[  22 октября / 07:26  ]

Припарковав пикап на стояночном месте у выхода из аэропорта, Ник заглушил мотор и на миг застыл, оказавшись в полной тишине салона. Мужчина любил вслушиваться в шум окружающего мира, искать в нем новые или уже знакомые звуки города и природы, но сейчас в голове творился настоящий хаос. Региональное радио прекратило вещать об утренних новостях, освободив место потоку мыслей, копошащихся в голове на протяжении всей дороги.

Сколько прошло времени с тех пор, как они виделись с Джейсоном? Почти пять месяцев, за которые друзья успели пообщаться всего ничего: пара звонков и не больше десятка сообщений для согласования сегодняшней встречи. Казалось, что это время пролетело совсем незаметно. Пасмурное начало лета в Вашингтоне с затяжным серым дождем, замысловато отбивающим ритмы в окно госпиталя. Потом недели восстановления разорванных сухожилий плеча уже в родном Иллинойсе и долгожданная встреча с семьёй и старыми друзьями. Под конец, Ник помнит как в одиночестве стоит где-то посреди лесной тропы в нескольких километрах от дома и держит в руках телефон с открытой книгой контактов. Палец на мгновение задержался над кнопкой вызова и почти сразу, без каких-либо четких команд, опускается вниз.

О том, как прошел разговор, в голове мужчины остались лишь случайно вырванные из контекста фразы, наполненные обыденной формальностью и долгими паузами, от которых на сердце появлялась беспричинная тяжесть... Нет, Ник был безумно рад вновь услышать знакомый голос с привычным зажеванным акцентом, узнать, что друг цел, невредим и, как в старые добрые времена, продолжает отшучиваться от вопросов похабными фразочками. Будто ничего и не случилось пять месяцев назад, а далекие воспоминания превратились в страшный сон, привидевшийся только лишь одному из них.

Каждый раз бывший морпех, погружаясь в размышления о службе, неосознанно возвращался в события последней разведки их отряда. Безжалостное солнце Ирака, как и живущие с рождения под ним люди. Шум лопастей вертолетов, заглушающий разговоры с начальством, и переход звучания машин на предсмертный рев над полем боя, уносясь в стремительном падении к ногам гор. А потом провалы. Не в памяти, а настоящие провалы под землю, на которой раньше солдат мог стоять уверенно. Но остальные подробности того дня мужчина не хотел вспоминать больше всего. Жуткие выхваченные фонариком из тьмы силуэты, тихий разносящейся по стенам пещер треск и нестерпимо резкая вонь каких-то химикатов – что это было? Черт...

Встряхнув головой и отогнав раздражающие мысли, Ник тяжело вздохнул и поднял взгляд, чтобы оглядеться по сторонам за окном автомобиля. Раннее утро. Чистое небо, как на параде, ни облачка – бесконечное лазурное полотно до горизонта. И тут мужчина замечает: одинокий белый самолет уже пошёл на посадку к аэропорту. Сверившись со временем на наручных часах, Ник довольно ухмыльнулся и вышел на улицу.

В Чикаго осень выдалась не самая холодная, но даже так, сравнивая с сухим климатом Ирака и его нещадно палящим солнцем, в штатах стоило бы одеваться теплее. Проверив карманы куртки, мужчина ловко достал сигарету из помятой пачки "Prairie" и, медленно сделав первую затяжку, будто смакуя горький дым на языке, выдохнул, слегка закинув голову назад. В руках была зажигалка с выгравированной надписью "US marines", и ее Ник мог представить, даже не глядя. Холодный металлический блеск, мягкий на ощупь матовый корпус, и его резкий контраст температур с горячими и нежными руками, из которых мужчина забрал свой армейский сувенир. В тот раз они говорили кратко, очень сухо, как подобает командиру и подчинённому, но каждое её слово отпечаталось на сердце, как и на истории этой зажигалки.

Затушив бычок и задумчиво посмотрев на выход из аэропорта, бывший морпех снова улыбнулся вновь появившейся забавной мысли: "Курение может убить? Раз даже космические твари не смогли нас прикончить, то пусть эту привилегию получит чертовски здоровая доза никотина в моей глубокой старости".

Новые лица.. так много незнакомых людей проносилось мимо, зацепляя взгляд на мгновение. Ник бы и не обращал внимания, если б не искал своего друга в толпе. Кто-то с горящими глазами радостно мельтешил у главных дверей, дожидаясь своих родных, некоторые выходили сразу большими компаниями, крепко обнявшись и громко обсуждая детали поездки, но были и уставшие после рабочих командировок мертвенно бледные мужчины и женщины, точно призраки, медленно уходящие в сторону автобусных остановок.

Задумчиво рассматривая прохожих, Ник наблюдал за происходящим, как за повседневной жизнью аквариумных рыбок: у всех была своя жизнь и цели, мелькающие в его глазах калейдоскопом, не оставляя ни единого яркого воспоминания, лишь сумбур и неразбериху. После бессчетных попыток поиска среди десятков чужих лиц, мужчина так и не встретил приятельские черты боевого товарища. Джейсона не было видно.

Сверив время на часах, Ник решил удостовериться, что ничего не напутал, но с прилета рейса прошло лишь десять минут:

- Черт возьми, похоже, кто-то волнуется, - с саркастичной ноткой пробормотал он себе под нос. Судя по всему, у него появился шанс закурить еще одну сигарету.

Проделав уже привычный ритуал и рассовывая всё обратно по карманам, мужчина слегка поморщился от ноющей боли в плече. Резкая нервная реакция едва заметно отдернула руку и так же быстро угасла, но теперь она продолжила существовать дальше, мысленно по цепочке возвращая к воспоминаниям о полученных ранениях. От почти затянувшегося плеча переходя следом на спину и руки, будто холодными пальцами, мурашки пробежались по ожогам. Всеми силами воли Ник старался отгонять от себя флешбеки из армейского периода жизни, и лишь в последние дни, в ожидании встречи с Джейсоном, старые шрамы всё чаще начинали болеть.

Те пещеры.. будем ли мы вспоминать о них?
Захочет ли Джейсон вообще об этом говорить?

Устало опуская плечи и выдыхая сигаретный дым в небеса, сквозь быстро растаявшее облако никотина мужчина сразу заметил уверенно идущего к нему друга. Тот расплылся в самодовольной улыбке, как раньше часто делал перед тем, чтобы сказать какую-нибудь неожиданно резкую шутку. Уже инстинктивно предчувствуя развитие событий, Ник усмехнулся и протянул руку навстречу.

- Здорово. А ты, Джейсон, тоже от привычек отказываться не собираешься? Отлично выглядишь, - услышав вопрос о времени, он сразу же, не задумываясь, снова взглянул на часы. - Да нет, совсем недавно вылез из машины. - Похоже, прошло еще десять минут, мужчина решил этот факт проигнорировать.

Оторвавшись от циферблата, Ник посмотрел на друга, смерил взглядом и удрученно заключил:

- Бля, чувак, тебе бы накинуть что-нибудь, сейчас до полудня потепления не видать, - поспешно выкинув недокуренную сигарету к поребрику на парковке, он тотчас полез копаться в вещах на заднем сидении своего пикапа. Почти сразу Ник вытащил немного затертую красную куртку с логотипом университетской футбольной команды. От вещи всё еще приятно пахло порошком и сосновым домом, ведь только на прошлой неделе она вернулась к своему изначальному хозяину, пройдя через испытания временем и истории мимолетных увлечений младшего братца. Сейчас куртка уже еле застегивалась на Нике, но на его друга будет в самый раз.

Перекинув родную вещицу прямо в руки Джейсона, мужчина кивком предложил одеваться прямо сейчас: "Держи". Мимоходом попытавшись оценить выражение лица напротив, Ник призвал загружаться в машину, чтобы больше не тянуть время, им еще многое предстоит сделать сегодня. Он ловко сел за руль и повернул ключ зажигания, тут же из приемника полилась мягкая мелодия на акустической гитаре. Решив дождаться когда Джейсон сядет в машину, Ник немного убавил громкость, вылавливая краем уха едва заметное звучание мужского голоса.

- Мне оставить?

Приняв ответ, Ник кивнул и аккуратно покрутил громкость приемника, чтобы найти баланс между "я услышу, что ты мне скажешь" и "если мы не найдем слов, то хотя б музыку послушаем". Неосознанно мужчина больше склонился ко второму варианту и стал прислушиваться к радиовещанию. Спокойный голос исполнителя, точно убаюкивающий недавно проснувшихся чикагцев, прекрасно сочетался с тихим перебором струн гитары. Раньше бы Ник не выбрал подобный аккомпанемент для компании в дорогу, но ему не было важно что именно сейчас создаст атмосферу в салоне машины, а сама суть этой возможности - заполнить тишину. Да и, похоже, последние два часа в пути до аэропорта мужчина слушал именно это.

В пару легких движений вырулив с парковки, они вместе с Джейсоном направились в сторону Джолиет, где находилась скромная квартирка Ника. Их пункт назначения был в часе езды от аэропорта через шумный Чикаго и пригородные посёлки - пейзаж за окнами постоянно менялся от оживлённых улочек до скромных заправок и придорожных закусочных. Как раз в одной из таких Ник уже планировал остановиться, вспоминая по дороге удобный по расположению и неплохой по кухне вариант, как услышал вопрос от друга.

- Да в общем всё отлично, - больше по привычке пробурчал он в ответ. - Вот смог наконец-то обкатать хреналион лет назад полученные права и найти отличную тачку, - в подтверждение своих слов Ник радостно похлопал по приборной панели, на которой осталась парочка мелких царапин от предыдущего владельца. - Конечно, не прямо с конвейера, но пашет отлично. Правда, я планирую на ней еще поменять подвеску, чтоб без сомнений преодолевать еще бóльшие расстояния: хотелось бы в будущем куда-нибудь сгонять на недельку или две в богом забытые места, понимаешь?

Выдержав небольшую паузу, мужчина сразу подхватил тему, не дожидаясь слов Джейсона:

- И кстати о долгом пути, как бы ты не успел отсидеть свою задницу на узком сиденье самолета, на этот день в наших планах еще несколько часов дороги по штату Иллинойс, - самодовольно улыбнувшись и интригующе взглянув на своего попутчика, Ник продолжил. - Но я, конечно, не гребаный садист, чтобы мучить тебя и себя же за компанию, так что через час мы уже будем в Джолиет - у меня там есть своя квартирка, где мы сможем отдохнуть перед дорогой. А пока заедем куда-нибудь перекусить, хочу показать тебе одно местечко, раньше частенько туда заглядывал.

Через пару минут мужчина припарковал автомобиль на стоянке одной скромной кафешки с яркими плакатами скидочных предложений на витринах. В студенческие годы Ника здесь часто тусила местная молодежь, и пусть сейчас заведение уже сильно изменилось внешне, в нем до сих пор по-прежнему оставались живая атмосфера и сытные завтраки. Попутно рассказывая истории из, казалось, совсем далеких времен, друзья успели хорошо подкрепиться и, полные энергии, отправиться дальше.

[  22 октября / 08:34  ]

Прошел только час с прилета самолета, а темно-красный пикап уже стоял рядом с трехэтажным домишкой на одной из зеленых улиц жилого района городка. Можно сказать, что Ник немного приукрасил, назвав квартиру "своей", ведь он лишь снимал ее на ближайшие полгода, возможно, и дольше, но явно в таком положении дел мужчина не планировал оставаться.

- Можешь располагаться, как дома, тут всё есть: кровать, телевизор, кухня, душ, - всё в твоем распоряжении. Ну, а я, если не против, сразу отрублюсь на пару часов. Нам где-то в три часа нужно собраться и выезжать.