Альбедо не были чужды эксперименты на органической материи: учёные и медики до и после него проводили исследования на живых растениях, насекомых, мышах и лягушках, вскрывали и исследовали трупы людей, вводили экспериментальные составы в тела живых добровольцев и записывали результаты. Даже зелья и воздействие Глаз Бога, предназначенных для исцеления, нужно было тестировать в первый раз, и далеко не все имели к ним доступ, поэтому народная медицина и практический подход к науке и лечению оставались и будут оставаться актуальными.

Возможно, такое смешение магии, учёных изысков, воли равнодушных богов и накопленного опыта поколений было странным со стороны критического мышления, но Альбедо думал об этом с некоторой теплотой внутри. Это было глупо и нерационально, однако, когда он проводил свои многочисленные эксперименты и записывал прямые наблюдения в один из своих многочисленных дневников, он позволял себе обмануться и забыть свою природу, почувствовать себя обычным смертным исследователем. На доли секунды он переставал быть монстром, делающим то, ради чего его вырастили в пробирке холодные руки, отталкивавшие тепло.

Однако даже позволяя себе небольшой самообман, Альбедо старался не причинять ненужного вреда. Естественно, не все исследования приносили пользу или были безболезненными, но он всё же делал всё в его силах, чтобы свести урон к минимуму. Гомункул тестировал экспериментальные составы на себе и на существах, которых рисовал и оживлял с помощью Кхемии, прежде чем собирать фокус-группу добровольцев, которым в деталях описывал возможные последствия и ощущения от участия в экспериментах. Естественно, алхимик щедро платил тем, кто соглашался несмотря ни на что: даже учитывая то, что он передавал львиную долю своего заработка как капитана и иллюстратора и роялти от научных трудов и картин в фонд Ордо Фавониус, у него всё равно оставалось больше моры, чем ему было нужно.

После вспышки вируса на Виндагнире и так строгие требования Альбедо к безопасности своих опытов — и теперь уже опытов Нигредо — ужесточились ещё больше. Дополнительная защита от воров, зачистка площадки для опытов от враждебных элементов, способных повлиять на исход экспериментирования негативно, защитное оборудование и одежда даже для них двоих и более тщательный надзор за добровольцами — оставлять хоть что-то на откуп шансу было опасно. Если не уследишь хоть за чем-то, нельзя предугадать, не выльется ли этот недочет в очередной разумный вирус.

Или, как сейчас, в разумную Крио Попрыгунью гигантских (по утверждению Нигредо) размеров, которая может досконально воспроизвести облик даже человека — или существа, притворяющегося таковым.

Не поймите превратно, Альбедо был впечатлен. Просто скармливать растениям руду с кровью Дурина было недостаточно: её нужно было особым образом обработать, не высвобождая заточенную ядовито-розовую жидкость, и прототип добился этого результата сам, без его помощи, даже превзошел его амбиции. Но гомункул не мог отрицать, что теперь это мутировавшее существо имело как право на жизнь, так и потенциал разрушения и хаоса, присущий слишком умным хищникам с даром мимикрии. Его способности нужно было оценить — и именно для этого Альбедо явился в подземную пещеру, где Нигредо содержал свое творение, с плотно закупоренной склянкой Пиро смеси, которую использовал в своих личных небольших грелках.

Перекинувшись с братом парой слов, Крайдепринц вступил в обиталище эксперимента. Это было сродни небольшой арене, где вздымающиеся ледяные стены, почти полностью каменные и промерзшие полы и теряющиеся в темноте потолки служили ограничениями и одновременно предоставляли возможности. Разрушенное подобие грядки в углу явно указывало на то, что Нигредо, заботясь о своём подопечном, с трудом рыхлил промерзшую смесь каменной крошки, льда и скованной вечной мерзлотой и бедной на полезные вещества земли. Этого явно оказалось недостаточно для выращивания растения, потому что горка более темного цвета явно была принесена снаружи, а в воздухе витал рассеянный свет, намекая на дыру в потолке.

Неважно, что ему самому не показывали родительской любви: прототип старался дать своему детищу то, чего был лишен.

Всё это Альбедо отметил мельком, сосредоточив свое внимание на слишком знакомой фигуре возле грядки, в более выраженном пятне бледного света. Не обнажая оружия, он приблизился, стараясь обходить кости маленьких и не очень животных, усеивавших арену. Стоило ожидать, что даже модифицированная Попрыгунья будет хищной.

— Здравствуй, — Альбедо спокойно остановился в паре шагов от принявшего облик брата мутанта. — Ты понимаешь меня?

Следовало оценить уровень разумности существа, прежде чем делать выводы.