…Следуй своему личному кодексу…

«У меня не получилось.»
Некоторые моменты забыть невозможно. Некоторые моменты будут вечно преследовать тебя во снах даже если сам ты уже научился не думать о них в бодрствовании.
Как дрожит рука, держащая кинжал, с лезвия которого стекает теплая кровь твоего лучшего друга. Как рушатся возводимые с детства опоры, на которых держалась вся твоя жизнь, когда ты понимаешь, что твой кодекс это не твоя абсолютная истина. Как пробивает череп пуля, выпущенная рукой человека, который заслуживал столь редкое и почти недостижимое звание друга. Как перед тобой снова сияет свет живого мира.
А ещё – как из охотника ты превращаешься в добычу.

Мик Дэвис был бесконечно благодарен Винчестерам и их странному другу-ангелу за то, что они для него сделали. Говорят, это Мэри нашла его тело. Не просто случайно наткнулась на остывший труп, который должны были отправить обратно с старую добрую Англию. Она его искала. Его не бросили даже мёртвым.
Хотя казалось - с братьями-охотниками и их матерью, невероятно сильной духом женщиной, у него не то чтобы и сложилось. Он им лгал, они не подпускали его слишком близко. Они так пытались продавить ценности друг друга. Но получилось всё же у Дина и Сэма. Он понял, они поверили.
Как оказалось, для своих Винчестеры готовы идти до конца и даже дальше.
«Ты справишься?»
Он ответил – да. Его убили те, кому он служил всю жизнь. А спасли люди, едва не ставшие врагами.

Но это не был тот самый хэппи энд, в который все так желали верить. Британские Хранители никуда не исчезли. А Дэвис прекрасно помнил – его бывшие товарищи всегда доводят дело до конца. Значит придётся убегать и прятаться. Североамериканский континент огромен и разнообразен в своих проявлениях, есть где спрятаться, разве что мысль о том, что он никогда больше не увидит Лондон горчила на языке. 

«Я попытался, но у меня не получилось.»
Он хотел поступать правильно. Но поступать правильно и спасти свою жизнь это не одно и тоже. Порой эти вещи несовместимы.
Работа на мистера Элиса  точно не попадает под определение «правильно». Влиятельный бизнесмен на людях, мистер Элис не гнушался доходами от продажи наркотиков и собрал коллекцию артефактов, способную впечатлить даже хранителя. И если наркотики были для денег, то артефакты мистер Элис собирал ещё и для души, интересовался их историей и был готов отдавать впечатляющие суммы за каждый новый экземпляр. Или прикладывать немало усилий. Для этого у торговца была в распоряжении небольшая личная армия.
Именно на этом интересе и сумел сыграть Мик. Осведомленность и грамотность бывшего хранителя впечатлила мистера Элиса и тот сам возжелал заполучить в свои ряды искавшего работу и убежище наёмника. Пара успешных миссий и Дэвис пошёл на повышение. В конце концов, командовать и организовывать он всегда умел куда лучше чем сражаться.

- Не расслабляться! – Прикрикнул на собравшихся здоровенный детина с заметным русским акцентом. – Командир Бишоп сейчас введет вас в курс дела. – Здоровяк махнул рукой и отошёл в сторону. В «группе для выполнения особых поручений» он был кем-то вроде лейтенанта.
Вот и прицепилось же это «командир». Зато среди наёмников чувствуешь себя гораздо свободнее. Все собравшиеся отлично понимали значение слова «иерархия».
Одетый в чёрную форму военного образца, Мик Дэвис, или как его звали по нынешним документам – Грант Бишоп, вышел к собравшимся, поднял планшет, который держал в руках.
- У нас есть новая цель. Это предмет, ритуальный артефакт времен расцвета империи ацтеков, более подробную информацию я сейчас скину на ваши устройства.
Дэвис пробежался взглядом по собравшимся наёмникам.

Если спросить сколько раз в жизни Мик испытывал подобное чувство – ответ был бы «недостаточно, чтобы привыкнуть». Последний раз он ощущал себя подобным образом, когда альфа вампиров убивал его собственных людей и собирался прикончить его лично. Хотя нет, даже тогда его сердце не провалилось настолько глубоко к пяткам.
Столкнувшись взглядом с одним из наёмников, Дэвис задержал взгляд предательски долго, сбился с речи, которую всегда произносил спокойно и без проблем, моргнул, отвёл глаза, уставился в планшет, хотя на самом деле смотрел он куда-то гораздо дальше.
- Да, нам придётся… немного углубиться на территорию Мексики…
Ещё один короткий, беглый взгляд, и снова планшет.
Он должен был говорить про Мексику, но в голове звенела совершенно другая мысль.
«Меня нашли.»
Из рядов вальяжно расположившихся наёмников он выхватил взгляд, который не мог забыть. Взгляд его друга. Его убийцы.
Артур Кетч здесь.

Руки почти не дрожат. Почти. Может быть планшет раз-другой всё же дёрнулся в излишне крепко сдавивших его пальцах. Ничего страшного, это можно списать на обычное волнение перед очередным заданием.
Все они немного волнуются. Нет, не потому что напуганы, это скорее волнение хищника перед новой охотой. Приятное чувство. Правда, ещё на службе у хранителей Мик не позволял себе увлекаться подобным подходом к работе. Он для тех, кто держит в руках оружие и идёт в поле. Координатору, всегда остававшемуся в штабе, пристало сохранять спокойствие.
Может быть поэтому рядом с Винчестерами Дэвис ощущал себя так… необычно. Не мог сохранить маску идеального контроля над ситуацией после того, как лгал братьям в лицо, как не мог скрыть и собственного облегчения, когда они спасли ту девчонку. Как её звали? Кира? Кэтрин? Клэр? Точно, Клэр. В поле не оставишь все эмоции за спиной.

А вот у Артура получалось. Одна из многочисленных причин почему он был лучшим из лучших. Мик хорошо помнил этот спокойный, холодный, уравновешенный взгляд, почти одинаковый и когда Артур держал в руках бокал дорогого скотча, и когда стрелял разрывными по очередной твари, которой не было места в этом мире. Это взгляд создавал ощущение надежности. Верности. Впрочем, всё так и было.
Верность.
Мик ощутил, как болит затылок, в который когда-то угодила пуля. Нет, после возвращение не осталось и следа, только воспоминания. Воспоминания тоже могут болеть.

Вот только сейчас у Кечта взгляд был совершенно другим. Мик никак не мог перестать вскользь поглядывать на своего бывшего друга и убийцу, и всё никак поверить, что видит не то самое идеальное спокойствие и уверенность в себе, не может найти угрозу, с которой охотник смотрит на добычу.
Что это? Растерянность? Боль? Да быть не может. Только не Кетч. Только не суперсолдат британских хранителей.
Но всё это длилось лишь несколько мгновений. И вот перед Миком вновь тот самый Артур, которого он знал. Но этот миг… Странное чувство. Может просто показалось?
По телу волной пробежали мурашки. 

Остальные бойцы не заметили охватившего душу командира Бишопа раздрая. В этот момент каждый из них был занят собой и своей ролью в грядущей миссией. Эти люди прошли не только физические, но и психологические тренировки, прекрасно фокусировались на важном, отбрасывая всё, что их не касалось. Чуть дрогнувший планшет и несколько растерянных взглядов точно не имели к ним отношения.
Мик глубоко вдохнул и удивительно ровным голосом продолжил брифинг. Рассказал о расположенных в пятидесяти километрах от границы Мексики руинах древнего храма ацтеков, почти полностью поглощенного пустыней. Пограничники уже подкуплены, транспорт готов. На подготовку есть час.
Солдаты кивнули и постепенно начали разбредаться. Через час они будут ждать в ангаре. Без опозданий. Их дисциплине можно было только позавидовать. Лейтенант подошёл к Дэвису, задал несколько вопросов и удалился. Остался лишь Кетч да ещё пара солдат, что замешкались на пути к выходу, горячо что-то обсуждая. Но они вот-вот уйдут.

Под всё ещё царивший в зале шум, тихие голоса и шорохи Мик спустился вниз и медленно подошёл к своему бывшему напарнику. Несколько пронзительно долгих секунд он просто молчал. Взглянул на уходящих солдат. Вот-вот они останутся одни. А какой смысл убегать? Прятаться за чужими спинами, надеясь, что твоя останется прикрытой. Это лишь способ оттянуть неизбежное. Настоящим охотником тут всё же был именно Артур. Сердце предательски ускорилось, глухо отдавалось стуком где-то в ушах.
Мик бросил взгляд на выход, провожая спины уходивших бойцов, а затем так и не взглянув на бывшего друга, тихим и довольно спокойным голосом задал вопрос:
- Расскажешь как ты меня нашёл?
Нет, в том, что Артуру по силам нечто подобное, Мик не сомневался, Кетч находил и тех, кто умел прятаться куда профессиональнее. И всё же было любопытно. Дэвис держал планшет двумя руками на уровне живота, смотрел в сторону и в целом не выглядел как человек, который собирался убегать. Со стороны – обычный разговор командира с одним из солдат. Ох как часто вещи оказываются не тем, чем кажутся. 
     

Самообладание Артура Кетча – недосягаемая высота, которой стремился Мик. Можно сколько угодно раз говорить себе, что для командира и штабного координатора куда актуальнее уже наработанные им навыки хладнокровно принимать быстрые решения, преодолевать собственные страхи и сохранять мужество и ясность разума. Что сам никогда не выйдет в поле как Артур, ведь они единая структура, работающая как отлаженный часовой механизм, где каждая деталь идеально исполняет свою роль.

Да, у них с Артуром были разные роли. Но одна школа. Школа, учившая ставить выше своих личных эмоций практически всё. Может быть поэтому Мика так и потрясли Винчестеры. Братья позволяли принимать решения исходя из чувств, эмоций, интуиции. Какая ересь. Какой непрофессионализм. Так казалось первое время. А потом… Мик до сих пор не до конца осмыслил то, что случилось с ним потом. Что происходило вплоть до его смерти. Мог только сказать, что ему было легче. Как будто с души упал камень. Это избавление стоило ему жизни.

Дэвис поднимает взгляд на своего убийцу и понятия не имеет что сейчас Артур может прочесть в его глазах, как много правды откроется бывшему другу во взгляде его жертвы. И подмечает детали. Раскрытые ладони на виду, медленные, плавные движения, которые легко отследить. Мик знал эти сигналы, невольно считывал их. И в душе как будто шевельнулось нечто, похожее на облегчение, которое бывший хранитель знаний яростно пытался от себя отогнать. Да-да, Винчестеры учили его надеяться, видеть лучшее, давать шансы. Но это шло против всей его жизни, сталкивалось внутри, переплеталось, боролось. Он словно учился жить заново. Нет, командир из него был прекрасный, но каким он был человеком?

- Возможно, это прозвучит странно, но я тоже рад, что ты жив. Я не желал тебе смерти. Надеялся, что хотя бы ты пройдёшь через всё это.
Эмоции, которые Мик Дэвис ощутил по возвращении в мир живых больше всего напоминали бушующий шторм, которому не видно ни конца, ни края. Винчестеры словно открыли ящик Пандоры в душе отдельно взятого человека, и всё, что вырвалось оттуда загнать обратно уже никогда не получится. Благодарность за жертву, подобной которой никогда прежде для него не приносили, за неравнодушие. Мик ощутил себя нужным именно как человек, а не как часть того самого отлаженного механизма. Это было так… странно.
- Но я надеялся, что наши пути никогда больше не пересекутся. Я приложил к этому немало усилий.       
А ещё была боль. Сколько раз лицо Артура Кетча вставало у него перед глазами, сколько времени понадобилось на то, чтобы разложить все по ячейкам и понять. Он ведь понял, понял своего бывшего друга, пусть обида и боль не собирались покидать его душу, терзали своими острыми крошечными коготками. И сейчас тоже.

А затем Артур перевернул ладонь. Если до этого момента Мик был убежден, что происходящее просто не может быть совпадением, то теперь у него буквально перехватило дыхание. То, что он лишился благосклонности хранителей – понятно. Но Кетч! Это немыслимо!
Все эти эмоции, граничащее с шоком удивление, растерянность и даже сочувствие вихрем пронеслись в глазах Дэвиса. Впрочем, ему быстро удалось взять себя в руки.
- Этого я точно не ожидал.
Тихий, почти спокойный тон, затем пауза в несколько секунд.
- Винчестеры. Они вернули меня в мир живых.
Мик даже не знал, что ещё сказать по этому поводу. Казалось здесь, в Америке, достаточно произнести эту фамилию, и она объясняла всё разом. Мик слегка пожал плечами.

О, как же он много хотел сказать Кетчу. Злиться, обвинять, требовать, поддержать, говорить, рассказать обо всём, что он узнал, увидел, почувствовал здесь, о том, чего он был лишен и что держал в себе. Но сейчас, сейчас Мик промолчал, вздохнул, давая понять, что услышал сказанное, чуть плотнее прижал к себе планшет одной рукой, словно пытаясь немного взбодрить свою уверенность. Он не знал хочет ли слышать то, что скажет Артур. Хочет ли бередить душу вновь, когда смог свыкнуться с тем во что превратилась его некогда продуманная до мелочей жизнь.

Увидев фляжку, Мик усмехнулся. Внимательно смотрел как Артур делает первый глоток, а затем взял сам. Если Кетч хочет его убить, он найдёт тысячи и один способ помимо яда.
- Справедливо.
Предосторожность и правда была разумной. Когда видишь, как кто-то, кому полагается лежать в могиле, бодр, свеж и отлично выглядит, то скорее всего здесь что-то не чисто. Исключения редки. Но это как раз тот самый случай.
- Я предпочту избежать тех вопросов, которые возникнут, если мы начнём обливать друг друга водой.
Мик взбалтывает фляжку, затем делает глоток. Морщится от мерзкого привкуса, но морщится как самый обычный человек, паршивое пиво порой вызывало на лице Дэвиса куда больше эмоций. Ни крика, ни облаков дыма, ни ожогов. Просто недовольный британец, чьё чувство прекрасного попрано дурным питьём.
- Чудесно. – Всё ещё кривясь, бывший хранитель знаний протянул фляжку обратно. Одного глотка с него, пожалуй, хватит.
- И так, если на минуту мы всё же допустим, что ты здесь не для того чтобы убить меня… Тогда для чего?
Взгляд Мика красноречиво говорил о том, что в версию «мне нужны только деньги» он не поверил. Деньги можно заработать и куда менее извращенными способами. Даже если речь шла о человеке, который лучше всего умел убивать.

- Разве в Америке что-нибудь обходится без Винчестеров? – Вымученно усмехнулся Мик. Когда-то, можно не побояться этого слова – в прошлой жизни, сразу после его прибытия в Соединенные Штаты и многочисленные неудачные попытки наладить связь с американскими охотниками, эти слова прозвучали бы с некоторой долей скептического раздражения. Но теперь всё изменилось. Очень сильно изменилось. Дин и Сэм могли бы поспорить, но Дэвис всё ещё считал себя их должником. И не только за то, что его буквально вытащили с того света. За возможность увидеть весь мир иначе. Бывший хранитель знаний даже не знал, что в итоге оказалось значимее.

После того, что его бывшей напарник сказал после, Мик внезапно ощутил, что хочет запить солёную воду чем-то покрепче. Даже не пивом. Виски. Точно. Хороший английский виски. Вряд ли что-то иное могло поставить ему мозги на место.
- Мне об этом не было известно.
О разгроме базы, об уничтожении Хранителей Знаний, о том, что всё это по описанию Кетча переросло в настоящую войну. Дэвис связывался с Винчестерами, но лишь изредка, скорее для того, чтобы проверить живу ли они и дать знать о себе, и если на то были действительно серьёзные причины. А их, к счастью, находилось мало. В последний год Мика в основном окружали люди. Никаких монстров, чудовищ и демонов.

Стоило ли ему посочувствовать Артуру? Определенно. Стоило ли дать знать о своих чувствах? Наверное, нет. Кетч не тот человек, который оценит брошенное «мне жаль», даже если речь шла об искренних чувствах. И всё же.
- Мне жаль. – Выдохнул Мик. И ему было жаль, что рухнул привычный непоколебимый мир его бывшего друга, что тому пришлось столкнуться с тем, что пережил от сам – крахом всех жизненных столпов, веры, целей, всего.
- Это непросто. Я знаю.
Они мечтали о другом. Они хотели другого. Жертвовали своими душами чтобы сделать мир лучше. Считали, что поступают правильно. Какой ценой это далось Артуру Мик даже не мог представить. Солдатам всегда сложнее. Война делит мир на чёрное и белое, размывает серые тона, отнимает право на всякое сомнение.

Дэвис ощутил лёгкий укол в душе. Он сожалел и о кое-чем ещё. О том, что в тот момент, когда его бывший друг переживал всё это, его не было рядом. Но и не могло быть. Артур его убил. Во имя идеалов, в которые они когда-то верили.
- Может, мы ещё когда-нибудь об этом поговорим. – Пространно добавил Мик. На самом деле больше всего ему хотелось узнать, что кроется за словами «я несколько переосмыслил свои поступки». Отчаянно хотелось узнать, что именно Артур имел в виду. Хотелось знать, какие поступки Кетча были результатом беспощадной калибровки, а какие – волей его души. Но это был бы долгий разговор. Сейчас на него нет времени. Да хотел ли сам Артур так раскрывать свою душу. Идеальный солдат никогда не стремился хоть как-то выражать чувства, это было излишеством.

- Знаю. Для этого у тебя всегда был я. – С долей какой-то печали в голосе ответил Мик. Аналитика, анализ, расчёты, цифры, бумаги – это его сильная сторона. Дэвис мог часами искать нужные материалы. Перерывать бесконечное количество информации, чтобы найти то, что поможет таким солдатам как Кетч выйти вернуться с победой.
- Меня тоже всё устраивало. Я направлял, я указывал цель.
Погоня и бои ему никогда не нравились. Куда интереснее сидеть в библиотеке собирая из крошечных кусочков очередную мозаику, готовить поле боя и оружие для солдат, которые пойдут по следу, бросятся в ту самую погоню.
- Сюда я тоже пришёл за деньгами. И убежищем. Но, как видишь, этим людям тоже нужны те, кто будет указывать цель.
Мик тряхнул своим планшетом. Грант Бишоп пришёл сюда как солдат, а в итоге всё равно встал на своё место.

- Ты уж прости мне моё недоверие. Сам понимаешь. – Ответил коротким кивком Дэвис, глянул куда-то в сторону, чуть сощурился, явно принимая какое-то важное для себе решение. Так выглядят люди, которые наконец-то сбрасывают с себя время сомнений и колебаний.
- Я позвоню Дину. Позже. Сейчас нас уже ждут.
Мик указал на дверь, сделал несколько шагов вперед, остановился.
- Мексика, как ты помнишь.
Пусть будет так. Сколького он бы лишился, если бы встал против Винчестеров, не услышал их слов, их доводов, не прислушался к собственной совести. Он доверился братьям. Проклятье, доверие сложная штука. Может окупиться сторицей, а может обернуться пулей в затылке. Но пока не попробуешь – не узнаешь.

В этот раз просто не будет. Дэвис не доверял своему бывшему другу. Его не мучала за это совесть. В конце концов ещё пару минут назад он считал, что Кетч пришёл сюда по его многострадальную душу и ещё не был до конца уверен, что это на самом деле не так. Своё недоверие Мик совершенно не скрывал. И всё же.
- У нас есть работа. И если тебе понадобится, чтобы кто-то направил тебя к тому за чем тебя послали сюда, ты знаешь к кому обратиться. Поторопимся.
Дэвис повернулся и уверенно направился к проходу на взлётную площадку, будучи уверен - Кетч идёт следом, пусть по спине и пробежали мурашки от осознания того, что он повернулся спиной к человеку, всадившему ему в затылок пулю.               

- Ну, у них были определенные причины.
А потом, наверное, стало не до того. Это он, Мик, спасал последний год только самого себя, а неугомонные братья, без сомнения, весь остальной мир. В коротких и нечастых созвонах не было повода для долгих праздных бесед, обмена бытовыми новостями. Всё по делу и скорее для того, чтобы узнать все ли живы и нужна ли кому-то срочная помощь. И когда речь заходила о помощи, конечно же никто не говорил об утерянной кредитной карточке. Вопросы жизни и смерти – на меньшее Винчестеры не разменивались.
И тем более понятно почему убийце не сказали, что того чью жизнь он оборвал, вновь можно было встретить в мире живых. По крайней мере, без ведома самой жертвы. Дэвис слишком долго пытался выглядеть для своих бывших коллег мертвее мёртвого, и Винчестеры об этом знали.

- Здесь ты прав.
Лишние переживания никого не спасли. А вот погубили многих. Врачи с экранов телевизоров порой говорили, что все болезни от нервов. Мик скорее предпочёл бы сказать, что от нервов люди совершают слишком много ошибок. И порой эти ошибки стоят жизни. Если повезет, то только того, кто позволил переживаниям затмить свой разум, если нет – то ещё и окружающих.
Тут Дэвис всегда восхищался Кетчем. Артур сохранял ясность разума даже в самых безнадежных ситуациях. Мик тоже учился этому мастерству и проявлял неожиданное для «теоретика» мужество, но до хладнокровия Кетча ему всё же было далеко.

Дэвис кивнул своему бывшему напарнику. Они поговорят. Если будет время и желание. Если этот разговор будет уместен. Если всё сказанное сейчас, в эту неожиданную для них обоих встречу, оправдает себя. Слишком много «если», чтобы планировать так далеко даже пусть и наверняка очень сложный, но всё же просто разговор.
Сейчас Мик выбросил эту мысль из головы. Нет, не забыл, а именно отодвинул в сторону, чтобы не отвлекаться от непростой работы, которую ему и этому разношерстному отряду наёмников поручил мистер Элис.

- Не могу сказать, что меня это расстраивает. – История, которая движется по кругу. Круги ему никогда не нравились, ассоциировались с плутающим в лесу человеком, судьба которого умереть от жажды и холода, а не найти выход из затруднительного положения. Но не в этот раз.
- Мне нравилось, как это работало.
Как идеально отлаженная машина. На меньшее британские хранители знаний не разменивались. Каждый занимал своё место. Делал работу, в которой был действительно хорош. А они с Артуром были хороши.
- Прозвучит странно, но я рад, что выдался шанс вспомнить прошлое. Мы были хорошей командой.
«Лучшей», - пришло в голову. Возможно, он уже просто подзабыл тех, кто добивался больших успехов. А может всё-таки скучал по прошлому. В конце концов, это была вся его жизнь. И пусть сейчас у него за спиной не было всей силы британских хранителей, больше некому позвонить по спутниковой связи и запросить помощь, а единственному человеку, который связывал его с этим самым прошлым Мик довериться уже не мог, его чувства были весьма однозначны и до боли узнаваемы.
- Это честь и для меня.
Дэвис чуть отвёл взгляд, но тоже ответил кивком, спокойным и уважительным. Как и раньше.
Если бы только всё как и раньше было так же просто.

Снаружи их правда уже ждут. Двое русских наёмников, выяснявших что-то насчёт погрузки снаряжения, поворачивают головы, но провожают командира и новичка молча, лишь с лёгким оттенком быстро тающего интереса. Они хорошо знают свою работу.
Всё точно в сроки. Погрузка, выдача оружия и снаряжения, никакой толкучки и суматохи, никаких ошибок и выяснения кто и что сделал не так, кто напортачил и из-за чего все задерживаются. Нет, всё отлажено как часы. Организовать чёткую работу Дэвис всегда умел. Его этому учили. Он получал от этого удовольствие. Так бывает, когда человек на своём месте, пусть всю жизнь «своё место» Мик видел совсем не так. Но навыки не растеряешь так просто, не оставишь в прошлой жизни.

Из вертолёта Дэвис выпрыгнул последним. Поле вместо привычного кабинета, болтающаяся на плече винтовка вместо залежей древних книг и скоростного доступа к базам данных. Но за год подобных мытарств он всё уже успел попривыкнуть.
- Наш объект – древних храм ацтеков – находится в трёх километрах на юго-восток. Храм частично погружен в песок из-за расширения пустыни. К югу от объекта расположена небольшая деревня, но местные к храму предпочитают не приближаться.
Ноги тонули в песке, но ботинки не позволяли мелким песчинкам проникать внутрь. Прекрасная обувь. У мистера Элиса всё было лучшим, денег наркобарон и любитель древностей не жалел.
Мик достал планшет, сверился с картами.
- Наша задача проникнуть в храм, забрать объект и наделать минимум шума. Но если возникнет угроза – вы знаете, что делать.
Дэвис нашёл взглядом Кетча, на какую-то короткую секунду замер, словно всё ещё не верил, что перед ним сегодня без предупреждения возник призрак из прошлого, призрак от которого он бегал так долго. Наёмники разбились на пары, и Дэвис не сомневаясь встал рядом с Артуром. Бегал он долго, но теперь был готов повернуться к прошлому лицом и отворачиваться не собирался.
- Что думаешь о Мексике?
Праздный разговор, наёмники не редко занимали себя такими в пути.

И пусть Мик держался уверенно и не отставал от остальной группы, в глубине души он скучал по тем временам, когда сидел в центре, закопавшись в книги и выискивая очередную совершенно уникальную статью многовековой давности, содержание которой могло бы помочь одержать победу над очередным монстром. Бесконечное количество книг, высокоскоростной доступ в интернет, многочисленные доклады от оперативников – информацию можно анализировать днями напролёт, находить ответы на все вопросы. Да, ему этого не хватало, такой вот активной работы мозга на пределе его возможностей.

Тогда он действительно верил, что делает мир лучше, чище, безопаснее для обычных людей, пусть всё это и требовало, как немало терпения, так и отказа от привычной общечеловеческой морали. Ни с первым, ни со вторым у Мика проблем никогда не было.
Благодаря этой тяге к сложным мыслительным процессам и, конечно же, организационным и командирским навыкам Дэвис получил свою нынешнюю должность. Посмотрим правде в глаза, думать подобным образом во всём этом наёмном сборище умел только он. Половина его нынешнего окружения на слово «думать» и вовсе могла обидеться. Впрочем, никакого осуждения, у них другая работа.

Артур Кетч думать умел. Вопреки своему предпочтению быть идеальным солдатом – умел. Без этой особенности они с Миком так хорошо бы не поладили. Кетч не умел кое-что иное – сомневаться. Но сейчас, глядя на человека, сбросившего с себя оковы калибровки и кодекса, Мику пришла в голову мысль, что и сомнения могли посетить стальную душу Артура. Хорошо это или нет – Дэвис не знал.

Пустыня вокруг менялась, песка всё меньше, идти становилось комфортнее. Вокруг камни и кактуса таких размеров, что можно было бы поверить, что те видели ещё живых ацтеков.
- Если отбросить власть наркокортелей, отсутствие нормальной цивилизации и жару, Мексика великолепна. Начинаешь ценить места, где ещё можно найти загадки и прикоснуться к прошлому.
Мик бросил взгляд на особенно огромный кактус, который попался на их пути. На вершине сидел крупный орёл. И как только он кололся о шипы?
- Согласен. Бывших Хранителей знаний не бывает. Получив это задание, я думал о том как охотно изучил бы и этот артефакт, и наследие ацтеков. Что можно обнаружить здесь, чему научиться.

Услышал треск и шипящую брань, Дэвис поднял голову, ища глазами источник недовольства. Один из шедших вперед наёмников всё-таки не разминулся с кактусом. Убедившись, что это всего лишь неловкость широкоплечего здоровяка, Мик вернулся к разговору.
- Знаешь, мне порой казалось, что закон силы правит и так называемых оплотах цивилизации, просто там его умеют очень хорошо маскировать и называть другими именами. Это место отличает искренность.
Рассказ Артура Дэвис слушал с неподдельным интересом, разве что не впился глазами в собеседника. В голове тут же закрутился целый вихрь вопросов, чтобы ответить на них всех потребовался бы не один вечер при моральной поддержке хорошего виски.
- А я эти полтора года искал приличную работу подальше от своего прошлого. – Мик чуть качнул головой и на миг отвёл взгляд, словно указывая куда-то в сторону.

Но продолжить разговор не вышло.
- Ты прав.
Мик сверился с планшетом, на его на несколько секунд застыло серьёзное, даже жесткое выражение, потом осматривается по сторонам. И только потом кивает напарнику с легкой ухмылкой. Хорошее сравнение.
Всё же в его взгляде просыпается интерес человека, который всегда дорожил возможностью получить новые знания. Он вглядывается в каменную кладку, в почти стертый ветром и песком высеченный на колоннах узор, а потом подмечает и изображение некоего существа, оно сохранилось в пример лучше.
- Никогда не видел ничего подобного. – Мик всматривается в детали, хмурит брови. – Может это не божество? Какой-то прислужник?
С ацтеками он тоже был не слишком хорошо знаком, британцы не так уж много внимания уделяли Центральной Америке.

Впрочем, они не для созерцания исторических барельефов сюда пришли. Мик всё ещё держится последним, но никто этим не возмущается. Все знают кто тут и ради чего. Дэвис кивает Питу и аккуратно припадает на одно колено рядом с обломком колонны вместе с оставшимися наёмниками.
Когда от Маноло поступает сигнал «чисто», Мик и оставшиеся бойцы наконец-то поднимаются наверх. В тени остывают три тела, Дэвис смотрит на них совершенно спокойно, разве что стискивает зубы в лёгком недовольстве. Но, конечно же, не потому, что пролилась кровь, а потому что кто-то добрался до храма раньше них. Взгляд цепляется за ножи, Мик не сдерживает лёгкой усмешки, узнав любимое оружие своего бывшего напарника. 
- Прекрасная работа.
Двое наёмников тем временем уже контролируют вход в храм. Дэвис присел рядом с одним из тел. Мужчина, латиноамериканской наружности, форма военная, но без знаков отличия. Точно не уставший фермер или турист, но и не из регулярной армии.
- Что думаешь? Картели? – Пит сделал такие же выводы.
- Возможно. Пока сказать точно нельзя. Но наша задача усложняется.
Пит кивнул.
- Двигаемся парами. Готовьтесь к огневому контакту.
Стоявшие у входа наёмники тихо скользнули в темноту прохода. Мик взглянул на Кетча, проверил свою винтовку:
- Миссия оказалась не такой скучной, да?
Двигаться так же ловко и красиво как остальные бойцы он не умел, но всё равно был весьма неплох. По крайней мере, никто не жаловался.

Храм встретил незваных гостей тишиной и прохладой. На входе не было никого, но пыль испещряли свежие следы ботинок. Дэвис покачал головой.
- Нам надо спуститься на три уровня вниз. – Прошептал он в коммуникатор.
- Готовьтесь к контакту. – Прозвучал столь же тихий ответ Пита.
Если бы кто-то ещё пару недель назад сказал Мику, что тот будет рад оказаться в тёмном коридоре вместе с Артуром Кетчем, Дэвис послал бы его ко всем чертям. Но сейчас присутствие бывшего напарника – великолепного воина и опытного солдата, поднимало боевой дух, несмотря на всё недоверие и тяжесть их общего прошлого.
«Твой выход, Артур».

В ответ Мик лишь фыркает и почти безмятежно улыбается. Наедине со старыми книгами, манускриптами, артефактами и широкополосным доступом в Интернет ему никогда не было скучно.
Наоборот, тот азарт, который накатывал волной, когда мозаика начинала складываться воедино, когда среди множества пахнущих пылью и старостью листов бумаги находилась важная зацепка, он порой дарил куда больше запала, чем схватка на поле боя.
Жаль, что всё это в прошлом.

Впрочем, ему всё ещё попадались крайне любопытные экземпляры, благо мистер Элис не шерпотреб не разменивался и вещи ценил действительно достойные, стоящие внимания.
И людей выбирал подходящих, не пытавшихся уколоть своего командира тем, что тот занимал место в центре группы и вообще никогда не лез на рожон, не пытался быть знаменем, ведущим за собой в бой. Что может быть прекраснее, чем люди, прекрасно понимающие отведённые им роли?

Впереди маячила широкая спина Кетча, но у Мика и мыслях не было напасть на своего бывшего друга. Месть. Он никогда не думал о ней. Никто не думал о том, что хотел бы отомстить именно Артуру. Если уж и держать на кого-то обиду, то на всю систему Британских Хранителей Знаний, на тех, кто учил детей убивать их друзей чтобы доказать свою верность.
Артур был верным солдатом. Дэвис отлично это понимал, пусть какая-то часть его и сожалела о том, что то, что он в какой-то степени мог считать дружбой на самом деле ничего не значило. О какой вообще дружбе шла речь? Нахватался у Винчестеров, ну точно. Мик не жалел, что неугомонные братья разбередили его эмоции, разбудили в нём загнанного в угол ещё в детстве обычного человека, но всё же это давалось тяжело. Больно. Пуля в затылок это больно.

Был во всей этой «экскурсии» лишь один крайне досадный момент – их опередили.
Едва прогремели выстрелы, как Мик с удивительной скоростью и ловкостью укрылся за ближайшей колонной, вскинул своё собственное оружие. За год он вполне привык к своей автоматической винтовке, но всё же предпочитал отдавать подобные вещи в руки профессионалов своего дела. Таких как Кетч.
Спиной Дэвис ощутил рельеф широкой колонны, ставшей его укрытием, не выдержал, обернулся. Вырезанный в камне рисунок изображал какое-то существо, которое можно было бы назвать крокодилом, если бы не множество пастей, покрывавших его тело. Эти усыпанные клыками пасти древний автор вырезал особенно детально, можно даже сказать любя.

Наёмники и неизвестные конкуренты тем временем щедро обменивались автоматными очередями. Враги засели за огромных саркофагом в центре. Внутри Мика что-то недобро дёрнулось. Что это могло быть? Место почитая? Захоронение? Он не знал. А Дэвис ненавидел что-то не знать. Он бросил взгляд на соседние колонны. Одна была украшена чем-то похожим на рисунок водяного смерча, вторая же казалась переплетением щупальцев, глаз и когтей. Никаких подсказок. Даже саркофаг рассмотреть не удавалось – из-за него летели пули.
Лишь когда в крутящейся пыли зала застыла тишина, Мик смог рассмотреть, что крышка саркофага уже сдвинута. Блеснула кровь, стекавшая по ровным линиям. Дэвис покачал головой, соглашаясь с Кетчем.
- Просто будьте осторожнее. – Отозвался Дэвис. Наёмникам их опасения никак не объяснишь. Куда больше бойцов занимали укрывшиеся за саркофагом враги.

- Нам нужен всего один предмет. Остальное вы можете забрать себе. – Почему бы не попробовать поторговаться? Некоторые конфликты вспыхивали по самому факту конкуренции. Количество подпаленных задниц и еды для стервятников иногда получалось изрядно сократить. И, что куда важнее, количество потраченного времени. Продолжительный бой с какими-то неизвестными ублюдками в недрах древнего храма в планы Мика не входил.

А затем дело приняло… Как бы хотелось сказать «неожиданный» или «шокирующий» оборот. Но нет, Мик успел подумать о том, что всё пошло самым что ни на есть ожидаемым образом. На его глазах крышка саркофага слетела вниз и пучок когтистых щупалец утащил внутрь одного из нарушителей спокойствие.
Едва затихли чудовищные крики боли, как на какой-то очень долгий миг в зале зависла тяжелая, липкая тишина. Голос Кетча прорезал её словно нож. Кажется, невозмутимость, звучавшая в чистой с британским акцентом речи, потрясла больше, чем зрелище расправы.
Наёмники во все глаза вытаращились сначала на Кетча, потом на командира Бишопа, которому вроде как в такой ситуации должно было принимать жизненно важные решения.

Возложенная ответственность Мика совершенно не смущала. Куда больше его интересовало что за тварь пряталась внутри саркофага и как её убить.
Дэвис высунулся из-за колонны и рявкнул командным тоном:
- Прочь от саркофага, идиоты!
Конкурентов дважды просить не требовалось. До этого парализованные испугом, противники бросились врассыпную словно спугнутые мыши. Мик взглянул на Кетча.
- Я не знаю, что это. – Честно, но спокойно признал он. - Но если оно набирает силу от крови, лучше не давать ему такой возможности.
И в этот момент раздался противный скрежет, пара щупалец вырвалась наружу и хлестнуло по полу, но желанной добычи не нашло.

Разбегающаяся «добыча» разразилась испуганными воплями и бросилась колоннам. Один из конкурентов, высокий крепкий латинос, пролетел мимо колонны, где прятался Мик, споткнулся и изрядно вывалявшись в пыли, прижался к стене. Оружие бесполезным грузом болталось у него за спиной.
- Всё ещё претендуете на свою добычу. – Не удержался и съязвил Дэвис. Боец поднял на него полный ужаса взгляд и взвыл:
- Что это за хрень?!
Это был отличный вопрос. Сейчас на Мика смотрели уже не только наёмники, но их недавние противники.
Дэвис обернулся и его взгляд снова упал на колонну.
- Рисунок на колонне. Сипактли.
Тварь с множеством пастей, вырезанная на колонне.
- Похоже, мы в храме верховных богов ацтеков. А из Сипактли они создали известный мир. Может и эту тварь тоже.
Проклятье, почему он мифологию ацтеков изучал лишь по самым верхам?!
Чудовище из саркофага тем временем заунывно взвыло, вой оборвался хриплым рёвом. Щупальца хлестнули уже под потолком. А ещё они прекрасно дотягивались до выхода.
- Оно же оттуда вылезет! – Истерично закричал кто-то сбоку с изрядным испанским акцентом.
- Возможно. – Констатировал Мик. Он ещё не знал было ли там чему вылезать. - Мне нужно время. Открывайте огонь!

Всё-таки люди противниками были куда более простыми и понятными. Все знали какие у них уязвимости, все знали, как устранить подобную угрозу. Одна у людей была необычная особенность – полная непредсказуемость. Можно посвятить жизнь изучению поведения людей и всё равно облажаться.
Монстры же обычно были крайне предсказуемы. Вот эта тварь с тентанклями, к гадалке не ходи, была чертовски голодна и желала крови. Только эти знания не слишком-то помогали её победить.

Мик Дэвис судорожно копался в своём планшете, перебирая всё, что у него имелось на чудовищ центральной Мексики и лично наследие ацтеков. Информация была общей и крайне скудной. В Мексике не было своих Хранителей Знаний. Какое упущение.
Тем временем рядом гремели выстрелы. Свинец монстра не впечатлял, но всё же отвлекал внимание. Дэвис не строил иллюзий, что неизвестное чудовище можно одолеть так просто. Никогда с ними просто не получалось.
В этом и был весь интерес. Задача, которая требовала решения. Разве что обычно у него на это дело имелось куда больше времени и куда более комфортные условия.
Забившийся под самую колонну рядом с Миком мексиканец кому-то истово молился на испанском.
- Не поможет. – Отозвался Дэвис. – Если, конечно, ты не знаешь молитв ацтеков.
Наркоторговец явно не знал.

Думать Мику очень нравилось. Даже если вокруг свистели пули и хлестали щупальца непонятного чудовища, а в спину упиралась искусная древняя резьба вымершей цивилизации. На планшете одна статья сменяла другую, Дэвис хмурился, периодически смахивал оседавшую на экране пыль.
- Что ты делаешь? – Провыл парень рядом с ним. Вот у него в голове открывавшаяся перед глазами картина увлекшегося планшетом соседа не укладывалась совершенно.
- Пытаюсь нас спасти.
Расстрелять монстра не удастся. Но у Мика уже появились мысли.
- Кетч! – Крикнул он. – Я думаю это страж. Ацтеки каким-то образом могли его сдерживать.
- Прекратить огонь! Ждать! – Повысил голос Мик. Простой свинец уже выиграл для них время. А ещё разозлил монстра. К добру это или нет сказать было сложно.

- Да, я уже вижу. Не подставляйтесь. Мне надо ещё чуть-чуть…
Щупальце ударило по колоне, за которым он прятался вместе с каким-то мексиканцем. Наркоторговец испуганно взвыл, Мик отряхнул с баллистических очков и планшета пыль. По правде говоря, ему тоже было не по себе. Да чего там, он боялся. Умирать второй раз не хотелось от слова совсем, ему и первый раз не понравился. Но если он будет выть вместе с мексиканцем, то тогда им точно крышка.
- Конкретно с такой не встречались. Но другие интересные встречи были. Мистер Элис не зря поставил меня командовать. Он ценит мой опыт. – Ответил Мик Питеру, не отрывая глаз от экрана. Артур подметил точно – они были чертовски везучими парнями, раз им не разу не довелось натолкнуться на что-то подобное. Почин, надо признать, был так себе. Лучше бы это были вампиры.

Пыль медленно оседала на пол. Щупальца хлестали по входу в зал, тварь явно сконцентрировалась на нём.
- На звук оно не реагирует. Может тогда на…
Надо было подумать о подобном повороте событий. У кого-то из трёх оставшихся мексиканцев сдали нервы. И тут надо было отдать честь Кетчу. Мику оставалось только смотреть на расчётливые, выверенные действия его бывшего напарника, всегда славившегося умением быстро принимать решения. Монстр утащил свою добычу, а Артур использовал эти секунды чтобы спасти их всех.
Прогремел взрыв. В зале зависла тишина.

- Хотя бы ты так не делай. – Мик повернул голову к прятавшемуся рядом с ним наркоторговцу. Тут быстро закивал головой. Похоже, парень вполне поверил, что его сосед способен выкинуть его на поживу монстру с тем же хладнокровием. И в целом он не ошибался.
Но куда больше Дэвиса волновала реакция монстра. Выглядывая из-за колонны, он рассматривал явно замедлившиеся щупальца, теперь напоминавшие диковинный цветок.
- Кетч! Атцеки никогда не приносили в жертву людей целиком. Во всех ритуалах они использовали только сердца!
Ну, например, каждое утро, чтобы взошло солнце. Интересно, в какой момент они обнаружили, что светило восходит и так? Может, так и не обнаружили, кто теперь знает. Какое это имело значение? Да вот похоже целое тело не пошло чудовищу на пользу.
- И кажется я знаю, как они его сдерживали. Золото. Мы используем серебро против монстров, но здесь серебра мало. Зато золото было всюду – в оружии, в ритуалах, в украшениях.
Мик спрятал запыленный планшет.
- У кого-нибудь есть золото?!
Он повернулся к прятавшему рядом мексиканцу.
- Только не говорите мне, что вы не успели ничего наворовать здесь.

Эх, если бы он, Мик, всё ещё был Хранителем Знаний, если бы у него был доступ к роскошной библиотеке и архиву, то по возвращению в родную Великобританию он провёл бы долгие и чертовски увлекательные часы за поисками материалов о той нечисти, с которой сегодня столкнулся его отряд.
Кто-то когда-то должен был заинтересоваться ацтеками и их историей, хотя бы поверхностно, и, конечно же, как и любой британец это кто-то вёл подробные записи своих исследований. А Мику не терпелось получить ответы на множество вопросов, которые породил в его пытливой голове этот монстр. Может быть, после такой экспедиции он бы сам в свободное время занялся ацтеками.
Сейчас же у него были только отдельные изыскания мистера Элиса, который всё же был коллекционером, а не исследователем. И гугл. Ладно, могло быть хуже.

- Делаю ставку, что она либо обладает обонянием, либо реагирует на вибрации. Но осторожность лишней не будет.
Самому Дэвису казалось, что он говорил шепотом, хотя горло напрягалось как при обычном разговоре. Взрыв не прошёл даром. Мик выглянул из-за колонны. Щупальца неспешно рассекали воздух. Кетч был прав - тварь явно дезориентирована. От этого буйства жизни досталось не только попрятавшимся людям. Не важно чуяла ли она что-то, или же ощущала, или и вовсе слышала, а может даже видела – так её не развлекали уже тысячи лет. В её эпоху двуногая закуска явно была гораздо проще, податливее и без сомнения лояльнее. А теперь вот никакого почтения.

Мика совесть перед древними ацтекскими богами не мучила совершенно. Он в очередной раз стряхнул пыль с планшета, провёл тыльной стороной ладони по подбородку, задумчиво глядя в текст. Мало, преступно мало информации.
- Да, культура ацтеков сильно отличалась от европейской. Пока наши предки искали способ одолеть оборотней, пожиравших тела своих жертв, ацтеки поклонялись своим ночным кошмарам и приносили им жертвы. Не зря же везде, во всех текстах речь идёт только о крови и сердцах. Не думаю, что это существо было готово жрать людей целиком, вместе с костями, мясом и оружием.
По залу прокатился заунывный вой, перешедший низкое, тошнотворное, которое, казалось, забилось под кожу. Эта тварь точно была недовольна. Дэвис искренне пожелал ей самого мучительного несварения, которое только мог представить древний монстр с огромными щупальцами.
Но этого явно недостаточно.

К счастью, Кетч быстро уловил мысль. Они всегда прекрасно понимали друг друга и не ставили под сомнение полученные выводы. Хорошее было время.
- Как тебя зовут?
Мик опускает взгляд на контрабандиста рядом с ним, именно что опускает, потому что тот уже каким-то образом почти слился с основанием колонны.
- Диего. – Донеслось до Мика хриплое удивление.
- Отлично, Диего. А теперь отдавай мне всё золото, которое у тебя есть.
Мексиканец даже не думал колебаться. Казалось, что сейчас даже если Мик потребует от него раздеться догола, тот повинуется, не задавая лишних вопросов. Дрожащими от страха и напряжениями руками Диего вытаскивал из карманов, подсумков и ещё каких-то нычек древние монеты, украшение и даже какого-то небольшого идола в виде ягуара. Красивые вещицы, их место в музее, или хотя бы в частной коллекции. А придётся использовать как оружие.

Кетч был быстрее. Мик ещё только поворачивался, а в тварь уже полетели первые росчерки золота.
- Я жалею, что рядом нет библиотеки.
Да, той самой.
- Но дробовик, наверное, лучше.
И ведь сработало! Монстр верещал, извивался, протяжно шипел, хлестал щупальцами и тут же подтягивал их под себя.
- Отлично. Он знает золото!
Давис присоединился к «обстрелу». Бросал свои снаярды не так метко, как Артур, но в цель всё равно попадал. Одно за другим щупальца втягивались в саркофаг.
- Вера тебя не спасёт, а вот он – может. – Отозвался Мик и метнул сразу две монеты. И тут ощутил скромный толчок в бок. Диего сам протягивал ему свой крестик, похоже, почти такой же как у напарника. Мексиканец что-то печально добавил на испанском, за стелящимся шипением твари Мик не разобрал слов.
-Да, - кивнул Дэвис, - иногда твой Бог может помочь именно так.
Добыча полетела вслед за броском Кетча. Туда же Дэвис с неожиданной для себя меткостью отправил и ягуара.
Создание взвизгнуло так, что с колонн посыпалась пыль, а с потолка осколки древней мозаики. Все щупальца скрылись в клубящемся мраке, который теперь лёгким туманом извивался над саркофагом. Мик подскочил на ноги.
- Я думаю самое время убираться отсюда!