Лайя в очередной раз переворачивается в постели на противоположный бок, раздраженно комкая и отбрасывая в сторону одеяло, под которым сейчас становится не по-домашнему уютно и тепло, а неприятно жарко. Сколько она уже перекатывается так с одного края кровати на другой, тщетно пытаясь уснуть? Девушка обессиленно вздыхает, прежде чем открыть глаза и потянуться к тумбочке за мобильным, чтобы на его экране получить ответ на этот вопрос. Свет лампы, которую не стала сегодня вечером выключать, — кажется, она все еще слышит отголоски того зловещего шепота… — ослепляет, вынуждает на мгновение рефлекторно зажмуриться и впредь действовать осторожнее, дать глазам время адаптироваться.

Душистая пенная ванна, принятая для расслабления по совету Лео, действительно помогла немного снять напряжение в теле, а накопившаяся за день усталость вызывала сонливость. И, тем не менее, когда тяжелая голова коснулась мягкой подушки, долгожданный сон, что позволил бы на ближайшие часов семь-восемь забыться, так и не пришел. Мысли продолжали стекаться, опутывать невидимыми щупальцами измученный разум — как причудливые черные тени ветвей, падающие на поднятые стекла окон машины, напоминающие костлявые руки каких-то мифических чудовищ. Разумеется, чудовищ никаких нет, они существуют лишь в воображении маленьких детей и сценаристов фильмов ужасов, но, видимо, стресс дал о себе знать таким образом, что на время Бёрнелл остро ощутила, будто бы превратилась в героиню одного из таких фильмов. И обнаруженная ими с Ноланом среди кровавых разводов конечность недавно погибшего несчастного животного стала последней каплей: здравый смысл подсказывал, что, естественно, не только безобидные ланки водятся в Холодном Лесу, но и хищники, а хищники, в отличие от вымышленных кровожадных монстров из местного фольклора, вполне реальны. Вероятно, один из них встретился Милли несколько дней назад, а богатая фантазия бедняжки охотно приукрасила его смазанный — от скоротечности момента нападения — образ, превратив в вампира. Вероятно, волк или лиса, может быть, даже рысь затаилась где-то в кустах, выжидая удобный момент для нападения, когда, прячась за спиной Лео, Лайя осторожно пробиралась сквозь дремучие заросли. Но очень своевременно появился Влад и вывел их из пугающих дебрей, указав путь к замку, куда вскоре оба автомобиля добрались без каких-либо проблем.

Стоя в холле и не в состоянии унять нервную дрожь, Лайя терзалась навеянными странным происшествием подозрениями и сомнениями, приводящими в состояние паники. Погрузившись в горячую воду и положив голову на приятно холодящий затылок бортик ванны — уже корила себя за то, что чуть было не поддалась дурацким суевериям, напрочь потеряв ясность мышления. Может, Влад и вернулся на родину совсем недавно, но все же, наверняка тщательно исследовал окрестности и хорошо ориентируется на местности, вот и смог найти правильную дорогу, в то время как они с Лео заплутали. А странные звуки, похожие на голоса, мрачный туман и непонятная болотно-серая слизь… Что ж, Сандра ведь рассказывала об аномалиях, вызванных залежами различных металлов, находящихся в почве. При ярком комнатном свете, за надежными стенами замка то, что пару часов назад наводило ужас, кажется не таким уже и страшным, и вообще больше надуманным, нежели реальным. Даже реакция Носферату, в какой-то момент жалобно заплакавшего в переноске на заднем сидении, была вполне объяснима: говорят, животные остро чувствуют человеческие эмоции, и бедному коту, вероятно, передались ее тревога и испуг...

Размышления девушки прерывает настойчивый стук в дверь, и она в тот же миг вскакивает с кровати, чувствуя, как учащенно начинает биться сердце при одной только мысли: «Влад?». Он не позволил остаться рядом после инцидента на приеме у Грэдиша, отправив ее домой — странно, она даже в мыслях рефлекторно почему-то называет замок домом… — в компании Лео. А вернувшись обратно вместе с ними, сразу же ушел, даже не оглянувшись и словом не обмолвившись, и Лайя не решилась отправиться следом, подумав: лучше, наверное, будет проведать его с утра, что вечера мудренее.

И это имя — может, в самом деле довольно распространенное на территории Румынии, но для нее все равно особенное… — чуть было не срывается с губ, мягко произносимое вслух вместо более логичного «Кто там?», когда она спешит, на ходу завязывая пояс торопливо накинутого поверх пижамы шелкового халата, отворить дверь.

— Ноэ? — с удивленно-вопросительной интонацией называет имя лучезарно улыбающегося мужчины, стоящего в коридоре перед ее комнатой. — Добрый вечер. — Друга хозяина замка его гостья, пожалуй, ожидала увидеть на пороге меньше всего, тем более в столь поздний час, но старается не показывать своего замешательства. Что могло привести его сюда? Сердце сперва замирает от предположения, что что-то случилось с Владом, но тут же возобновляет привычный темп своего биения: вряд ли бы Локид пребывал в таком хорошем расположении духа, в котором он явно пребывает, если бы что-то произошло. Тогда в чем дело? Бёрнелл решает выяснить это, прямо интересуясь: — Я… Я могу тебе чем-то помочь?

Хотелось бы Лайе, чтобы причина ее бессонницы была столь поэтично красивой, как слишком яркий свет звезд, — возможно, небо действительно прояснилось с момента того странного происшествия на дороге у леса, она не одергивала шторы и не проверяла, — но реальность не всегда совпадает с желаниями и ожиданиями. Девушка решает умолчать о случившемся: в конце концов, они с Ноэ не так близки, чтобы изливать ему душу — да и вопрос его, скорее всего, был риторическим.

— А что насчет тебя? — интересуется она в ответ, окидывая своего гостя изучающим взглядом. — К тебе тоже сегодня Морфей не спешит с объятиями, или ты «сова» и привык вести ночной образ жизни?

Первое впечатление при знакомстве со старинным другом Влада несколько дней назад сложилось неоднозначное, и с тех пор фактически ничего не изменилось. За стремительной переменой эмоций Ноэ бывает подчас сложно уследить: кажется, даже в чертах характера и поведении отражается то, что он фокусник, ловко проворачивающий свои трюки, так что изумленная публика, хоть и старательно глядит во все глаза, все же никак не может разгадать их секрет. Вот он дружелюбно улыбается и галантно целует руку вместо приветственного рукопожатия, а в следующий момент издает что-то вроде рычания в ответ на неожиданно агрессивную реакцию на него Носферату. Называет сфинкса милым котейкой, быстро вернув самообладание, а позже как-то уж больно насмешливо ухмыляется, когда у того случается приступ аллергии из-за насыщенного аромата врученных им с девочками черных лилий. Ведет себя как истинный джентльмен, одаряя комплиментами Сандру, а Милли и вовсе очаровывая щедрым подарком — редкой «Энциклопедией Карпатской нечисти» 1897 года издания, но Влад почему-то настаивает на том, чтобы Сандра увезла Милли к себе домой, когда перед отъездом на прием к Грэдишу узнает об отсутствии в замке Лео, явно не желая оставлять гостий со своим другом детства. Странное напряжение, всякий раз возникающее между ними двумя, когда Локид появляется рядом с ней или кем-то из друзей, сложно не заметить, и причина его пока остается загадкой.

Быть может, судьба дает ей шанс разгадать эту загадку, приведя нового знакомого на порог ее комнаты?

Быть может, небольшая прогулка в самом деле пойдет на пользу и впоследствии поможет быстрее уснуть?

Лайя пристально смотрит на Ноэ, будто бы втайне надеясь прочесть его мысли, но, естественно, это провальная затея: чужая душа, как известно, — потемки. Что это — зловеще-лукавые искорки или всего лишь отблески света в его необычных глазах? Дьявольская ухмылка играет на губах, или иллюзия причудливых теней вводит в заблуждение? В голосе сквозит наглеца, или это такая эксцентричная манера речи, а может быть, и вовсе попросту легкий иностранный акцент?

— В замке довольно прохладно… Наверное, мне стоит надеть что-то более подходящее для прогулки, а не... — Бёрнелл обводит саму себя скептическим взглядом и растягивает губы в ироничной усмешке, — пижамной вечеринки. Подожди, пожалуйста, я быстро.

Она торопливо скрывается за дверью комнаты, не забыв затворить ту за собой. Недолго думая, переодевается в удобные джинсы и блузу. Не найдя куда-то запропастившийся кардиган, решает идти так: в конце концов, в коридорах замка температура хоть и довольно низкая, но не ниже нуля — не замерзнет.

На пути к выходу внимание привлекает оставленный на тумбочке телефон. Брать ли с собой? Локид сказал, за пределы замка они выходить не станут, так что вряд ли есть смысл. На экране повторно всплывает уведомление о непрочитанном сообщении от Лео с пожеланиями спокойной ночи. Поразмыслив пару секунд, Лайя все-таки отправляет другу короткий ответ, что не смогла уснуть и собирается на прогулку с Ноэ.

— Надеюсь, в комнате, которую ты хочешь мне показать, нет игрушек средневековых инквизиторов, и я не окажусь снова связанной на столе, — произносит она, наконец выходя в коридор спустя минуту. И, заметив похожее на вопросительное выражение на лице мужчины, с тихим смешком добавляет: — О, это долгая история…

Они знакомы совсем недолго, но на несколько странную манеру Ноэ порою с многозначительным видом бросать в разговоре фразы, будто бы содержащие какой-то особый, непонятный адресату, подтекст, сложно не обратить внимания. Вот и сейчас нежданный ночной гость заявляет, что «такие, как он, не могут спать по ночам», заставляя Лайю нахмуриться. Что он под этим подразумевал? Такие, как он — это какие именно? Всегда одет с иголочки в дизайнерские, вероятно, вещи, и развязность поведения мужчины наталкивает на предположение, что, возможно, тот принадлежит к типичным представителям «золотой молодежи», которые с наступлением темноты отправляются в тур по разного рода увеселительным заведениям и частным вечеринкам, ведь могут себе позволить аристократический сон до полудня после такой бурной ночи. А что значит «В свое время Влад любил подобные мероприятия» — неужели тонкий намек на то, что увлекался раньше какой-то БДСМ-активностью?..

— Я не… Это вовсе не фантазии! — поспешно выпаливает девушка, когда спутник, пусть и шутливо, обвиняет ее в извращенности воображения, чувствуя, как щеки краснеют от смущения. — Наверное, ты просто еще не все комнаты в замке успел осмотреть. Хотя, скорее всего, после того, как Лео чуть не убил какой-то механизм с кольями в день моего приезда… — Осознание того, что после упомянутого эпизода владелец замка сдержал слово и действительно проверил все здание на наличие каких-либо угроз, вызывает учащение биения сердца. Он не просто так говорил, что для нее находиться здесь безопаснее всего, а наверняка позаботился об этом. — …тут провели тщательную уборку.

Об инциденте со связыванием решает молчать (в частности во избежание новых подколов), ведь испытанные тогда поначалу страх и смятение почти полностью вытеснили из памяти яркие воспоминания о произошедшем чуть позже… не то сердце совсем ошалеет, если думать о единственном пока моменте, когда обычно сдержанный и холодный Влад вдруг на несколько — слишком мало — минут поддался порыву страсти.

— Бокал вина мне сегодня точно не повредит, — рассеянно бормочет Лайя, стараясь отогнать размышления о том, почему Влад усердно продолжает сохранять между ними дистанцию, и как жаль, что он больше не терял контроль, как в день ее странного похищения. От этих мыслей, к которым во взрывоопасном коктейле примешиваются события дня ушедшего, к предложенной дегустации приступить не терпится незамедлительно… — Хозяин ведь в курсе этого мероприятия и не возражает?

Немного приводит в чувство внезапное прикосновение Ноэ: он осторожно и одновременно безапелляционно берет ее под руку, увлекая за собой по коридору — жест, казалось бы, вполне безобидный, и все же с легкой долей фамильярности. Подобная фамильярность Лео, большого любителя нарушать личное пространство, ужасно напрягала ее первое время, и рыжеволосого экстраверта приходилось постоянно тактично одергивать, чтобы сильно не увлекался. Девушка деликатно высвобождает руку из захвата и делает полшага в сторону, держась рядом со своим проводником, но не слишком. Надеясь, что милая улыбка смягчит небольшую неловкость момента.

— Отдаю предпочтение красному полусладкому, — отвечает она, когда в сопровождении Ноэ прибывает к месту назначения, не в силах отделаться от ощущения, что невинный вопрос о сортах вина является некой хитрой проверкой. А может быть, проверка и вовсе началась задолго до обсуждения алкогольных пристрастий? — Только никакого игристого, ради всего святого. Мне хватило одного раза: от него на утро голова раскалывается.

Ни о книгах, ни о людях Бёрнелл никогда не судит по обложке, потому, несмотря на чудны́е слова и немного пугающую порой эксцентричность, так легко соглашается на предложение Локида прогуляться по замку и поучаствовать в дегустации в винном погребе (ну и что, что как-то так много ужастиков обычно начинается). Возможно, фокусник привык играть на публику, а время, проведенное с ним тет-а-тет, позволит узнать приятеля Влада получше и понять, каким тот является на самом деле. Другая на ее месте не упустила бы случая выведать как можно больше информации об объекте своего интереса, но Лайя ограничилась лишь одним уточнением при знакомстве, — «Так вы знали Влада ребенком?», — скорее, для вежливого поддержания беседы, чем из праздного любопытства. Разумеется, ей хотелось узнать о Владе — всё, — но не от других, а от него самого. Устраивать допрос его близкому другу в ее представлении было бы нечестно или даже в какой-то степени подло, абсолютно неправильно и неприемлемо. К тому же, возвращаясь к книгам и обложкам, она бы всего лишь услышала чужую версию, в то время как жаждала провести собственное исследование...

Составить собственное мнение было бы любопытно и о Ноэ, но девушка нерешительно замирает у красивой старинной двери, ожидая, пока ту отворит ее спутник, и совершенно теряется в выборе уместного конкретно сейчас вопроса, потому заходит издалека, ухватываясь за затронутую алкогольную тему:

— Что же из спиртного нравится тебе, Ноэ? Дай угадаю… — протягивает, задумчиво прикладывая указательный палец к губам, которые вскоре на мгновение трогает довольная усмешка. — Мужчины обычно любят что-то покрепче, виски или коньяк. Но ты не похож на среднестатистического представителя сильного пола. Мне кажется, тебе бы больше подошел, к примеру… абсент. Ну как, я угадала?

Ноэ ведет себя предельно вежливо, дверь галантно открывает и пропускает даму вперед. Но это цепкое ощущение скрытого подвоха… никак не покидает, заставляет искать подтекст буквально в каждой произнесенной в ее адрес реплике.

И Лайе кажется, что она его находит. Не исключено, что, явившись навестить старого друга и обнаружив, что тот приютил у себя совершенно безвозмездно целую компанию незнакомцев, Локид посчитал их с друзьями какими-то мошенниками. Не исключено, что обо всех навел справки и лишь утвердился в своих подозрениях. О Лео она ничего сказать не могла, не так сильно успела сблизиться за этот короткий промежуток времени с новым другом, как с Сандрой, к примеру, но что очаровательная румынка, что она сама и Милли родились и выросли в небольших населенных пунктах, в простых семьях. Жизнь в роскошном замке для них в диковинку, как и грандиозные мероприятия вроде сегодняшнего, у Грэдиша. Влад, очевидно, наделен бо́льшим тактом и виду не подаст, даже если не обладающие столь утонченными манерами гости в чем-нибудь ошибутся, — его друг же, напротив, наверняка не упустит случая поддеть кого-то, кто в его глазах, вероятно, выглядит дикарем.

Может быть, в прошлом Влад встречался с кем-то, кто также не имел знатного происхождения, и эта девушка, судя по разным непрозрачным намекам Ноэ, к тому же оказалась охотницей за деньгами? Может быть, она разбила Владу сердце, и Ноэ теперь, из желания его оградить от разочарования, ко всем представительницам женского пола в окружении своего друга относится настороженно, предвзято, «виновна, пока не докажет обратное»?

Если так, то его сложно винить в стремлении защитить близкого человека, хоть необоснованные подозрения в свой адрес и не очень, мягко говоря, приятны. Но подтверждать или опровергать свои догадки Бёрнелл не решается, сочтя тему чересчур личной, чтобы ее поднимать.

— До поступления в колледж я жила на ранчо, в обычной семье, — говорит она, переступая через порог очередного впечатляющего помещения замка и оглядываясь на своего спутника, которому, вполне возможно, данный факт ее биографии и так известен, — светских приемов не посещала и выпиваю не очень часто. С коллекционными сортами точно не знакома… Так что, пожалуйста, не будь ко мне слишком строг, Ноэ. Надеюсь, то, что я не титулованная особа и не энофил, не испортит общего впечатления обо мне.

В погребе достаточно прохладно, и Лайя невольно поеживается от перемены температуры, обхватывая себя руками за плечи. Все же стоило набросить что-нибудь поверх или захватить с собой плед… Впрочем, пара глотков вина тоже поможет согреться.

Девушка делает несколько осторожных шагов, осматривается по сторонам. Ей не приходилось участвовать в дегустациях и видеть подобные коллекции выдержанных напитков, под хранение которых требовалась отдельная просторная комната: дома обычно разве что пара упаковок пива в холодильнике хранилась для отца и его приятелей, приезжающих порой на воскресное барбекю с женами и детьми; мама, если и пила, то исключительно вино, и исключительно по праздникам, за день до которых оно и покупалось в ближайшем супермаркете. Поэтому художница с интересом разглядывает устройство винного погреба, и глаза ее по-детски расширяются, когда обнаруживает, что не только бутылки аккуратными рядами выстроены на добротных деревянных полках, но даже бочонки с алкоголем здесь имеются.

— Выходит, ты знаток не только вин, но и классики русской литературы? — не может скрыть удивления в голосе и выражении лица и тогда, когда Локид буквально цитирует фразу из романа Михаила Булгакова, слегка переиначив. Нет, вне всяких сомнений он получил такое же первоклассное образование, как и Влад, неоднократно блиставший знанием мировых шедевров, они ведь даже в театральных постановках, по словам Локида, вместе участвовали, настолько заинтересованы в искусстве. Но упоминание некогда впечатлившего ее произведения неожиданно и приятно. Вот и зацепка, которая может поспособствовать раскрытию характера собеседника, появилась. Выбор текстов для прочтения ведь многое может сказать о человеке. — Одна из самых необычных и увлекательных книг, что мне приходилось читать. Из того, что ты раньше говорил, смею предположить, что тебя в ней могла привлечь извечная тема добра и зла… Меня же тронула до глубины души история Маргариты и ее готовность пойти на любые жертвы ради любимого человека. «Кто сказал тебе, что нет на свете настоящей, верной, вечной любви?»

Лайя мечтательно улыбается, усаживаясь на заботливо выдвинутый Ноэ из-за стола, сервированного для предстоящей дегустации, стул. Пусть этот циничный разгильдяй высмеет ее сентиментальность и романтичность — не могла не процитировать врезавшиеся в память слова. И в момент, когда их читала, и годами позже хотелось, жаждалось испытать это самое, настоящее чувство, приводящее в трепет, способное преодолеть любые преграды… вот только не получалось. Легкая влюбленность, временное увлечение — это, пожалуй, было, нравились ей некоторые милые мальчишки и славные парни в прошлом. Однако ни до чего серьезного так и не доходило: любовь в ее жизнь еще не врывалась неудержимым ураганом, переворачивая все на сто восемьдесят градусов. Или… что, если все же не так давно пусть и не ворвалась, а, скорее, вежливо постучалась, но со столь же ощутимым эффектом, что уже ничто не будет так, как прежде?..

— Ты действительно постарался на славу, создавая здесь уют, — отгоняя мысли, вгоняющие в краску, решает поблагодарить Локида девушка. И все-таки то, что он позвал пробовать вина только ее, получается, немного напрягает. Или не только ее? — А ребята к нам не присоединятся? — спешит уточнить она. — Сандре было бы неплохо сейчас немного отвлечься, хотя, может, это и не лучшая идея… Или только у нас двоих сегодня бессонница?

Большее беспокойство вызывает то, что Ноэ не предупредил о своей затее Влада. Гостеприимный хозяин всех просил чувствовать себя как дома, конечно, но чересчур злоупотреблять его добротой не хотелось бы.

— Я тоже надеюсь, что мы подружимся, Ноэ, — искренне отвечает Бёрнелл, принимая из рук мужчины бокал, примерно на треть наполненный вином. Не многовато ли для дегустации? Что ж, сомелье наверняка виднее… — Мне кажется, у тебя сложилось несколько превратное мнение обо мне. Наверное, тому есть причины, мне неведомые. И, возможно, тебе не приходилось еще встречать девушек, которым интересны не готические особняки и отдельные сады, не финансовая обеспеченность, а богатый внутренний мир… но, поверь, такие девушки существуют. Не только на страницах всемирно известных романов.

Она держит бокал за ножку, помня слова мамы о том, что если касаться пальцами дна, вино от этого нагревается и приобретает другой оттенок вкуса. Делает осторожный глоток, не торопится, пытаясь распробовать упомянутые ягодные нотки во вкусе.

— Спасибо, не откажусь от кусочка сыра. — Выпив еще немного вина, Лайя тянется за предложенной закуской. Кажется, красное подают к мясным блюдам, а с белым принято есть рыбу. Какой из сортов не испортят фрукты, она точно не помнит, но сыр вроде бы — продукт универсальный и подходит ко всему. Откусив кусочек, в шутку добавляет: — Ты развеял мои последние опасения, и теперь я не подумаю, что ты просто зачем-то хотел меня напоить до чертиков.

То ли то, что Ноэ не наливает в ее бокал вина больше, чем в собственный, и пьет наравне с ней, в самом деле успокаивает окончательно, то ли алкоголь глоток за глотком усыпляет бдительность и заставляет позабыть о былых подозрениях… то ли накопленная за прошедшие насыщенные дни усталость дает о себе знать, накрывая с головой и оставляя лишь одно желание — простого покоя. Лайе не хочется ни о чем больше думать, — особенно о грозящем разбить на тысячи осколков ее рациональность мистическом происшествии на обратном пути в замок, если продолжать вспоминать его и прокручивать в голове, — после очередного бокала ей становится удивительно спокойно, и, ухватив с блюда, наполненного разнообразными закусками, пару ягод малины, она расслабленно откидывается на спинку стула.

— Жаль, что остальные, ну, кроме Милли, конечно, все пропускают. Может быть, получится все же собраться как-нибудь дружной компанией и повторить? Если я не умру от похмелья наутро, само собой. — Она издает тихий смешок, но вертящееся на языке «О, так в этом и заключался твой коварный план?» все-таки проглатывает, не озвучив, вместе с последними каплями сладковатого высокоградусного напитка. Поставив на стол и придвинув опустевший бокал поближе к сомелье за новой порцией, Бёрнелл задумчиво повторяет произнесенные им слова: — Вино должны пить двое… Тогда тебе следовало пригласить Мириам. — Художница заговорщически подмигивает Ноэ, который никак не мог упустить из внимания подаренные ему особые взгляды и улыбки очаровательной горничной. — Мне кажется, эта милая девушка была бы рада составить тебе компанию и ей наверняка бы это удалось лучше, чем скучному библиофилу Лайе Бёрнелл.

Лайя, наверное, действительно была скучной по меркам большинства нормальных людей. Росла тихой застенчивой девочкой, предпочитающей по самую макушку зарыться в любимые книги и путешествовать по волшебным мирам, созданным фантазией писателей, нежели, как ее сверстники и позже непоседливая младшая сестра, без устали бегать и прыгать, с удовольствием проводя время с такими же гиперактивными друзьями. В студенческие годы тоже практически поселилась в университетской библиотеке, впечатляющей своими масштабами и коллекцией книг, да так бы и обитала там, если бы в один знаменательный день в ее жизни не появилась бойкая Агата Харрис. Агате, которая быстро завоевала ее сердце и стала лучшей подругой, невозможно было — и не хотелось — противостоять: одна ослепительная улыбка, один невинный взмах длинных ресниц, одно «Лайя, мы идем туда, и точка!» — и ты готова подписаться на любую авантюру, последовать за ней куда угодно, оставляя границу зоны комфорта далеко позади. Агата показала ей, что и в реальном мире можно найти множество незабываемых приключений, а в случае чего верные друзья всегда придут на выручку и помогут выпутаться. Ох, в какие только приключения они не ввязывались и порой только каким-то чудом избегали серьезных неприятностей… Бесстрашная мисс Харрис заразила ее своей смелостью: не будь они знакомы и не пройди вместе через огонь и воду (и вовсе не в фигуральном смысле…), может, и не решилась бы принять неожиданное приглашение Ноэ и отправиться с ним фактически посреди ночи одной в подвал.

Локид все улыбается и улыбается, и подчас складывается впечатление, что его забавляет то, что она говорит, будто он смотрит на наивного ребенка с высоты многолетнего опыта взрослого. И в его улыбке больше не сквозит опасность, она кажется такой приветливой и добродушной… Или это все воздействие вина, искажающего действительность?..

— Спасибо тебе, Ноэ, правда, — искренне благодарит Бёрнелл, чувствуя легкий укол вины за свои последние мысли. Этот мужчина ничего плохого ей не сделал, чтобы подозревать его в каком-либо злом умысле. И мог бы отправиться на свидание с красавицей Мириам, например, вместо того, чтобы ее развлекать. — Ты, впрямь как настоящий друг, появился очень вовремя и сумел отвлечь меня от тягостных мыслей. День выдался не из простых, и вообще многое свалилось в последнее время… Обычно  я успокаиваюсь лавандовым чаем, но в данном случае более крепкие напитки куда эффективнее, чай бы вряд ли помог. К сожалению, я не столь тонко различаю оттенки вкусовой палитры всех этих прекрасных вин и могу разве что «Очень вкусно» да «Мне нравится» сказать.

Вот в коктейлях она немного разбирается, хотя зачастую, поддаваясь обаянию Агаты — как же давно, вечность целую, кажется, они не виделись, как же она скучает по своей лучезарной Агате! — и отправляясь вместе с ней на какую-нибудь вечеринку, отдавала предпочтение безалкогольным, чтобы оставаться в трезвом уме и в состоянии сесть за руль. Случаи, когда Лайя Бёрнелл напивалась до беспамятства, можно было пересчитать на пальцах одной руки, и все они были связаны с серьезными эмоциональными переживаниями.

Как сегодня? Можно было закрыть глаза на нападение «вампира» в лесу, которому не была свидетелем, потому и списала на бурное воображение впечатлительного подростка, просто радуясь, что сестра отделалась лишь легким испугом и не пострадала. Можно было забыть о жутковатой комнате, похожей на средневековую пыточную, на двери которой отныне висит замок, чтобы чрезмерно любопытные гости больше не подвергали себя опасности, бродя по замку. Можно было дождь из амфибий и рептилий, под который попали на фестивале, объяснить аномальной природой здешних мест: в конце концов, в Гондурасе вон ежегодно между маем и июлем случается aguacero de pescado, так называемый рыбный дождь aguacero de pescado мало ли феноменов на этой удивительной планете. Но эти зловещие голоса и будто живые тени… Ладно бы выпила пару бокалов на приеме у мистера Грэдиша, опьяненному человеку и не такое почудится. Но она не пила. И Лео тоже. И залежи каких-то металлов в горах поблизости не могли служить объяснением всем на свете странностям.

Снова вспомнив мрачные образы, которые всеми силами гнала из сознания, Лайя в несколько глотков осушает очередной бокал, напрочь забывая о том, что вино во время дегустации нужно неторопливо смаковать, прислушиваясь к раскрывающемуся букету, пытаясь уловить тончайшие фруктовые и древесные нотки.

— Один из моих любимых художников, испанский живописец Сальвадор Дали знал толк в винах и даже составил собственную их классификацию, — виновато опустив взгляд, девушка с неловким звоном водружает вновь опустевший стеклянный сосуд на стол и спешит реабилитироваться в глазах собеседника, очень кстати припоминая факт из биографии одной из знаменитых личностей, чьим творчеством восхищается. — Я бы нашла очаровательным, что название и этой книги, Les Vins de Gala, как опубликованной четырьмя годами раньше Les Diners de Gala, включает имя его музы… но не уверена, что госпожа Гала заслуживала подобных почестей. И что ее поддержка эксцентричных творческих безумств гения являлась абсолютно искренней и бескорыстной, чего одобрить не могу. Впрочем, нам ли об этом судить? Мы ведь не встречали их лично... Как знать, насколько достоверна информация из открытых источников. Если бы я верила всему написанному и сказкам о вампирах, вроде графа Дракулы, как сестренка, то, наверное, не рискнула бы разгуливать в одиночку по лесу или подвалам замка. — В какой-то момент осознав, что говорит чересчур много и не дает Ноэ и слова вставить, Бёрнелл осекается: — Ой, прости, я что-то увлеклась и, наверное, совсем утомила тебя своей болтовней… Так о чем я говорила? О «Винах Галы», да. Меня больше заинтересовали репродукции Дали, иллюстрирующие его своеобразную винную карту. О самих винах я помню довольно смутно… Интересно, что мы сейчас пьем, вино радости или, быть может, эстетики?

Чрезмерная разговорчивость — верный признак того, что она уже выпила лишнего и стремительно пьянеет. Нужно немного притормозить, а то еще чуть-чуть, и начнет плакаться в жилетку — следующая стадия опьянения.

Лайя задумчиво вертит в руке любезно наполненный новым изысканным сортом вина бокал, рассматривая, как то завораживающе плещется в плену прохладных прозрачных стенок, и стараясь сосредоточиться на голосе Локида, а не совсем утонуть в собственных путающихся мыслях.

— Тост? Их обычно провозглашают в честь какого-то важного события или столь же важного человека… Давай поднимем бокалы за… Влада? — Мысли ее, в какой бы змеиный клубок ни сворачивались, неизменно, распутываясь, возвращаются к тому, кто занял главные апартаменты в чертогах ее разума и, похоже, не планирует из них выселяться. Девушка смущенно прижимает тыльную сторону ладони к горячей щеке; прохлада пальцев помогает немного прийти в себя, и она поспешно добавляет: — За гостеприимного хозяина замка, благодаря которому мы познакомились и можем наслаждаться этими чудесными напитками в теплой дружеской атмосфере.

Молодец, Лайя, ничего не скажешь. Нет, чтобы предложить выпить за знакомство или за будущую дружбу, за что-нибудь банальное — чуть не выдала себя с головой. Хорошо, хоть сумела быстро найти выход из положения… Сумела ведь? Открыто говорить о том, что думает и что чувствует, никогда не боялась, хоть порою приходилось предварительно собраться с духом и выбрать подходящий момент. Но… Если и пытаться дать определение собственным чувствам, если рассказывать о них кому-то, то этим кем-то должен быть сам Влад — только так будет правильно. И, возможно, совсем скоро он услышит ее признание…

Опьянение подкрадывается незаметно. За доли секунды стирается тонкая грань между абсолютной ясностью ума, осознанностью и тем состоянием, когда наступает дурманное помутнение, от которого начинаешь чувствовать себя так, будто очутился во вселенной сюрреалистической картины вроде «Постоянства памяти» и тоже сейчас медленно стекаешь вниз, размякнувший, как сыр камамбер.

Лайя затрудняется определить, который по счету бокал опустошает и сколько уже сортов вин попробовала. Вкусы смешиваются, мысли смешиваются, по отдельности не проследить… Что ж, примерно этого ей и хотелось: хотя бы ненадолго забыться, отключить усталый мозг, перегруженный избытком новой информации, бо́льшую часть которой отторгает, как нечто совсем инородное — отдохнуть немного от странностей, концентрация которых в ее зачастую размеренной, тихой жизни в последнее время стала слишком высокой.

Ноэ увлеченно рассказывает о российской императрице, любительнице выпить, и его собеседница, растеряв остатки изначальной бдительности, даже не задается вопросом: а не намек ли это на ее склонность злоупотреблять алкоголем? По тому, как рьяно она подставляет бокал для очередной порции высокоградусного напитка, и не скажешь, что Лайя Бёрнелл пьет крайне редко и умеренно. Испортило ли это сложившееся у друга Влада впечатление или тот, напротив, рад, что нашел, с кем опрокинуть бокальчик-другой в борьбе с бессонницей?

Кажется, снова ненужные мысли, вызывающие неприятное чувство тревоги, начинают прокладывать путь сквозь туман опьянения… Девушка заглушает их, забывая о правилах дегустации и в несколько крупных глотков осушая зажатый в руке сосуд с алкоголем. Поддерживая разговор о выдающихся исторических личностях родом из Российской империи, вспоминает еще одного художника, чьи работы ее сильно впечатлили — во время изучения символизма в живописи. Михаил Врубель и его серия из тридцати иллюстраций к известной поэме Михаила Лермонтова «Демон». В частности — «Демон и Тамара», у  которой имеется альтернативное название «Люби меня!», что романтичной натуре художницы-реставратора куда больше пришлось по душе. Выполненная в необычной технике, одними лишь черной акварелью с белилами, небольшого размера картина, изображающая обреченных возлюбленных. Только эти двое, в отличие от Тристана и Изольды, о которых однажды говорили с Владом в библиотеке, даже после смерти не смогли быть вместе. Насколько же ярким должен был быть свет смертной княжны, что заставил Демона полюбить и захотеть избавиться от тьмы? Насколько сильной должна была быть любовь Тамары, что отдала она жизнь за один поцелуй с любимым? Возможно, Лайе эта история представлялась более трогательной, нежели является в действительности, возможно, она слишком романтизировала и додумывала то, что вовсе не таилось между строк… но с тех пор, как увидела заворожившую ее иллюстрацию на бежевой бумаге, как заинтересовалась и прочла поэму, сцену из которой она изображает, — неосознанно искала такой же отчаянно исполненный любви взгляд, обращенный на нее, неистово желала стать для кого-то таким же дарящим надежду лучом света. И не находила, и не становилась… до недавних пор?

Девушка чувствует, как жар приливает к щекам: от мыслей ли, упрямо возвращающихся к незабываемому хозяину замка, или от чрезмерного количества вина, в котором эти и менее приятные мысли старалась утопить. Смущенно прикладывает ладони к щекам, временно вернув пустой бокал на стол, и изо всех сил сосредотачивается на репликах своего собеседника, чтобы не показаться невоспитанной и неблагодарной.

— Что ты, какой банкет… Я, скорее, имела в виду теплые посиделки в узком кругу друзей, — отняв ладони от лица, торопливо машет ими в воздухе, когда Локид обмолвливается об организации целого банкета. И тут же принимается кивать, соглашаясь с последующим замечанием: —  Да, мне кажется, Владу не очень по душе шумные мероприятия. Честно говоря, оказываясь на таких, я тоже часто испытываю желание сбежать куда-нибудь в более тихое место.

Память проворнее мысли: Бёрнелл не успевает приказать себе не вспоминать и не думать — перед внутренним взором мгновенно возникает сцена, развернувшаяся на приеме у мистера Грэдиша немного раньше этим вечером. Прекрасные минуты, когда они с Владом очутились вдали от шумной толпы, только вдвоем, на мостике у пруда и любовались звездами… и друг другом.

— По тебе и не скажешь, что ты хоть сколько-нибудь пьян, — вновь возвращаясь к беседе и окидывая внимательным взглядом Ноэ, совсем не выглядящего нетрезвым, замечает Лайя. — Пожалуйста, пей так, как тебе удобно, и не чувствуй себя обязанным подстраиваться под меня.

Она чувствует, что во рту пересыхает — то ли от выпитого вина, то ли от длительных речей, — и тянется к блюду с закусками, чтобы взять пару аппетитно выглядящих сочных ягод, прекрасно утоляющих жажду.

— Прохладно? Странно, я совсем не чувствую холода… Возможно, я уже выпила достаточно… — Девушка задумчиво рассматривает снова наполненный вином бокал, стараниями обходительного мистера Локида не остающийся подолгу пустующим, и принимает решение пока воздержаться от выпивки. Минуту или две они сидят молча, и художницу, настроение которой при опьянении меняется от одной крайности к другой,  неумолимо одолевают былые тревоги, собственно, и приведшие ее в это помещение. — Ноэ, скажи честно, ты просто из вежливости или, может быть, в шутку поддерживаешь болтовню Милли о… всяком сверхъестественном? Или ты тоже веришь в вероятность существования подобного? С момента нашего с сестрой прибытия в Румынию произошло много довольно специфических инцидентов. Каждому из них находилось вполне логическое рациональное объяснение, и я на все закрывала глаза. Но что… если… Вдруг я всю жизнь ошибалась, а Милли была права, и ее вера вовсе не глупая?

Мысленно перемотав, прослушав еще раз и осознав то, что только что выдала, Бёрнелл ненадолго прикрывает глаза и залпом выпивает еще один явно лишний бокал, проклиная себя за этот внезапный порыв. Выставила себя дурочкой, вот сейчас Ноэ посмеется над ней от души за такие глупости.

Чтобы хоть как-то реабилитироваться, она лихорадочно хватается за возможность продолжить обсуждение жизни и творчества испанского художника, о котором ранее завела речь:

— В первую очередь мне интересен Дали как самобытный художник, чей стиль, несомненно, выделяется среди сотен и даже тысяч других. Все творческие люди, кажется, немного ненормальные… — Собственное замечание вызывает у Лайи невольный смешок. Она ведь в какой-то степени тоже принадлежит к людям творческим, хоть давно и не практиковалась в рисовании. Может быть, стоит это в ближайшем будущем исправить… — Спасибо за совет, обязательно посмотрю этот фильм. Мне знакома другая картина, в которой одним из главных героев фигурирует Дали, называется «Отголоски прошлого». Уж не знаю, насколько ее сюжет соответствует действительности… Критики не особо лестно отзывались, но, как по мне, Роберт Паттинсон хорош в любой роли. До Виктора ван Арта Милли была влюблена в его вампира Эдварда из знаменитых «Сумерек». Да что там… мне он тоже в этом образе показался весьма симпатичным, только тс-с, это секрет!

Ноэ соглашается с ее тостом, и их бокалы на мгновение со звоном сталкиваются. Лайя подозревает, что на ее лице сейчас совершенно идиотская улыбка до ушей, потому как невольно предается воспоминаниям, а запечатленные в памяти прекрасные моменты с Владом всегда заставляют вот так глупо улыбаться… но алкоголь притупляет все чувства и ей становится совершенно все равно, насколько по-дурацки она выглядит.

— Теперь ваша очередь предлагать тост, господин Локид. За что или за кого желаете выпить?