- Ты уверена, что сейчас удачный момент для того, чтобы пить кофе?
Голос позади заставил девушку, что в этот момент делала глоток из стакана, поперхнуться и закашляться. Благо она успела отставить в сторону книгу, что держала во второй руке. Забрызгать каплями латте "Гордость и предубеждение" было бы непозволительной наглостью, с классической литературой так не поступают. Обернувшись, Ава уставилась на Колсона, что упирался на спинку скамейки в центральном парке, где сидела девушка, и задумчиво смотрел вдаль.
- Всегда знал, что в тебе умерла потрясающая актриса. Ты ведь почуяла меня еще, когда я вошел в парк, верно?
Цокнув, Аяла вновь отвернулась, делая очередной глоток кофе, но теперь уже спокойно и без спешки.
- Можно мне хотя бы неделю отдыхать от всех этих супергеройских дел? Я хочу книгу дочитать, мне осталось всего то сто с лишним страниц.
- К сожалению нельзя. Коль носишь силу бога-тигра и суперкостюм, значит надо и работать без выходных.
- Мне за сверхурочные не платят. - вздохнув, ответила Ава, - да и работать одной надоело.
- Ну да, твой лунный парень остался ведь в Лондоне, а ты в Нью-Йорке. Посочувствовал бы, но это ваше дело, сами потом решите, кто к кому переедет. И вообще, личные дела подчиненных не моя забота. Однако, в этот раз работать в одиночку не придется. Прежде чем взяться за задание, тебе придется навестить старого друга.
"Вот с этого и надо было начинать", - промелькнуло в голове у девушки, прежде чем она, поболтав остатки кофе в стакане и убедившись, что на дне осталось лишь немного пены и корица, выбросила его в рядом стоящую урну, обернувшись к мужчине полностью.
- Кто мой напарник?
- Твой давний друг, Дэнни Рэнд.
Ава тут же расплылась в широкой и довольной улыбке. По Дэнни она успела соскучиться. Жизнь раскидала их, так сказать, по разным берегам, и чем дальше шли дни, тем больше девушка вспоминала моменты совместного обучения в проекте "Стажеры". Да и в целом они с Рэндом были куда больше похожи, чем с другими ребятами. Может дело было во внутренней силе, а может и в разговорах, которые вели по вечерам после медитаций. И хотя и Дэнни частенько доставалась своя порция порицания за то, что слишком часто пинает балду, и что Питер оказывает на ребят дурное влияние, услышанному девушка была рада.
- Однако, - тут же добавил Колсон, выпрямляясь и задумчиво поправляя узел галстука, - есть небольшая загвоздка касательно самого Дэнни. Но об этом тебе лучше узнать самой.
- Неужели он до сих пор злится за то, что я уронила пиццу ему на маску, когда делала сальто, и оливковое масло так и не отстиралось?
Покачав головой, Колсон оставил слова Авы без внимания, лишь рассказал детали дела и выдал адрес, где она может найти Дэнни.
Вновь оставшись одна в парке на скамейке, что одиноко глядела на гладь небольшого озера, где неторопливо плавали уточки в надежде получить свою порцию хлебного мякиша, Аяла вновь и вновь перечитывала информацию на визитке. Со-директор Рэнд Интерпрайзис? Хмыкнув, Ава шумно втянула носом воздух. Это что, на прием к старому другу теперь записываться через его ассистентку придется? Поди еще и месяц заставят ждать этой встречи. Но у нее не было месяца! Да и в принципе откладывать на завтра то, что можно было сделать сегодня, она не хотела. Именно поэтому уже через полчаса девушка стояла у ресепшена в просторном холле, упираясь ладонями в стойку и чуть ли не нависая над блондинкой, что смотрела на Аву, как на ненормальную.
- Мистер Рэнд не принимает посетителей, - уже в десятый раз произнесла девушка. - У него очень плотное расписание. Но если хотите я могу вас записать на прием, - блондинка пробежалась глазами по экрану, - на двадцать третье число.
- Это через три недели, - недовольно пробурчала Аяла. - Да, что вы, в самом деле, Дэнни Рэнд мой давний друг и у меня к нему дело чрезвычайной важности! Практически дело жизни и смерти! Не надо меня записывать на прием, он сейчас здесь? Позвоните ему и сообщите, что в холле здания та, кто припомнит ему каждый пакет молока с последней каплей, которой даже на стакан молока не хватит.
Блондинка медленно потянулась к кнопке вызова охраны, потому что уже разуверилась объяснить Аяле, что никакой встречи ей не светит. А сама Ава не очень хотела перевоплощаться в Тигрицу, чтобы привлечь к себе внимание. Можно было, конечно, пойти хитрым путем и свиснуть из подсобки форму тех.персонала, да так и проникнуть на нужный ей этаж. Правда она не знала, на каком именно этаже сидит Дэнни. ну или оставался последний, самый простой, но долгий вариант, просто подождать, когда Дэнни сам спустится.
- Может все таки позвоните? - предприняла Ава последнюю попытку, - я очень близкий друг мистера Рэнда, мы учились вместе. Уверяю, когда он услышит мое имя, то сразу спустится.
Если, конечно, он уже забыл про ту пиццу и испорченную маску.

Услышав знакомый голос за спиной, девушка обернулась и увидев Дэнни едва удержалась, чтобы с широкой улыбкой на губах не броситься к нему на шею. Было глупо отрицать очевидное, она действительно по нему соскучилась. Проект "стажеры" был окончен давным-давно и с тех пор, кажется, они даже ни разу не виделись, и вот очередная встреча при несколько глупых обстоятельствах, но так ли это важно, когда суть в воссоединении с давним другом.
Однако, если на предложение выпить кофе Ава все еще радостно улыбалась, изучая Дэнни, который, как ей казалось, совсем не изменился за время их разлуки, то выйдя следом за ним на улицу, попав в водоворот хаотичной жизни Нью-Йорка, слегка нахмурилась, услышав в свой адрес "обманщица". Почему обманщица то? Она еще даже ничего не успела сказать, предложить и даже сделать. Ну не считая домогательств до девушки на ресепшене, но то была вынужденная мера. Кофе как-то планомерно отошло на задний план.
- Только не надо делать вид, что ты меня совсем не узнаешь и действительно обижаешься на испорченную оливковым маслом маску, - хмыкнула девушка, вновь возвращая себе радостный вид. Даже если Рэнд и правда все еще дуется, она сможет быстро расположить его к себе обратно, в конце концов между ними было много общего. Отойдя чуть в сторону, чтобы пропустить выходящего из здания сотрудника, Аяла оглянулась по сторонам, приметив на другой стороне улицы небольшое кафе. - Но хорошо, так и быть, оставим это на потом. Кофе говоришь? Я думала ты весь такой занятой, что тебе кофе секретарши приносят.
Все то время, что они переходили дорогу, заказывали себе напитки и устраивались за небольшим квадратным столиком у окошка, Ава присматривалась к другу, находя в нем как будто новые черты, крохотные изменения, и дело было не в едва заметной щетине на подбородке или новом костюме, но в чем-то другом. Его запах был не таким, как раньше. Колсон упоминал какую-то загвоздку, но в чем именно она заключалась?
Сжав пальцы на своей кружке кофе и дождавшись, когда официантка оставит их наедине, Ава сделала короткий глоток, быстро глянув за окно. Город продолжал жить своей жизнью. Казалось, что все самое важное и масштабное происходит именно в Нью-Йорке, потому он считался эпицентром супергеройской и суперзлодейской жизни. Негласно, естественно.
Вернув внимание Дэнни, девушка поставила чашку обратно на блюдце и улыбнулась.
- Ты пахнешь совсем иначе, чем раньше, - сходу выдала она, - и смотришь на меня так, будто видишь впервые в жизни. Неужели то время, что мы провели в программе ЩИТа оставило на тебе такое негативное впечатление?
Уложив локти на стол, Ава чуть наклонила голову вбок. Там, во время многочисленных миссий, они чаще видели друг друга в костюмах, чем без них, может поэтому сейчас ситуация кажется столь неловкой? Или все же дело в том времени, что они не виделись? Столько вопросов, на которые сама себе Аяла ответить бы не смогла. Зато сможет Рэнд, сидящий напротив.
- Ты действительно ничего не помнишь? Ни то, как мы сражались с доктором Думом, ни то, как я тебя чуть не прибила, находясь под действием саваннских барабанов? Но за тот случай ты меня простил, потому что знал, во всем был виновен Крейвен.
Весь этот короткий монолог был своего рода шуткой. Их с Дэнни действительно связывало слишком много воспоминаний, чтобы вот так просто откреститься от каждого из них, выбросив из головы. Да и забыть такое попросту невозможно. И все же Аву что-то тревожило изнутри, неясное чувство, уже несколько минут свербившее на сердце.

Отредактировано Ava Ayala (Вс, 23 Апр 2023 05:11:52)

У них с Дэнни было общее прошлое, отчасти даже общее настоящее, но того, что будет дальше, Ава никак не ожидала. Когда девушка услышала последнюю фразу, то поперхнулась кофе, тут же закашлявшись. Спешно прикрыв рот рукавом, кое-как восстановив дыхание и вернув кружку на место, чтобы остатки ее содержимого не расплескались по столу, уставилась на Дэнни, как на умалишенного. Мысль, прострелившая сознание, казалось слишком запоздалой. Она должна была сделать это еще тогда, когда только увидела его в холле здания, но все же глупая радость от первой встречи спустя так много времени, умудрилась застелить разум белесой пеленой надежды, что и Дэнни по ней скучал. Однако, чем дольше висела тишина между ними, чем больше Ава вглядывалась в лицо напротив, незаметно вдыхая окружающие их ароматы снова и снова, отделяя одни нотки от других, выделяя главные и самые значимые лично для нее, тем больше убеждалась, что Колсон был прав, все далеко не так просто.
- Ава Аяла, - слегка растерянно произнесла девушка, поскольку мысли ее в данный момент времени находились в другом месте. – Ты не подождешь меня одну минутку? Пожалуйста, никуда не уходи, я сейчас, я… эммм… позвоню тому, кто смог бы меня забрать.
Вранье чистой воды, но смешанное в равной пропорции с правдой. Опираясь на край стола, девушка поднялась с места и поспешила на выход из кафе. Колокольчик вновь звякнул, извещая об уходе клиента, но Ава не собиралась покидать заведение надолго. Ей надо было сделать один очень важный звонок.
Колсон ответил ей не сразу, а когда девушка сходу вывалила на него все свое недовольство по поводу того, что это за дурацкие шутки такие и кто подменил ее друга на какого-то непонятного болванчика, что носит такое же имя, как и у Железного кулака, Аяла замолчала только тогда, когда поняла, что на том конце провода стоит гнетущая тишина.
- Это тот самый Дэнни Рэнд, Железный кулак, из этого мира, - наконец ответил Колсон, издав тихий вздох.
- Что значит тот? Тогда почему он меня не узнает?
- Потому что ты не отсюда.
- Эмммм, - только и смогла протянуть Ава. Убрав трубку от уха, она уставилась на экран телефона, где красовалась фотография Колсона, будто в надежде, что сейчас через пару мгновений рядом появится сообщение «шутка, это все просто розыгрыш», но ничего подобного на экране не мелькало и девушка вновь приложила к уху телефон.
Следующие пару минут Ава потратила на то, чтобы выслушать версию мужчины о том, что сама она не из этой реальности, что они нашли ее где-то в лесах Индии в далекой деревне без сознания, выходили, вылечили, выяснили, кто она такая, а когда поняли, что сама Аяла ничего о своем перемещении в другую вселенную не помнит, приняли единоличное решение не разглашать информацию. В том числе и ей самой. Обняв себя за живот, будто так могла защититься от услышанной правды, девушка переступила с ноги на ногу. Сейчас бы выключить трубку, вернуться в квартиру, запереть дверь на замок и дать себе время осмыслить услышанное, но она согласилась выполнить задание, которое ей поручил ЩИТ, и она не хотела выполнять его в одиночку.
- Ладно, я потом перезвоню, - коротко ответила девушка и отключилась. Шумно втянув носом воздух, Ава убрала смартфон в карман и вновь вернулась в кафе, усаживаясь за тот самый столик, где и оставила друга. Или уже не друга? Ну ладно, еще не друга.
- Вышло некоторое недопонимание, скажем так, - наконец произнесла девушка, глядя на Дэнни и пожимая плечами. – Я и правда обозналась, не целиком конечно, странно не знать Дэнни Рэнда, что является одним из директоров Рэнд Интерпрайзис, - подавшись вперед, Ава понизила голос, - я так же знаю, что ты Железный кулак из К’унь-Луня, герой, который, так или иначе, не пройдет мимо бед простых граждан, даже если со стороны кажется, что они его сильно и не касаются.
Вновь выпрямив спину и отклонившись на спинку стула, девушка улыбнулась.
- Как я и сказала, меня зовут Ава Аяла, я супергерой по найму по имени Тигрица, и я пришла, чтобы предложить тебе работу, Железный кулак. И прежде чем ты откажешься, если вдруг такая мысль вообще возникла в твоей голове, я расскажу суть дела и сумму, которую тебе заплатят за работу.
Вычленив из всей информации, которая ей была известна, главные сухие факты, девушка рассказала Дэнни про некую сыворотку, которая распространяется на черном рынке и которая может лишить супергероев их сил. Для теневой стороны мира эта сыворотка настоящий клад, особенно, если они знают, кому ее вкалывать, и потому задача не только отыскать лабораторию и человека, что ее создает, но и спасти тех, кого еще можно.

Последний вопрос, который задал Дэнни, казалось был одновременно и провокационным и рациональным. Если так подумать, несмотря на то, что ответил Рэнд, по сути он вообще не обязан был соглашаться на это дело, поскольку, во-первых, в этой вселенной они не были знакомы, поэтому нельзя было сказать "ты не имеешь права отказаться, мы же друзья", как не сработала бы и фраза "люди в опасности, мы должны помочь им вместе", а во-вторых, между ними, к сожалению, не было и капли доверия, по крайней мере на этот самый момент времени. Значит это доверие надо получить. А как? Конечно же работая сообща.
Прежде чем ответить на вопрос, Ава взяла чашку с кофе и залпом допила остатки, после чего поставила ее обратно на блюдечко и чуть придвинула к себе, заглядывая внутрь, словно на дне среди кофейной гущи могла разглядеть свое будущее. По силам ли это задание им обоим? Впрочем, что за глупый вопрос, если рассуждать, справишься ты с делом или нет, проще тогда вообще не браться.
- Слышал о такой организации, как Щ.И.Т.? Они стараются держать под контролем деятельность если не всех, то многих супергероев Нью-Йорка и других стран. Инициатива "Мстители" возникла благодаря Нику Фьюри, бывшему директору Щ.И.Т.а. Теперь этой организацией управляет Фил Колсон. Если эти имена тебе вообще хоть что-нибудь говорят.
Многозначительно приподняв брови, Аяла чуть подалась вперед.
- Ну уж про Мстителей ты точно должен был слышать.
Оглянувшись назад, будто переживая, что их могли подслушать, девушка обвела быстрым взглядом кофейню, а после, вновь вернув внимание Дэнни, мило ему улыбнулась.
- У тебя есть еще несколько свободных минут? Может прогуляемся?
Оплатив на барной стойке счет за кофе, Ава вышла на гудящую жизнью улицу и, дождавшись, когда парень окажется рядом, приглашающе махнула рукой в сторону небольшого сквера, расположенного через здание от того места, где они находились. Под сенью деревьев, будто отгороженные от основной суеты Нью-Йорка, в компании редких прохожих с собаками и спортсменов, любящих дневные пробежки, можно было, наконец, спокойно поговорить. Нет, конечно, они могли сделать это и в кофейне, но Ава предпочитала не привлекать к себе лишнее внимание, а гуля с Дэнни по парку, пусть и не с тем, кого она знала лично, можно было со стороны прикинуться милой парочкой. Однако, руки она распускать не собиралась, понятное дело, что Рэнд в таком случае сбежит от нее быстрее, чем Аяла успеет выложить весь план действий.
- Поскольку первые поставки сыворотки начались именно с черного рынка, Щ.И.Т. предоставил мне некоторую информацию по этому делу. Ни покупатель, ни поставщик неизвестны, это и требуется выяснить, но зато мы точно знаем, где будет представлена "массовому покупателю" следующая сыворотка, - произнесла девушка, неторопливо вышагивая рядом с Дэнни по асфальтированной дорожке. Повернув голову к парню, Ава сосредоточилась на его лице. - Аукцион. Звучит, казалось бы, довольно просто, но на самом деле, это закрытое мероприятие и проходить оно будет в тайне от чужих глаз. Однако попасть на этот аукцион можно. Может ты слышал про благотворительный бал, устраиваемый Оскорп Индастриз? Мероприятие устраивается для сбора денег и дальнейшей передачи их медицинским организациям для покупки новейшего медицинского оборудования, лекарств и развития программ помощи онкобольным. Вход строго по приглашениям и так удачно сложилось, что именно сегодня вечером я достану две штуки, для тебя и меня. Попав внутрь, надо взять у бармена двойной купажированный виски без льда и показать свое приглашение, это будет своеобразный сигнал, что, на самом деле, мы пришли на другое мероприятие. Главная проблема заключается в другом, кому попало приглашения не рассылают и, если я приду одна, организаторы могут начать задавать ненужные вопросы, но ты известная личность, Дэнни Рэнд, и если на этом мероприятии я буду твоей сопровождающей, все лишние вопросы сразу отпадут. Уже на месте, когда начнется сам аукцион, мы сможем узнать больше о сыворотке и, если повезет, поймаем на крючок покупателя.
Ава замолчала, ожидая решения Дэнни. Он должен в какой-то мере осознавать грядущие риски, поскольку, раз это мероприятие публичное, значит на него будет приглашена пресса. Теперь возникал самый главный вопрос, согласится ли Рэнд засветиться на камеру ради поимки потенциального злодея?

Когда Дэнни спросил про подходящее платье и адрес, с которого ее можно забрать на это мероприятие, Ава не смогла сдержать довольной улыбки. На самом деле, может со стороны это и могло выглядеть подозрительно, но сердце девушки радовалось тому, как все складывалось, хотя бы от того, что ее это Дэнни или нет, их все равно подсознательно тянет друг к другу, как лучших друзей. И если уж с тем Рэндом она сумела подружиться, несмотря на его занудство и не самый простой характер, то и с этим справится. А после этого задания и еще парочки они будут смеяться за очередной чашкой кофе, вспоминая какие-нибудь казусы, что наверняка случатся с ними на грядущем мероприятии. Уж в этом Ава не сомневалась. Ни один план никогда не проходит идеально, поскольку судьба не любит, когда все складывается красиво. Обязательно должны быть палки в колесах, кочки на дорогах и тернии, через которые придется прорываться, хорошо бы без боя, но это как пойдет.
Достав смартфон, Аяла написала в гугл заметках свой адрес временного проживания, поскольку привычка менять арендованные квартиры уже прочно укоренилась в ее жизни, а после отправила документ через блютус на телефон Рэнда, почти сразу же улыбнувшись и пообещав не быть, как все девушки и ровно в половине восьмого стоять у дверей квартиры в полной боевой готовности.
- Что ж, чтобы не посрамить честь и достоинство твоей фирмы, следует выбрать что-то действительно стоящее, поэтому, надеюсь ты меня извинишь, но мне надо пройтись по магазинам. Вечером увидимся, да?
Дожидаться ответа ей было ни к чему.
Следующие два часа, Ава потратила на блуждание по одному из торговых центров, и к концу второго в глазах уже пестрели дорогие ткани, шикарные платья и туфли на высоких каблуках. Кто бы мог подумать, что шоппинг настолько утомляет. Но несмотря на это, девушка выполнила миссию, ради которой и ехала полчаса на метро, и теперь довольная покупками шла на выход из торгового центра, удерживая в обеих руках три разных брендированных пакета. Деньги не были для нее вопросом, поскольку ЩИТ хорошо платил за выполнение заданий. Впрочем, девушка таки попала впросак буквально в первом же магазине одежды, где продавец-консультант, оценив ее простой и скромный наряд, сделала ошибочный вывод, что клиентка не в состоянии оставить достаточно средств в их магазине. Будь у Авы желание, она бы скупила всю новую коллекцию, но отец научил ее экономии, называя расточительство одним из самых страшных грехов.
«Не приобретай больше, чем тебе нужно для той или иной цели», - частенько говорил он. Может поэтому в детстве у Аялы не было огромного количества игрушек, которые можно сломать, а после выпросить новые, но зато именно благодаря отцовскому воспитанию девушка научилась ценить то, что имеет.
Она успела тщательно подготовиться к вечеру, и, как и обещала, ровно в девятнадцать двадцать восемь стояла на улице, одетая в шикарное бордовое платье в пол с разрезом до бедра. Облегающий силуэт подчеркивал стройную фигуру девушки, а изящное декольте было в меру открытым, чтобы при этом не казаться пошлым. Длина платья позволяла спрятать талисман бога-тигра, что был прикреплен к левому бедру. Скорее всего их будут досматривать, но вряд ли у кого-то хватит наглости задрать ей платье на виду у всех, чтобы проверить, не пронесла ли девушка с собой что-нибудь запрещенное. Ноги Авы были обуты в туфли на высоком, но устойчивом каблуке, а в руках Ава держала клатч на длинной цепочке, чтобы иметь возможность, при случае, не держать его в руках, а повесить на плечо. Внутри, помимо стандартного женского набора в виде ключей, зеркала и помады, так же находились два приглашения на закрытую вечеринку Оскорп.
Аяла с легким нетерпением постукивала носком туфельки по асфальту, сжимая свой клатч и вглядывалась в поворот дороги в ожидании, когда появится машина Дэнни. Им предстоял очень важный вечер и наряд, выбранный Аялой, специально был подобран так, чтобы сделать ее достойной одного из самых богатых и завидных холостяков Нью-Йорка. Интересно, а сам Рэнд знает, что входит в подобный рейтинг и занимает аж пятую строчку? Усмехнувшись, Ава покачала головой. Если представится возможность этим вечером, то девушка обязательно продемонстрирует ему данную статью, пусть полюбуется на себя красивого и то, как рьяно журналисты жаждут женить его чуть ли не на первой встречной.

За свою карьеру супергероини, Ава прошла через множество миссий, каждая из которых не повторяла предыдущую. Она сражалась с Шепотом в лесу Индии, уворачивалась от вражеских снарядов суперзлодеев, что, на самом деле, до должного уровня, при котором их действительно можно было бы считать весомой угрозой, даже не дотягивали. Но были и те, с кем приходилось изрядно повозиться.
Однако, не сказать, что грядущая миссия была сложнее или, наоборот, проще. Скорее она была другой. Здесь твоим костюмом было платье и природное обаяние, а улыбкой и легким прикосновением к чужой руке можно было добиться больше, чем грубой силой. И хотя, облаченная в белый комбинезон Тигрицы, Ава ощущала внутреннюю силу, текущую по венам, она не могла сказать, что сейчас, принимая протянутую ей руку, стала вдруг слабой и беззащитной.

Ладонь девушки покоилась на локте Дэнни, когда они вместе с парнем, поднявшись по лестнице и стараясь не обращать внимания на назойливые вспышки фотокамер, оказались у входа в здание. Протянув приглашение, Аяла нетерпеливо поджала губы, чуть задрав подбородок, будто даже секундная заминка утомляла ее. Охранник, на фигуре которого сидел безукоризненно-выглаженный костюм, взглянул исподлобья сначала на нее, затем на Дэнни, а после, сверившись со списком приглашенных, протянул приглашения обратно, вежливо улыбнувшись.
- Хорошего вечера.

Стоило им переступить порог, как атмосфера роскоши и дорогого алкоголя тут же накрыла их с головой. Официанты ловко лавировали между богато одетыми гостями, словно невидимки. Негромкие голоса легким шумом наполняло помещение точно так же, как и живая музыка, что доносилась из глубины зала.
- Мистер Рэнд, мистер Рэнд, позвольте снимок для журнала "Богатые и успешные"! - вынырнув из ниоткуда рядом с ними возник фотограф, который, не дожидаясь разрешения, тут же навел на них объектив камеры. Ава только и успела, что чуть ближе прильнуть к своему спутнику, растянув губы в милую улыбку. Завтра эти снимки и множество других украсят страницы газет и интернет-порталов, и над каждым будут пестреть самые разномастные заголовки.

- Сколько ставишь на то, что завтра желтые газетенки тебя уже обручат с таинственной незнакомкой? - усмехнувшись, прошептала Аяла, провожая взглядом фотографа, что уже убежал делать снимки других не менее знаменитых гостей. - По крайней мере, тебе нечего стыдиться, пока я рядом.
Взглянув на Дэнни, девушка вновь улыбнулась, но уже иначе, как доброму другу, которого знала уже не один год. По сути, так оно и было, и неважно, что этот Дэнни Рэнд был ей совсем не знаком. Уже тот факт, что он согласился на данную миссию, говорит о его ответственности перед грядущей потенциальной опасностью.

Еще несколько минут они блуждали между нестройными рядами гостей, поддерживали короткие разговоры о политике и скачках цен на рынке, а так же о самом мероприятии, на котором оказались. Один из гостей, пожав руку Рэнду, прямо так и заявил, что не ожидал увидеть его на благотворительном вечере, поскольку считал, что все же онкобольные не является прямым или косвенным профилем Рэнд Интерпрайзис. Все это время Ава стояла молча, не вмешиваясь в разговор, лишь цепкий взгляд блуждал от гостя к гостю, но не столько богато разодетые посетители мероприятия привлекали внимание девушки, сколько официанты. Она заметила, как многие из них обменивались многозначительными взглядами, а то и кивками. Вскоре, один из официантов, подойдя к высокому мужчине в белом костюме и черном галстуке, что-то быстро прошептал тому на ухо, после чего тот коротко кивнул и поднялся на сцену, где произнес небольшую речь о том, что сам аукцион начнется буквально через полчаса, а до этого любой желающий может найти себе занятие по его интересам, ведь сегодня на мероприятии присутствует не только живая музыка и закуски. Загадочно улыбнувшись, незнакомец спустился со сцены, тут же растворившись в толпе. Приняв его слова за руководство к действию, Ава прильнула к Дэнни чуть ближе, обвивая его предплечье рукой.

- Я хочу пить. Может сходим к бару? Двойной виски сможет скрасить этот тоскливый вечер, - словно уставшая от чрезмерной роскоши, протянула капризно Аяла.
- Вы не выглядите, как любительница крепких алкогольных напитков, - усмехнувшись, заметил собеседник Рэнда.
- Первое впечатление может быть обманчивым, главное знать, куда смотреть.
Взгляд мужчины беззастенчиво метнулся к декольте Авы, заставив девушку невольно поджать губы.
- Не могу не согласиться.
- Ну так что, угостишь свою даму? - подняв взгляд на Дэнни и едва заметно толкнув его бедром, спросила девушка. Следовало как можно быстрее попасть на закрытый аукцион. Возможно, длиться он будет всего те самые полчаса, чтобы после гости смогли вернуться в основной зал и принять участие уже в самом мероприятии, ради которого их здесь всех и собрали.

Ава не смогла скрыть довольной улыбки, когда Дэнни не только загородил ее от богатого извращенца, для которого понятие этики, кажется, и вовсе не существовало, но и увел поскорее к бару, где, помаячив какое-то время перед барменом, все таки заказал двойной виски. Извинившись перед старушкой, молодой человек, наконец соизволил покинуть ее общество и уделить время другим гостям. За елейной улыбкой, натянутой на лицо, Ава сразу же рассмотрела совсем иные эмоции, но придавать им особое значение не спешила. Какое ей дело, устал этот парнишка от работы в баре или уже успел покрыть отборной бранью каждого богатея в этой комнате в то время, как сам работает для них прислугой, ей важно было лишь попасть на закрытое от посторонних глаз мероприятие.
- Пожалуй бокал белого вина будет кстати.
Красное слишком вычурно. Однажды Аяла читала статью про значение алкогольных напитков на подобных мероприятиях, кто предпочитает шампанское, а кто виски. Забавно, что даже по такой мелочи можно охарактеризовать незнакомого человека.
- Позвольте взглянуть на ваше приглашение? – чуть подавшись вперед, произнес мальчик-бармен, поставив перед гостями напитки. Однако, девушка успела едва заметно толкнуть Дэнни бедром, чтобы тот не давал в руки их приглашения. Взгляда достаточно, нечего трогать то, что принадлежит другим. Наскоро прочитав имена на карточках, парень коротко кивнул головой, а после, отстранившись, вышел из-за барной стойки, указав рукой в сторону следующего зала.
- Для вас приготовлены особые места. Прошу за мной. И не забудьте свои напитки.
Забрав приглашения и спрятав их обратно в сумочку, Ава одной рукой подхватила бокал с вином, а другую уложила на локоть Рэнда, вместе с ним направившись за официантом. Чем дальше от основного помещения они отходили, тем громче становилась тишина. Вскоре, свернув из главного коридора в сторону, они оказались  у лестницы, ведущей вниз в подвальные помещения.
- Нам стоит уже начинать нервничать? – с лёгким смешком, спросила Ава, чтобы разрядить обстановку.
- Только если вы нацелены уйти с пустыми руками, - отозвался тот, даже не оборачиваясь.
Пройдя между больших винных бочек и стеллажей с дорогим алкоголем, они остановились напротив пустой стены. Однако, стоило парню коснуться невидимой, казалось бы на первый взгляд, плиты и в стене открылся секретный проход. Тихо хмыкнув, поскольку подобные фишки любили лишь фанаты фильмов про Джеймса Бонда, она позволила себе пройти первой, быстрым цепким взглядом оглядывая помещение и собравшихся в нём. Здесь было от силы человек десять, не считая их с Дэнни. Столько же было и стульев, выстроенных в три ряда перед небольшим постаментом. Видимо, с которого и будет вещать глава аукциона. Люди, находящиеся в помещении, не вели беседы друг с другом. Наоборот, осматривали остальных так, будто через пару минут начнется бой не на жизнь, а на смерть и главное в этот вечер просто выжить. Видимо каждый пришёл за определённым товаров, а остальные, если таковые и будут выставлены на обозрение дюжины человек, были лишь прикрытием для главного лота.
Не обращая внимания на других, Ава заняла второе с краю место в заднем ряду, поближе к невидимой двери, ну и чтобы иметь возможность видеть каждую деталь аукциона. Через пару минут ожидания на помост поднялся гладко выбритый мужчина в дорогом костюме и оглядел собравшихся, позволив себе всего одну вежливую улыбку.
- Приятно видеть старые и новые лица, - его взгляд скользнул к Дэнни и Аве, - начнем, пожалуй? Первый лот, картина небезысвестного художника Джексона Поллока "#5". Начальная цена двести тысяч.
Стук деревянного молотка эхом прокатился по помещению. Торги начались.

Честно говоря, Ава не знала, какой вариант был бы правильным, делать редкие ставки и ждать, когда кто-то перебьет цену, или же просто сидеть и ждать нужного лота. Она чувствовала, что на них с Дэнни смотрят, поэтому старалась делать то же, что и остальные женщины, тихо восхищалась огромным бриллиантом, цепляясь за Ренда и пытаясь уговорить его купить нечто подобное и ей, хотя, если уж говорить прямо, подобный булыжник вряд ли можно носить на себе. Под его весом легко и просто пойти на дно. А распилить и создать несколько более мелких украшений было бы верхом неприличия по отношению к столь дорогой красоте.
Однако, нашелся мужчина, который не устоят перед обаянием своей супруги, предложив самую высокую цену. Блондинка с яркими губами разве что не прыгала на стуле от счастья. Аяла не стала развивать мысль о том, чем именно она заслужит благодарность супруга за столь дорогой подарок, ведь богатые мужчины слишком алчны, чтобы вот так просто отдавать огромные деньги за простое человеческое "спасибо".
Следом за бриллиантом был еще один непримечательный лот. Затем еще и еще. В конце концов к постаменту, на котором стоял мужчина, вывезли небольшую тележку, на которой лежал черный небольшой чемоданчик. Улыбка тут же слетела с лица Авы, а сама она невольно подалась вперед, чтобы получше разглядеть его.
- Следующий лот...ммм.. назовем его "лекарство от всех болезней". Если вы понимаете о чем я.
Мужчина широко улыбнулся и ему вторило несколько негромких смешков. Ее рука, что все это время покоилась на локте Дэнни, невольно сжалась сильней. Теперь стоило быть предельно внимательными и следить за теми, кто будет участвовать в битве за этот лот.
Яростная борьба началась между двумя мужчинами. Один сидел в первом ряду и был главой фармацевтической кампании, Ава не раз видела о нем сводки новостей, как о человеке, каждый месяц перечисляющем крупные суммы на благотворительность. Личность второго она не знала, а потому пристально следила за ним. С каждым разом, как их руки взлетали вверх, сумма за ампулу чудодейственного лекарства поднималась все выше и выше, пока не достигла рекордных шести миллионов долларов. Ава поверить не могла, что кто-то мог заплатить такую сумму за то, чтобы лишить кого-то его сил.
- Десять миллионов раз, десять миллионов два, десять миллионов...
За секунду до того, как молоток опустился вниз, свет в подвале погас и помещение тут же наполнилось какофонией звуков и женских криков. Вскочив с места, Аяла завертела головой, пытаясь привыкнуть к неожиданной темноте. Будь она в костюме и тьма стала бы ей покорна, как и каждой кошке, но сейчас сила бога-тигра не наполняла ее. Однако, девушка все равно успела заметить фигуру, метнувшуюся в сторону от того места, где стоял чемоданчик с ампулой. Прошло не более пятнадцати секунд, как свет вновь озарил помещение, заставив всех присутствующих зажмуриться. Но главного лота сегодняшнего вечера на его месте уже не было.
- Какого черта тут происходит?! Вы обещали усиленную охрану! Об этом аукционе никто не должен был знать!
- Я заплатил немалые деньги, чтобы попасть сюда!
- Камень, мой камень на месте?!
Нестройный хор голосов больно давил на уши. Кража ценного лота, который должен был стать венцом аукциона, поразил всех, в том числе и Аву.
- Мы должны срочно найти чемодан и того, кто украл его.
Она не видела и не слышала, чтобы открывалась дверь, а значит здесь есть еще один ход и им следовало как можно скорей найти его и вора. Быть может неразбериха, устроенная богатыми гостями здесь, внизу, будет им только на руку.
Ава повела носом по воздуху, пытаясь среди множества дорогих духов и одеколонов, сырости и пролитого некогда итальянского вина отыскать новый аромат. Нос зацепился за едва уловимый флер, которого раньше девушка не чувствовала. Крепко сжав руку Дэнни и убедившись, что никто на них не обращает внимания, поскольку большинство переживали за собственные нелегально купленные вещи, она потащила его в сторону за один из шкафов.
- Смотри.
В полумраке сложно было разглядеть что-либо, но взгляд Аялы уже привык к тусклому освещению. Ее рука указывала на небольшой зазор между деревянным покрытием пола. Тайный ход? Если она права, значит именно так грабитель и выбрался из закрытого помещения.

Отредактировано Ava Ayala (Вс, 4 Июн 2023 11:17:11)

Едва заметная улыбка мелькнула на губах Авы, когда она увидела, как у Дэнни светится кулак. Воспоминания о совместных тренировках, о множестве миссий, через которые прошли вместе, тут же водопадом накатили на сознание. Пусть сейчас все было по-другому, но что-то все равно осталось так же. Например, ее друг, который в любом из миров будет Аве близок.
Шагая по длинному тоннелю, освещенному лишь ци Рэнда и чуть пригибая голову, чтобы не удариться о низкий потолок, девушка ругала себя за выбор наряда. Платье было жутко неудобное и постоянно цеплялось за туфли. С другой стороны, она ведь готовилась к аукциону, чтобы выглядеть на все сто рядом с богатым спутником, и не планировала ползать по секретным тоннелям, непонятно куда ведущим. Подол уже промок от сырости, что пропитала пол и, едва слышно выругавшись, Ава поняла, что пора, наверное, менять облик. Пальцы привычным жестом и скорее по привычке скользнули по бедру, там, где за разрезом платья скрывался талисман бога-тигра. Мгновение и белоснежный костюм покрыл ее фигуру с ног до головы. Девушка довольно выдохнула. Вот так она чувствовала себя куда более уверенней.
Поведя носом по воздуху, Аяла почувствовала, как окружающий их с Дэнни ореол сменился. Впрочем, тут и особого зрения не требовалось, чтобы заметить, как тоннель, по которому они шагали, начал расширяться. Вдали забрезжил тусклый свет и вскоре Ава с Рэндом вышли на широкую площадку, из которого в стороны вели несколько ответвлений. Потолок уходил далеко ввысь.
- Мы в канализации, - произнесла девушка очевидную вещь. - Мы уже давно не на приеме. Хотя думаю это и так понятно.
- Ах, какая умная девочка, люблю умненьких, сразу хочется по головке погладить, - раздался откуда-то сверху мелодичный женский голос. Почувствовав неладное, Аяла, вцепившись в руку Дэнни, резко толкнула его в сторону, как раз в тот момент, когда позади них приземлилась женщина, затянутая в черный латексный костюм. Ее струящиеся светлые волосы падали на плечи и пышную грудь, что выглядывала из разреза, а небольшая маска едва ли скрывала хитрые глаза и ехидную улыбку, что цвела на лице. В руках девушка держала тот самый чемоданчик, который пропал с тайного аукциона.
- Черная кошка, верно? - приподняв бровь, спросила Тигрица. Впрочем, это скорее был не вопрос, сколько констатация факта.
- Оооо, так ты меня знаешь? А вот я тебя нет. Хотя, так ведь и должно быть, девушки меня совсем не интересует, а вот мальчики, - она перевела хищный взгляд на Дэнни, осмотрев его с ног до головы, оценивая его вид, и тут же облизнулась. Подобный жест очень не понравился Тигрице, а потому она невольно выступила вперед, боком загораживая друга. Нечего пялиться на ее спутника, тем более так плотоядно.
- Отдай чемодан и никто не пострадает. Ты даже не представляешь, что в нем, - спокойно произнесла Аяла.
- Ошибаешься, девочка, очень даже представляю. И за этот чемоданчик мне заплатили довольно большую сумму.
Она помахала им в воздухе и вновь расплылась в ехидной улыбке.
- А если ты или этот красавчик хотите его у меня забрать, тогда вам сначала придется разобраться с ним.
Черная кошка мотнула головой куда-то за их спины. Позади раздался жуткий рев, заставивший Тигрицу резко обернуться и напрячься всем телом. С верхнего балкона грузно спрыгнуло какое-то существо, больше похожее на динозавра. Чешуя покрывала все тело зверя, а длинный хвост ходил из стороны в сторону. Желтые глаза ящера немигая смотрели на добычу.
- Потанцуем? - произнесла Черная кошка позади и, рассмеявшись, бросилась вперед на Дэнни, пока Ящер был занят Тигрицей.

- Мне кажется или я слышу нотки недовольства в твоем голосе? – спросила Ава, уклоняясь от очередного удара, а после прыгая вперед и перекатываясь через голову. По тому месту, где девушка была всего секунду назад, со всей силы ударил гигантский хвост ящера.
- Мы можем поменяться, уж я точно не буду вести себя благородно по отношению к этой драной кошке.
- Ты себя то в зеркале видела? – отозвалась Черная кошка, без конца атакуя Железного кулака и заставляя его отступать к середине широкой площадки коллектора, в которой они оказались и куда теснил Тигрицу и Ящер. Когда их с Дэнни спины соприкоснулись, девушка обернулась, метнув быстрый взгляд на напарника.
- Кстати, насчет того, что я не рассказала всей правды о себе. Мы можем наверстать упущенное, когда добудем лекарство, идет?
Впрочем, ответа можно было и не ждать. Белой молнией присев, Аяла подножкой заставила Рэнда упасть на спину. И как раз вовремя, потому что именно в этот момент в воздухе вновь просвистел покрытый чешуей хвост. Он целился сразу в обоих супергероев, но вот незадача, под ударом оказалась Черная кошка, которую, собственно, этим ударом и снесло в сторону к дальней стене.
- Вот так беда. А все потому, что кто-то неграмотно выбирает себе напарников.
Подав Дэнни руку, она помогла ему подняться. Теперь пары в спарринге сменились и уже Ящер стоял напротив Железного кулака, издавая гортанный рык, что эхом разносился по всей канализации, пока Черная кошка недовольно поднималась на ноги, готовая разорвать Аву на сотни маленьких белых тигриц.
- Зачем тебе сыворотка? Ты хоть понимаешь, что она может сотворить с такими, как мы? –хмурясь, спросила Аяла, обходя кошку по кругу. Та зеркалила каждое её движение.
- Да мне все равно, за этот чемоданчик неплохо заплатили, остальное для меня не имеет никакого значения. И вообще, я недовольна сменой партнеров. С мальчиком танцевать приятнее, да и уложить его на лопатки будет сплошным удовольствием.
Чёрная кошка расплылась в хищной улыбке, нагло облизнув губы, и Тигрица, ощутив, как волна первобытной ярости поднимается из глубин души, бросилась вперед. Удар, ещё удар, блок, уворот. Пригнувшись, Аяла провела обманным манёвр, тут же прыгая вперед и хватая Кошку поперёк туловища. Чемоданчик отлетел в сторону. Ещё один удар ногой в в висок заставил блондинку глухо охнуть и упасть на землю без чувств. Подбежав, Тигрица присела у чемодана. Странное предчувствие не покидало её все это время. Щелкнули замки и, подняв чёрную кевларовую крышку, Ава громко выругалась.
- Здесь ничего нет!
Её голос эхом разнесся по канализации, заставив Ящера, что все это время сражался с Дэнни, отскочить в сторону, увеличив разделяющее их расстояние. Теперь он смотрел на Тигрицу.
- Что ты несешь? Сыворотка должна быть внутри.
Недовольно цокнув языком, Ава ещё раз осмотрела чемоданчик со всех сторон, пройдясь кончиками пальцев по всем швам в поисках двойного дна. Ящер наблюдал за её действиями, но когда девушка подняла взгляд и покачала головой, тот лишь вновь глухо зарычал.
- Ни на кого нельзя положиться. Все приходится делать самому.
По лицу зверя было видно, что он недоволен исходом. И тут Аялу осенило.
- Это ты заплатил Чёрной кошке, чтобы она украла сыворотку, верно? – девушка поднялась на ноги и, подхватив чемодан, встала рядом с Дэнни. – Но зачем?
- А разве непонятно? Посмотрите на меня, я монстр и я таким быть не хочу.
Ящер сделал шаг вперед, сжав кулаки и стиснув зубы.
- Это мой ключ к свободе, к нормальной жизни. И я выгрызу её собственными зубами у любого, кто попытается мне помешать.
Присев и оттолкнувшись от земли, он зацепился когтистыми лапами за нижнюю перекладину ближайшего балкона, в паре метров над ними, с которого, собственно, и спрыгнул несколько минут назад, и просто исчез в ответвлении еще одного тоннеля.
- Смотри, ушел и бросил свою напарницу. А вот я бы с тобой так не поступила, - произнесла негромко Ава, всплеснув свободной рукой. – Я отдам чемодан ЩИТу, может они смогут найти на нём следы ДНК, которые приведут нас к цели.
Потоптавшись на месте, Ава приподняла маску, позволяя Дэнни увидеть её настоящее лицо. Их взгляды пересеклись.
- Обиделся, что утаила от тебя важную информацию о себе? Я могу рассказать все, что захочешь узнать, но только не здесь. Как насчет встречи в кафе? В этот раз ты платишь. Заодно глянем, что написали журналисты о прошедшем вечере.

Глядя на Дэнни, услышав его последний вопрос, Ава улыбнулась. Ей было забавно видеть его вот таким заботливым, ответственным, хотя, казалось бы, они не так уж и давно знакомы. Возможно этот Дэнни из этой вселенной станет ей таким же близким и хорошим другом, как и тот, с которым девушка проходила обучение в ЩИТе. Хотя не возможно, а точно. Их уже связывало достаточно, чтобы быть в этом уверенной.
- Не беспокойся об этом, я разберусь. А если нет, то продолжу дело без помощи ЩИТа, - махнув рукой, ответила Аяла.
Протяжный стон где-то в стороне заставил девушку повернуть голову на звук. Черная кошка, хватаясь ладонью за голову, медленно приходила в себя. Ава смотрела, как та сначала встала на четвереньки, затем, чуть покачнувшись, выпрямилась во весь рост. Подняв глаза на Тигрицу, что уже успела спрятаться обратно лицо под маской, и Дэнни, она оглядела коллектор.
- Значит эта мерзкая ящерица бросила меня тут. Как недостойно для мужчины, - фыркнула Кошка, скорчив недовольную гримасу. - Ну хотя бы залог за причиненный моральный ущерб я смогу оставить себе. Бывайте, красавчики, еще свидимся.
Ловкости ей было не занимать. Подпрыгнув и зацепившись за нижнюю перекладину балкона, она подтянулась, готовая исчезнуть из поля зрения героев точно так же, как сделал это Ящер несколько минут назад.
- Стой! - выкрикнула Тигрица, невольно сделав шаг вперед. - Шприц был в чемодане, когда ты его похищала?
Обернувшись Черная кошка смерила девицу долгим любопытным взглядом, после чего пожала плечами.
- Я стащила чемодан в закрытом виде и внутрь не заглядывала.
Это были ее последние слова, прежде чем та исчезла в ответвлении тоннеля. Задумавшись, Ава прикусила нижнюю губу.
- Значит шприца, скорее всего, в чемодане и не было. Он пропал еще до того, как был похищен, а следовательно тот, кто это сделал, знал, что кейс будет похищен, - вновь обернувшись к Дэнни, произнесла девушка. - Хорошо, давай встретимся завтра где-нибудь на Стропл-сквер?  Там есть очень милое кафе, где подают просто отличные вафли с кленовым сиропом, а еще варят хороший кофе. В одиннадцать тебе нормально будет?
***
Все свои догадки о том, когда мог быть похищен вирус, а так же информацию о людях, присутствующих на закрытом аукционе, Аяла рассказала Колсону на очередном совещании. Отталкиваясь носком кроссовка от пола, она позволяла своему креслу крутиться из стороны в сторону по узкой амплитуде.
- Этой информации недостаточно, чтобы найти настоящего заказчика. Ящер всего лишь второстепенное звено, который хотел использовать сыворотку ради собственных целей, а не навредить героям, - произнес Колсон, сидя за столом в кресле напротив и сложив руки в замок перед собой. Ава коротко кивнула.
- Вы проверили отпечатки на кейсе?
- Это не быстрое дело, нужно время.
Мужчина шумно вздохнул, после чего откинулся на спинку стула.
- Так что там с Дэнни, ты рассказала ему правду?
Ава лишь неопределенно пожала плечами, отказываясь отвечать на этот вопрос. Им с Дэнни предстоит еще многое обсудить, а ей многое рассказать. И, честно говоря, Аяле было интересно, как он воспримет полученную информацию.
- Я продолжу поиски и доведу дело до конца, - поднимаясь, произнесла девушка, на что получила утвердительный кивок.
- Именно поэтому я тебя и нанял.
***
Времени было без двух минут одиннадцать, когда Ава, выйдя на автобусной остановке, перебежала дорогу на зеленый свет светофора. То кафе, про которое она говорила, было идти всего пару минут. Что ж, она пунктуальна и даже не опоздала, как обычно любят это делать другие представители слабого пола.
- Привет! - широкая улыбка осветила ее лицо, когда Ава заметила Дэнни. Остановившись рядом с ним, Аяла позволила себе вольность обнять друга. Уж после того, что они пережили накануне на такую мелочь она имеет право. - Ну что, сначала сделаем заказ, а после поговорим?

Кафе оказалось довольно хорошим. Здесь подавали почти все, что душе было угодно, начиная от бельгийских вафель, политых шоколадным сиропом и заканчивая овсяной кашей для тех, кто предпочитал проводить завтраки вне домашних стен.
Устроившись за одним из столиков и заказав себе большую порцию омлета с ветчиной и чашку кофе, Ава дождалась, когда официанта примет заказ у Дэнни, а после оставит их наедине. Несмотря на то, что был уже двенадцатый час, народу в заведении было не так и много. Парочки и одиночки распределились по залу, и между ними всеми были почти равнозначные промежутки пространства.

Откинувшись на спинку стула, девушка хранила молчание до тех пор, пока им не принесли кофе. Без кофе ей жизнь была не мила, да и разговор обычно лучше клеился под чашку капучино.
- Выглядишь не очень, насыщенная ночь? - усмехнулась девушка, отпивая из кружки и промакивая белую пенку над верхней губой салфеткой. - У меня тоже. Есть несколько вещей, которые нам неплохо было бы обсудить.
Ава не боялась, что их могут подслушать. В радиусе пять метров никого не наблюдалось, да и каждый посетитель был скорее занят своими собственными делами, чем посматривал по сторонам. Сложив руки на стол перед собой, девушка потянулась вперед.

- Вчера ночью я снова повстречала нашу общую знакомую, ну ту самую, которая положила на тебя глаз, - Аяла невольно скользнула по фигуре Дэнни взглядом. Он всегда был видным молодым человеком, а в костюме так и вовсе выглядел роскошно, а еще эта аккуратно подстриженная бородка, так что и не удивительно, что Черная кошка предпочла уделить внимание ему, нежели Тигрице там, в коллекторе. - Так вот, она подала мне идею получше присмотреться к тем гостям, кто был на закрытом аукционе. Я так и сделала, собрала всю информацию о тех, кто присутствовал вместе с нами. Просматривала всех, начиная от той глупой парочки, что торговались за алмаз и заканчивая любителем изобразительного искусства. К тому же, утром я получила данные по отпечаткам на кейсе с сывороткой. Они принадлежат некоему Билли Торну. Забавное совпадение, но этот человек является владельцем одной из дочерних компаний Кингпина. Я понятия не имею, зачем Кингпину или его людям понадобилась сыворотка, отнимающая силы у супергероев, но ведь именно это мы и собираемся выяснить, верно?

Едва девушка замолчала, официантка оказалась рядом с их столиком, расставив тарелки с едой, после чего, прижав поднос к груди, поспешила к другому столику в дальнем конце заведения, откуда ей махал рукой молодой светловолосый парень.

- Думаю надо навестить этого Билли Торна, у него могут быть ответы на многие вопросы из тех, которые мы хотим задать. Но я не знаю, как будет лучше к нему подобраться. У тебя есть маска или костюм? Потому что если все это проворачивать ночью или рискнуть заманить Билли в переулок, чтобы там добиться от него ответов, то тебе неплохо было бы применить хоть какую-то маскировку.
Взяв в руки вилку, Ава отломила кусочек омлета и отправила его в рот, довольно замычав. Здесь действительно неплохо готовили, может она даже сделает это заведение своим фаворитом по завтракам.
- Уже представляю заголовки в утренних газетах "миллиардер Дэнни Рэнд подрабатывает ночным вышибалой, что это, недостаток денег на счету или плохое воспитание?".
Аяла расплылась в широкой улыбке, представив реакцию всех акционеров, когда они на утреннем собрании зачитают статью, красующуюся на первой полосе во всеуслышанье. Жаль, что ее в этот момент рядом не будет, так бы хоть поддержала друга. Но вообще, они ведь не собираются доводить ситуацию до такого, поэтому она и спросила про костюм.

На последние слова Дэнни, девушка хитро улыбнулась, пряча улыбку в чашке с кофе. Ей было любопытно, какой он, этот костюм, который парень надевает по ночам, когда из миллиардера превращается в линчевателя. Пуленепробиваемый? Хорошо растягивается? А лицо прячет целиком, как у нее, или частично? И кто отвечал за дизайн? В общем, мысль о желании попросить Дэнни примерить костюм даже без повода, упорно пульсировала в голове. Ну а что, они уже достаточно близки, чтобы Ава имела полное право осмотреть Рэнда в его наряде со всех сторон. Безусловно лишь для того, чтобы оценить его функциональность.
Но мысль "давай сегодня ночью поиграем в ролевые игры с переодеванием и пойдем выслеживать Билли Торна", покамест осталась невысказанной. Ей не хотелось быть похожей на ту вертихвостку в черном костюме, которая готовая была вешаться на первого попавшегося красавчика. Странно, что еще на хвосте Ящера не повисла. Впрочем, где Ящер, а где Дэнни, практически небо и земля.

- Это мое преимущество, - наконец ответила Ава, поднимая лукавый взгляд на парня и улыбаясь уголком губ. – И да, я понимаю на что ты намекаешь, и я так же помню, что обещала рассказать тебе всю правду.
Взгляд невольно скользнул к наручным часам.  Времени у них предостаточно, если, конечно, Дэнни сейчас резко не вскочет и не скажет что-то наподобие «ох, я совсем забыл о мега-важной встрече с акционерами, поболтаем после». Но судя по его виду и заказанным блюдам, парень никуда не торопился. Что ж, может оно и к лучшему. Этот постоянный бег, бесконечная гонка за подонками, что любили вставлять палки в колеса супергероям, иногда слишком утомляла, но когда позволяешь себе остановиться, и просто посидеть в кафе с хорошим другом, такие спокойные моменты начинаешь ценить гораздо сильней.

Мир за окном кафе жил своей жизнью. Колокольчик над дверью звякнул и к барной стойке прошла молодая пара, заказав себе два айс-латте.
- С какого момента начать, не с рождения ведь, да и история моей семьи тебя вряд ли интересует, - девушка улыбнулась, представив, как через пять минут её активного рассказа о дальних родственниках из Африканских земель, Дэнни начнет потихоньку клевать носом.

- Мой костюм, мои силы это дар, божественный дар, без преувеличения. Я наследница своего отца, которому от его отца достался подарок от самого бога-тигра. Этот талисман, что я всегда ношу с собой, наделяет своего носителя звериной мощью. Но укротить эту силу не так просто. Следует иметь внутренний стержень и баланс, чтобы не сломаться перед властью, которую обретаешь, едва она потечёт по твоим венам.

Следующие несколько минут Ава, прерываясь на поедание омлета и заказав себе ещё дополнительную чашку кофе с парой эклеров, рассказывала другу все, что могла ему доверить. И то, что Крейвен убил её отца, потому Ава стала носителем силы бога-тигра раньше положенного срока, и то, как она вместе с Дэнни, другим Дэнни, а так же Человеком-пауком и Люком Кейджем, работали на ЩИТ, будучи участниками программы юных дарований, что сражались со злодеями, и даже с самим доктором Думом, который считался и до сих пор считается одним из самых опасных людей на свете.

- Уверена, что и тот Люк Кейдж, которого я знала, отличается от того, что живёт в этой вселенной.
Улыбка девушки на мгновение стала грустной.
- Я так и не поняла в какой момент переместилась из своей вселенной в эту, разве можно было упустить такую важную деталь? Но я очень рада, что снова встретила тебя, что мы вновь заново познакомились, подружились и теперь работаем вместе. Мне тебя не хватало.

Она не могла оторвать взгляда от лица напротив и теплая улыбка сама собой расцвела на женском лице вместе с лёгким розовым оттенком смущения на щеках. Протянув ладонь через стол, Ава мягко сжала пальцы на руке Дэнни. Осознав, что чувствует неловкость, она поспешила добавить.
- Как друга, разумеется, как соратника и…, - был ли смысл скрывать очевидное. Она испытывала теплые чувства к нему ещё в том мире. Этот не так уж и отличается от реальности, где Аяла провела свои лучшие годы, - и как близкого человека.

Девушка усмехнулась. Невольно снова вспомнился Дэнни из ее мира. Он всегда был таким собранным, мудрым, всегда пребывал в некотором медитативном состоянии. Но этот Дэнни, с которым она сейчас сидела в кафе, с которым носилась по коллектору на каблуках и спутницей которого была на приеме, ей нравился больше. Он был... более реальным что ли, приближенным к простому человеку, а не монахом-затворником, который предпочитает изъясняться пространными фразами о высоком, нежели так, чтобы его поняли.
- Я тоже этого хочу, - позволила себе ответить Ава, и это была чистая правда. Каждый человек уникален и девушке нравилось открывать новые и новые грани своего друга из этого мира. - Думаю, когда все это закончится, мы сможем сходить куда-нибудь и поужинать без спешки, узнать друг друга получше. Ох, я столько всего тебе смогу рассказать, ты даже не представляешь.
Усмехнувшись, Аяла позволила себе чуть крепче сжать пальцы Дэнни в своей ладони. Как по мановению руки тут же у столика материализовалась официантка. Она, бросив быстрый взгляд на их руки, хитро улыбнулась и тут же произнесла:
- Хотите что-нибудь еще? Может дополнительный десерт? У нас есть банана-сплит, это мороженое с шоколадным топпингом и орешками как раз для парочек.
Ава смущенно потупила взгляд. Ладонь сама собой выскользнула из руки Дэнни. Не то, чтобы она стеснялась показывать свои эмоции, но не хотела смешивать личное и работу, при чем так быстро. Отношениями, если так уж хочется их построить, следует заниматься вне рабочего времени.
- Нет, спасибо, мы еще это не доели, - с вежливой улыбкой, ответила Ава. Одного взгляда девушки хватило, чтобы официантка, наконец осознав, что она тут не к месту, поспешила ретироваться к другим столикам.
- Так на чем мы остановились? Ах да, на том, чтобы узнать друг друга получше. К слову говоря, я знаю отличное место на Роуз-три-хилл недалеко от Манхэттена. Однажды я тебе его обязательно покажу. После того, как мы разберемся с тем негодяем, что украл сыворотку. К слову говоря, я буду не против и с Люком познакомиться. Даже интересно, какой он здесь.
Несмотря на резкие скачки по темам, Ава оставалась верной себе и своему долгу. Пусть работа на ЩИТ была эдаким фрилансом, девушка все равно чувствовала свою ответственность за ее качественное выполнение. К тому же, она обязана ее выполнить на отлично, учитывая и тот факт, что работает не одна. Так что сначала работа, а после отношения и развлечения.
Следующие полчаса они потратили на обсуждение плана. Телефон Авы звякнул и девушка, вытащив смартфон из сумки, открыла входящий файл, после чего тут же довольно улыбнулась. Она повернула телефон экраном к Дэнни и показала ему расписание Билли Торна на сегодняшний день, которое ей прислал ЩИТ. За что Аяла любила эту организацию так за быстрый сбор нужной информации, ей же оставалось лишь сделать все остальное необходимое, а именно поймать и обезвредить.
- Посмотри на последнюю строчку. Уильям Торн будет выступать на открытии новой выставки абстрактного искусства в центральной Нью-Йоркской галерее. Мероприятие начнется в восемь вечера. Скорее всего он пробудет там до девяти. Насколько мне известно, такие люди не любят долгие шумные приемы. Затем, что вероятнее, он направится домой.
Следом пришло еще одно сообщение. Его Ава так же показала другу. На экране был написан адрес квартиры, где живет Уильям Торн.
- Два варианта, либо ждем его в квартире. Жена с детьми в отпуске на Мальдивах, так что дома никого не будет, либо перехватываем автомобиль и похищаем его. Увезем куда-нибудь на окраину города, да припугнем как следует. Какой вариант убедительнее?