мгновение до этого, блеснул не менее знакомый огонек живой энергии. Оби-Ван.
- Энакин! Вот ты где, - голос магистра Кеноби звучал бодро и спокойно. Он, как всегда, мастерски скрывал любую свою тревогу и усталость, а, заодно, одним своим присутствием заставлял Скайуокера стыдиться своих мыслей.
- Учитель, - Энакин обернулся, оставляя за спиной пока еще безмолвную панораму грядущих событий и свои размышления. Он заметно оживился. - Я видел последние сводки в Командном Центре, думаю, нам не помешает дополнительная разведка. Можно отправить рейнджеров, но я хочу увидеть все своими глазами, - с подтекстом, ясным, как белый день на Татуине, подчеркнул Скайуокер. - И, если мне понравится, что я увижу, можно будет учинить диверсию жестянкам на завтрак. В любимом стиле клонов - в взрывном. Чем меньше их танков доберется до черт города, тем лучше. Я буду осторожен, - наперед уверил Энакин, предпочтя не заострять внимания на том факте, что его собственное понятие об осторожности сильно разнилось с оным Оби-Вана.
- Это - хорошая идея, Энакин, - кивнул Кеноби, коснувшись пальцами подбородка в характерном жесте. Но, прежде чем его воодушевленный ученик успел вставить хоть слово, продолжил: - Я и коммандер Коди займемся этим.
Скайуокер от неожиданности едва не поперхнулся воздухом. Ему, наверное, послышалось.
- Вы с Коди?  - Энакин прикусил язык, поспешно кутая свое, как ему казалось, праведное возмущение в приемлемые словоформы. - Но… учитель, а что буду делать я? Я не собираюсь сидеть, сложа руки, пока вы там…
- Разумеется, не будешь, - Оби-Ван кивнул, Энакину послышалась легкая усмешка в его голосе. - У меня есть для тебя задание.
- Задание… - повторил Скайуокер, предчувствуя подвох.
- Ты и твой падаван, - Кеноби эти слова явно не ложились на язык легко. - Сопроводите жителей города к точке эвакуации. Проследите, чтобы все прошло ровно и без сюрпризов.
Энакин замолк, глядя на Кеноби исподлобья не хуже недовольной, потревоженной исаламири.
- То есть, пока вы будете проводить разведку в рядах врага, я должен буду торчать в тылах, приглядывая за юнлингом? Ее можно отправить, не знаю, в лазарет, перевязывать раны и практиковаться в лечении. Мне не обязательно за ней смотреть. И вообще, это наверняка ошибка. Она должна быть вашим падаваном, не моим.
Во взгляде бесконечно теплых глаз Кеноби появился укор, а в интонации специфическая прохлада.
- Ты хочешь сказать, что магистр Йода ошибается в своих суждениях?
- Нет, - опустив взгляд отозвался Скайуокер. Так было проще держать язык за зубами. - Просто падаван... Это… Это ответственность. Я к ней, - рыцарь-джедай запнулся. Признавать свои несовершенства и слабости Энакину всегда было сложно. - еще не готов. Чему я ее научу?
- Всему, что нужно, - с мягким нажимом ободряющего убеждения ответил Кеноби, после чего добавил: - правда, надеюсь, смирению и терпению она уже успела научиться сама.
- Очень смешно, - фыркнул Энакин, скрестив руки на груди.
- Насчет сопровождения. Пойдете с отрядом коммандера Драмма. Он и его люди скоординируют процесс. Все инструкции у них есть.
- Так что, нам просто смотреть? Кто угодно мог бы это сделать.
- Кто угодно не вселит в жителей уверенность и надежду, как то сделает джедай.
Энакин отвел взгляд и неохотно кивнул. Он понимал, что здесь Кеноби был прав.
- Да, учитель.
- Хорошо. Найди Асоку Тано и отправляйтесь в Командный Центр. Драмм будет ждать вас там, - это Оби-Ван уже сказал, направившись назад под безразличную сень сводов кристаллической высотки. Энакин последовал за ним. Ему не требовалось лишних приглашений. Несмотря на то, что Скайуокер был совершенно не в восторге от подобного поручения, он тут же настроился на деловой лад, фокусируясь на происходящем здесь и сейчас. Только одна непрошенная мысль теперь тянула жилы души. Оби-Ван будет рисковать своей головой без него. Кеноби не зря получил свое звание магистра и действительно выделялся исключительными способностями на фоне остальных. И все же Энакин за него переживал. Беспокоился так, как не должен был. Скайуокер знал, случись что с Оби-Ваном, и он не сможет утешаться мыслью о том, что его учитель теперь един с Силой. Энакин тряхнул кудрявой головой, прогоняя непрошенные мысли прочь.
Здесь, в тускло мерцающем, неприятно прохладном коридоре их пути расходились.
- Учитель, - обратился Скайуокер к Кеноби. - Берегите себя.
Оби-Ван едва заметно улыбнулся в бороду и кивнул.
- Да пребудет с тобой Сила.
- И с вами, учитель.

Скайуокер развернулся и пошел по коридору в противоположную от Оби-Вана сторону. Впереди слышался гул неестественно похожих голосов, оповещая о том, что Энакин приближается к временным казармам.
Клоны были погружены в свою военную рутину. И никто не страдал без дела.
Сила вокруг пульсировала множеством огоньков сосредоточенных, целеустремленных жизней. Если на лицо и на голоса все клоны были ожидаемо одинаковы, в Силе каждый из них ощущался по-разному. Но их “сигнатуры” Энакина не интересовали. Чувствительной к Силе Тано поблизости не было. А Скайуокер еще надеялся на легкий или хотя бы уж интересный день.
Бегать по заброшенным, переоборудованным высоткам в поисках нужного ему человека явно не тянуло на увлекательное занятие.
“Она - тогрута” - сам себя поправил Скайуокер и тут же отмахнулся от этого замечания. Какое это имело значение?
- Эй, … Шпилька! - позвал падавана Скайуокер, решив попытать удачу в складском помещении, где ее, если верить одному из клонов-медиков, видели в последний раз. - Где ее носит? - куда тише пробормотал джедай, обозревая полуподземный ангар, в котором нескончаемым потоком бурлила деятельность людей, клонов, разнокалиберных дроидов и прочих сторонников Республиканской военной машины.

- Бакту захватить? Нам, вообще-то, нужно быть в Командном Центре, - возразил Энакин, слегка ошарашенный прыткостью его новоявленного падавана. Но наклюнувшуюся беседу оборвал протокольный дроид.
Скайуокер, даже награжденный неожиданной ношей, умудрился расправить плечи и вскинуть подбородок в недовольстве.
- Жестяноголовый, ты хоть знаешь, кто она? Генерал! И ты будешь генералу Армии Республики будешь в движок мусор кидать? Попытка препятствовать военным усилиям Республики может быть расценена как диверсия. Хочешь, чтобы тебе всю память прочистили? Или на запчасти? Нет? Ну и топай тогда. Ты же протокольный дроид? Вот и составляй свои протоколы и не мешайся под ногами, - Энакин понизил тон и шикнул Асоке: - Иди, хватай что там тебе еще надо и пошли отсюда, - после чего снова переключил внимание на дроида. - Так что сверь-ка свои протоколы. Иначе я позабочусь о том, чтобы проверку уже назначили извне.
С этими словами джедай оставил дроида позади, раскладывать все запросы по полочкам. Вряд ли эта упертая жестянка от них так просто отстанет, но если дроид помедлит еще пару минут это уже будет чужими проблемами. Он поравнялся с Асокой, которая уже успела добыть контейнер, судя по маркировкам, с бактой.
- Стимы, бакта… Зачем тебе это все? Коленку ушибла?

В ответ Асока одарила учителя укоризненным взглядом и вручила ему второй контейнер, поставив тот сверху на первый. Обе ее коленки определенно были целы, и убедиться в этом он мог, всего лишь скосив взгляд поверх образовавшейся небольшой башенки в своих руках. Сама она потянулась за еще одной коробкой — бакты много не бывает.
— Это для лазарета, — объяснила она. — Меня попросил… — она нахмурилась, пытаясь вспомнить, как же звали того медика, с которым она разговаривала, и с досадой осознала, что он своего имени не называл, а она не спрашивала. — Меня попросили помочь. А я прошу вас. Будем полезными вместе.
- Ты даже не представляешь, насколько… - буркнул в контейнеры Скайуокер, после чего выглянул из-за них.
Тем временем настырный дроид, все еще не умолкая, добрался до стеллажа, рядом с которым они находились.
— Прошу прощения, но даже генерал не может ничего взять со склада, не заполнив…
Асока раздраженно закатила глаза. Кто бы мог подумать, что служба в Великой армии Республики окажется наполненной не героическими подвигами, о которых ежедневно рассказывают по Голонету, а скучной бумажной волокитой, которая не дает ей стать хоть на стандартную минутку полезной и помочь раненным.
— Мы можем его… эээ… выключить?
Она с надеждой уставилась на учителя. Дроид отреагировал незамедлительно:
— Выключить меня? О нет-нет, это совершенно, абсолютно, категорически неприемлемо!
Реакция мастера Скайуокера тоже не заставила себя долго ждать.

- Так. Еще один контейнер и первым твоим заданием, падаван Тано, будет заполнение вот этих вот самых рапортов и форм. Давай до лазарета резвым эопи и потом вниз. Нас ждет настоящее дело, - конец фразы наполнился ощутимой кислой иронией.
Асока благоразумно отступила назад, давая понять, что никакими больше тяжестями нагружать учителя не рискнет.
- А ты.. Спиши эти боксы как бракованные. Рапорты напишем. Потом. Как-нибудь. И вообще проверь всю партию на целостность. Или найди тех, кто должен этим заниматься, - все еще не терял надежды отболтаться Скайуокер. Хотя идея попросту вырубить этого дроида становилась все более заманчивой. Но у него уже был исчерпан лимит позволительного неповиновения. Как минимум на сегодня. И вообще, может быть, перед лицом падавана ему стоило бы проявить больше уважения к заведенным порядкам. Но от одной этой мысли вся сущность Энакина взбунтовалась. Ну вот еще…

- Не только ты, - отозвался Энакин, его сложившаяся ситуация тоже явно не радовала. По целому ряду причин, о части которых его падавану было невдомек и в которых сам Скайуокер не желал признаваться. - Но на войне редко что идет согласно планам.
Впереди замаячила дверь, чьи скользящие створки редко успевали закрыться полностью, прежде чем впустить или выпустить очередного посетителя, коими в основном были либо клоны, либо медицинские дроиды. Даже без наспех сделанной таблички, суета и специфический “парфюм”  выдавали в этом помещении лазарет. Нотки антисептика смешивались со сладковатым, тошнотворным запахом бакты. Энакин почувствовал неприятный привкус во рту и то, как его желудок прискорбно сжался. Бакта - спасение и медицинское чудо вообще-то не была такой уж дурной. Очень приторной - да. Но не более. Тем не менее, Скайуокер с трудом переносил этот аромат.
- По правде сказать, вообще ничего, - добавил Скайуокер, глянув на Асоку. На входе в лазарет их обдало холодным светом временных ламп. - Ничто и никогда не идет как задумывают генералы и главнокомандующие. Поэтому нельзя отсиживаться в тылах. Необходимо фокусироваться на настоящем, на том, что происходит здесь и сейчас. И делать все возможное, чтобы изменять ход событий в лучшую сторону. А одного только верного приказа по комлинку не всегда бывает достаточно. Очень многое сводится к тому, была ли у механика нужная гайка. Или у медика - еще один стим, - Энакин усмехнулся, поставив контейнеры на первый свободный столик, который не выглядел так, словно за нарушение стерильности на нем медицинский дроид будет готов оторвать руки.
— Понятно, — с серьезным видом подытожила Асока, — планировать нет смысла. Значит, остается импровизация.
Скайуокер глянул на падавана быстро, но внимательно. Что-то подсказывало джедаю, что, возможно, сейчас он дал не совсем тот совет, который надо было давать совсем еще юному ученику. Уж слишком хорошо он знал этот тон и огонек понимания в глазах. Знал по себе.
Рамка с очищающим полем на входе не работала, тускло помигивая нейтральным светоиндикатором, что было, на самом деле, хорошим знаком. Тут не было критически раненных и тяжело больных.
Энакин нашел подтверждение этому и в Силе, не ощущая угасающих жизней вокруг. Слегка “помятые”, но очень яркие, бойкие огоньки.
Их с Асокой появление не осталось незамеченным и со всех сторон раздались слегка нестройные формальные приветствия, как и полагалось по уставу. Многие покинули свои койки, вытягиваясь по струнке ну или пытаясь так поступить.
- Вольно, солдаты, - скомандовал Скайуокер, уже почти полностью привыкший и к армейской культуре республиканских клонов и к самому факту того, что в его подчинении теперь на постоянной основе находились живые люди.
Довольно неплохо скрываемое любопытство на лицах некоторых клонов сменилось странно досадливым пониманием, когда они увидели спутника генерала Скайуокера - Асоку Тано, словно их на чем-то поймали.
- Генерал Скайуокер, - обратился к джедаю клон, окрашенная в оливковый цвет наплечная пластина которого выдавала в нем сержанта. Это все, что сам Энакин мог сказать об этом человеке, делившим одно лицо с тысячами других, таких же, как он. -   Мы можем вам чем-то помочь, сэр?
Клону явно было непривычно обращаться не по уставу. По крайней мере к старшим по званию и, не самом деле, не входивших в их систему иерархии и жизни по-настоящему. Энакин слышал, что каминоанцы хотели, чтобы их клоны были по сути своей биологическими роботами. Но, как Энакин уже успел убедиться, результат их трудов оказался крайне далек от желаемого идеала. Мысли о том, к лучшему это было или нет, опасно граничили с океаном ничего не решающей философии.
- Я думал, это мы можем вам помочь, - Скайуокер усмехнулся, опершись руками в контейнер с медикаментами. - Мой падаван, - Энакин посмотрел на Асоку. - Сказала, что вам не помешает дополнительный резерв бакты и стим-инъекторов.
- Это никогда не бывает лишним, сэр, - ответил сержант, глянув на парочку своих сослуживцев, которых ситуация, кажется, чем-то искренне позабавила. Энакин начал догадываться, что именно. Судя по всему, ребята не надеялись или не рассчитывали, что Асоке удастся пробиться сквозь бюрократический заслон, о котором солдатам, конечно же было известно. - Генерал Скайуокер, коммандер Тано, спасибо. Им точно найдется здесь применение.
- Что ж, замечательно. Надеюсь, вы все не задержитесь в стенах лазарета надолго. - констатировал джедай, выпрямляясь в свой полный, немалый рост. - Пойдем, Асока. Ах, да, - Скайуокер, уже собиравшийся уходить, полуобернулся. - Если до вас все-таки доберется протокольный дроид, сообщите ему, что приказ о бакте и стимах пришел от генерала Оби-Вана Кеноби.
И пусть тогда дроид ищет виновника в траншеях на передовой. Не сыщется. Конечно, Кеноби не будет счастлив вернуться к запросам о протоколах и формах на бакту, которую он в глаза не видел, но и Энакина не стоило оставлять в тылах, пасти малолетнюю девчонку и выводок мирных жителей, служа своего рода яркой рекламой грядущего мира и безопасности. До первого было еще далеко, второе у них будет и без присутствия джедая. Скайуокера вся эта ситуация задела больше, чем ему казалось. Он - рыцарь, он - воин, раз уж того требуют времена. Но не нянька. Оставлять его так - это все равно что дроидеку ставить у плиты. Абсолютно не их профиль и результат может быть сомнительным.