Еще глядя Аве вслед, Стивен чувствовал ее прикосновение к лицу, будто тепло ее руки осталось с ним и проникло под кожу. Коснувшись следом за ней того же места, он потерялся в пространстве, не понимая, что же теперь делать и куда идти. Откровенно говоря, он явно не так представлял себе этот день, но что именно представлял Стивен он и сам уже не понимал. Он шел к Аве, точнее Марк шел к Аве с целью найти свою третью опасную персону, и это удалось, все сопутствующее же было не самым приятным сюрпризом не только для Марка, но и для самой Авы.
- Стоило оставить ненадолго одного, как уже наворотил дел, привлекая к себе ненужное внимание, - раздался пренебрежительный голос Хоншу откуда-то сбоку со скамейки на перроне. Стивен закатил глаза.
- Ну да, нас и так было трое, а с тобой так и вовсе теперь четверо! Цирк да и только, - прошипел он угрюмо. Воровато оглядевшись, Стивен сгорбился еще больше, немного жалея, что кепка оказалась уничтожена при взрыве, ведь теперь он был практически беззащитен перед внешним миром – ни куртки, ни козырька.
«Пистолет запрячь получше», - напомнил Марк, когда Стивен прошел мимо окна здания кассы.
- Что?! – возмутился Стивен, напугав прохожих. – А, простите, померещилось! – оправдался он, покрутив у уха. – Ты и пистолет с собой взял?.. – уточнил он шепотом.
Нащупав оружие за поясом, Стивен побелел и прикрыл как мог его майкой, тут же ускоряя шаг.
- Нож, пистолет!.. Хорошо, что хотя бы гранат с собой нет, - пробурчал он, выдвигаясь ловить такси на проезжую часть.
«Сегодня нет», - между делом отметил Джейк, появившись в зеркальце заднего вида в салоне. Стивен агрессивно уставился в свое новое отражение с особым недоверием. Если с Марком ему удалось найти какой-то «общий» язык взаимопонимания, то с этой персоной еще предстояло обстоятельно разбираться, и Стивен отчасти возмущался и тому факту, что эта персона вообще существовала…
Зачем Марку еще кто-то?! Разве они плохо справлялись раньше вдвоем? Какая глупость, ощущать ревность к собственной поломанной психике. Покачав головой, Стивен прикрыл глаза рукой, закинув ногу на ногу, и наконец услышал вопрос таксиста:
- Мужик, это не лавочка в парке, куда ехать-то?
- А, да, простите…
Назвав адрес, Стивен попросил остановить на углу дома.
«Зачем?» - удивленно спросил Джейк, появившись в витрине магазина с булочками, у которого остановился Стивен. Выглядывая будто в мультике из-за угла, он щурил взгляд на улицу близ дома, пытаясь понять, есть ли кто там «посторонний», из тех же ребят, что напали на него и Аву.
- Затем, что нас могли вычислить, - процедил сквозь зубы Стивен, нехотя беседуя с новым «соседом» в голове. – И вообще, тебе-то какое дело? Тебе же без разницы, верно? Всех убьешь и все путем, так?
Джейк пожал плечами.
- Ничего не хочешь сказать, м? – спросил Стивен у Марка, найдя его в другой витрине напротив.
Марк хранил странное молчание, явно о чем-то вспоминая, и это еще больше напрягло Стивена. Крадясь к себе домой, мужчина сделал вид, что ничего не происходит и он совершенно не паникует, представляя засаду у аквариума или в туалете, потому с бодрой улыбочкой широким шагом пробежался к своему подъезду. Внутри было темно и сыро из-за прорванной трубы на втором этаже. Петляя от стене к стене как заяц, будто за каждым поворотом к лестнице или мусорной трубой был враг, Стивен добрался до лифта, бешено затыкал кнопку вызова и втиснулся в кабину, едва створки чуть приоткрылись.
- Пока что везде чисто, - поехав на свой этаж, сказал Стивен, выдыхая. В кабине он был один, и только блестящие стенки лифта да зеркало за спиной создавали иллюзию бесконечности и отражали Марка и Джейка соответственно.
«Будь осторожнее, мы еще не добрались до квартиры», - напомнил Марк, наконец подав голос. – «Если что, уступи тело, я разберусь… Я разберусь!»
Чувствуя, что Джейк хотел вставить свои пять центов, но передумал, Марк обреченно вздохнул, а Стивен, добравшись до последнего чердачного этажа, вышел на свою лестничную клетку и спешно подошел к своей двери. Все замки были на месте, и пришлось все отпирать как обычно, а внутри их встретил лишь ветер из приоткрытого утром окна да встрепенувшаяся в аквариуме золотая рыбка.
Удивленно осмотревшись, Стивен выглянул наружу из квартиры и, словно во сне, медленно затворил за собой. Тихо, крадучись, он прошел во все потаенные уголки своих апартаментов, выискивая следы чужого присутствия, но ничего не обнаружил.
- Что же это получается, - спросил он, проходя вглубь своей обители. – Они не стали нас искать? Они не знают, где мы живем?
- Возможно, они явились в тот дом не за нами, - произнес Марк, появившись в отражении аквариума, пока Стивен, убирая из-за пояса оружие, решил присесть и отдохнуть рядом с рыбкой.
- Верно, - прогудел Хоншу, оказавшись внезапно в любимом кресле Стивена. Подпрыгнув от неожиданности, ведь он сам хотел туда сесть, Стивен возмущенно всплеснул руками.
- А вот знаешь что? К тебе вопросов предостаточно тоже! – ткнув пальцем в спокойно сидящего напротив Хоншу, Стивен начал загибать на руке пальцы, считая все его прегрешения и темные делишки:
- Ты скрывал от меня и Марка этого Джейка Локли! И одному Богу… Другому! Известно, что именно вы вытворяли с ним вдвоем, пока мы думали, что в обмороке! Ты потребовал убить Аву! По твоему велению Джейк убил какого-то подозреваемого «ЩИТ», втянув нас, всех нас, вообще-то, в правительственные штучки как в сериалах про шпионов и киллеров… Едва мы с ней столкнулись, ты потребовал убить Аву! А теперь я даже не рискну предположить, что еще ты скрываешь!
- Все сказал? – мрачно и устало спросил Хоншу, наклоняя пустой череп на бок. – Теперь слушайте меня, все вы. Я не убегал от смертных никогда в своей жизни, и в отличие от вас, уже знаю, с кем мы имеем дело. Эти наемники не были агентами «ЩИТ», поэтому вы в безопасности. Чего не сказать про вашу новую знакомую Аялу. Белый Тигр в опасности. Работая на жалкое земное государство, она оказалась на пути куда более опасной силы… И эта сила, скорее всего, скоро даст о себе знать куда громче, чем сегодня. Да, я хотел ее смерти, но теперь она может стать полезным союзником. В ваших интересах, чтобы она пережила эту ночь. Полагаю, ее не оставят в покое, пока не отнимут ее дар. Ее силу тигра.
- И кто же охотится на нее, м? – заняв свое место в теле, Марк настойчиво уставился на Хоншу, разведя руки в стороны. – Не поделишься хотя бы сейчас хоть чем-то, прежде чем мы опять будем рисковать головой?
- Про них мало известно, - нехотя протянул Хоншу, вставая с кресла. – Одно знаю точно, «Шепот» расширяет свою сферу интересов и однажды они придут и за вами тоже. Найдите Аялу, пока не поздно.
Испарившись в воздухе, словно его и не было, Хоншу оставил троицу наедине друг с другом, и повисла гнетущая тишина. Марк видел в отражениях и Стивена, и Джейка, но если с первым уже все худо-бедно было ясно, то вот с Джейком… С ним все сложнее.
- Ты убивал, даже когда это не требовалось, - процедил сквозь зубы Марк, подходя к зеркалу у шкафа.
- Если того требовал босс, и если того требовали обстоятельства, - вкрадчиво ответил Джейк, встречая открыто и уверенно злобный взгляд Марка своим. – Я спасал тебе и Стивену жизнь, разве ты сам не так говорил?..
- Порой я сомневаюсь, что моя жизнь стоит стольких чужих смертей, - отвернувшись резко от зеркала, Марк прикрыл глаза рукой и тяжело вздохнул. Голова начала раскалываться, он чувствовал дикую усталость, третий голос в голове, а точнее уже четвертый, явно стал тяжелым испытанием для его и так напряженного ума.
- Марк, понимаю, что это тяжело и все явно пошло не по плану, но Ава… - робко подал голос Стивен, говоря о том, о чем и сам Марк, естественно, думал. - Она в опасности. Мы же не можем ее так просто оставить? Эти люди готовы были застрелить ее на месте. Она не сделала ничего плохого, она же работала на правительство.
- Это далеко не всегда «хорошая» работа, Стивен, - мрачно произнес Марк.
- Знаю! Точнее, представляю, но это не важно! Она помогла нам, даже после того что этот третий натворил! – указав из своего отражения в аквариуме на отражение Джейка, Стивен уставился на Марка в центре комнаты с вызовом. – Мы обязаны ей помочь!
- Ну, если вы хотите ее найти, то я знаю, как это сделать, - сказал с иронией вдруг Джейк, пожимая плечами.
Марк обернулся к его отражению.
- Говори?..
- Куртка, - хмыкнув, произнес Джейк. – Там телефон.
- О, НЕТ! – воскликнул вдруг Стивен в ужасе, хватаясь за голову.
- Что?! – испугался даже Марк, поворачиваясь к аквариуму. – Что такое?
- Я оставил там свой бейджик и пропуск на работу!
Закатив глаза, Марк не стал слушать, как Джейк ржот, и пошел к компьютеру, чтобы отыскать «утерянный» телефон.
Найдя локацию Авы по спутнику, Марк решил выждать около ее дома несколько часов. Убедившись, что девушка цела и невредима в своей квартире, он начал сторожить ее как цепной пес, пристроившись в кафе напротив жилого дома, и следил за всеми, кто входит и выходит из подъезда.
«А тут неплохая кондитерская», - отметил Стивен, пока Марк сидел за столиком на улице, поедая сэндвич. – «Тирамису! Обожаю тирамису…»
«Уже почти девять, она может уйти, пора уже что-то делать, а не просиживать штаны», - прорычал Джейк словно в другом ухе. Марк стиснул зубы так, что заходили желваки, и темный взгляд его устремился к окну Авы.
«Ладно, пошли…» - сказал он сам себе и своим персонам в голове. Расплатившись за чай и бутерброд, Марк направился через улицу к дому Авы и нырнул в подъезд. Добравшись до верхнего этажа на лифте, он заглянул на всякий случай на лестничную площадку, не найдя там ничьих следов, и поспешил к дверям.
Встав напрямую перед дверным глазком, он нажал на звонок.
«А что мы ей скажем?» - запоздало запаниковал Стивен.
- Ава, - постучав в дверь слегка кулаком, Марк сглотнул ком в горле. – Это я, открой. Мы кое-что узнали, ты должна про это знать.

«Оу! Ого…» - Стивен внутри головы Марка откровенно потерял дар речи, когда увидел Аву «в домашнем» вместе с ее коварными пальчиками, что та успела облизать, едва показалась на глаза. Затормозив на пороге, Марк тоже растерялся, но скорее от того, как спешно ему открыли дверь и как просто впустили в квартиру. Еще раз напоследок осмотрев лестничную площадку, Марк прошел за девушкой в квартиру и затворил за собой на замок, чтобы уж наверняка следующему возможному визитеру пришлось повозиться, коль вздумает войти без разрешения хозяйки.
- Когда на тебя охотятся, ждешь гостей в любое время? – уточнил Марк риторически. Медленно прошагав на кухню, он осмотрел убранство маленького помещения – всего одна комната-спальня, ванна и кухня рядом, и, судя по тому, как спокойно девушка готовила, никто нигде не притаился, чтобы выскочить из-за угла и напасть…
Бросив взгляд на хозяйку квартиры, Марк скользнул взглядом по аппетитной фигуре девушки, что явно не стеснялась демонстрировать свои дары от природы внезапному посетителю. Короткие шорты строго подчеркивали и вырисовывали все то, что Марку видеть было не положено, а наличие фартука поверх едва прикрытого одеждой тела сделало свое темное дело как минимум с одной третью его «я», и Марк не был уверен, кто облизывается на Аву – Стивен или Джейк. Он смущенно поджал губы и отвел взгляд.
«Она это специально делает, не поддаваться», - напомнил он своим альтер-эго.
«Пусть делает, большее вам двоим и не светит», - усмехнулся в отражении тостера Джейк.
Обнаглев, это «я» успело достаточно тесно познакомиться с Авой, и Марк все же прекрасно помнил эти объятия, потому что это было его тело, что реагировало на Аялу, пускай и с другим водителем у руля в башке.
«Так не начинают знакомство с женщиной», - пробурчал Стивен в отражении небольшого зеркальца на стене.
- Спасибо, - немного растерянно произнес Марк, подходя к стулу, где висела его куртка. Альтер-эго не помогали сосредоточиться, и Марку пришлось все делать самому. Проверив карманы, он нашел внутри бейджик Стивена и его пропуск, за который тот успел разволноваться, а также телефон, по которому удалось отыскать квартиру Аялы. Надев куртку, Марк немного сконфуженно устроился за стол, отодвинув стул чуть поодаль, чтобы видеть Аялу перед собой. Вид девушки до сих пор будоражил его воображение, и скорее всего виной тому было активное воспоминание от Джейка, поэтому он закинул ногу на ногу, чтобы на этот раз никак не спалиться, если ему даже что-то сильно понравится в ее поведении.
«Это эрл грей?» - с интересом поинтересовался Стивен. Марк взял чашку в руки и вздохнул. Вопрос от Авы, конечно, был интересным, и Марк не мог до конца на него ответить, ведь он сам знал не особо много.
- Мой покровитель, назовем его так, выведал, что там в пригороде на нас напал не «ЩИТ», а другая организация, «Шепот». Насколько я знаю, они оперируют в Америке, но теперь их сети расползаются и на Европу. Цель как и у любой другой злодейской структуры поработить мир, - с иронией уставшего от этого дерьма вояки, Марк поерзал на стуле, качнув головой. – Вот только теперь они явно охотятся на тебя и на твоего духа-тигра.
Пока что блуждая взглядом по кухне, Марк наконец довел его до заинтересованного лица Авы и засмотрелся в ее зеленые глаза. Девушка явно умела постоять за себя, она помогла найти скрытую третью личность в его голове, и это даже не смотря на то, что эта личность была убийцей и помешала ее работе. Альтруизм во всей красе, только он мог дорого обойтись, и тем более в связке с ним самим.
- Считай это возвратом долга за помощь, - сказал Марк, покрутив немного чашку на столе вокруг своей оси. – Пока не выясним больше, лучше держаться вместе. И если уж будем вместе, то я бы хотел узнать о тебе и твоем даре, чтобы понять, что именно им от тебя понадобилось. Ты говорила, что была стажером при «Щите», но как ты вообще стала этим супергероем? – подавшись чуть вперед, Марк уложил локти на стол, глядя на Аву. – Почему-то Хоншу уже не желает тебя убивать, наверное, дело в твоем талисмане, м?

"Она опять флиртует", подумал Стивен с улыбкой, и Марку ничего не оставалось, кроме как хмыкнуть и уткнуться уже в свою чашку, что взял одной рукой. Во-первых, Стивен едва общался с противоположным полом и все внимание от женщин по наивности считал флиртом. Ну, кроме внимания Донны. Там, скорее всего, даже Стивен видел дьявольский интерес устроить Ад на Земле, начиная с его сувенирной лавки и иллюзий не питал. Здесь же, сидя за столом с красивой девушкой в весьма фривольном и открытом до вечно прохладного Лондона наряде, глядя в ее хитрые зеленые глаза, вслушиваясь в ее лукавый голос, Марк и сам начинал думать, что с ним флиртуют. Может, тоже захотелось поверить в невозможное? С чего ей интересоваться убийцей как он, который уже один раз продемонстрировал, насколько опасен.
"Потому что она сама такая же", отметил тихо Джейк, и на этой мысли Марк нахмурил брови, подняв взгляд вновь на Аву. Девушка не утаивала свою историю, как могла бы, и стоило ей сказать слово "бог", как Марк тут же целиком напрягся, поставив медленно чашку на стол.
"Бог-тигр?.. Серьезно? Значит, в теории, есть и другие боги-животные? Бог-панда!"
"Стивен..." - раздраженно пробурчал Марк своему альтер-эго, пожевав задумчиво губу. Информация и его персону, конечно, заинтриговала. Хоншу уж точно никогда не делился сведениями за пределами египетского пантеона, да и, не в обиду Стивену, Марк не считал жизненно необходимым разбираться во всей мистической белиберде, которую тот изучал по ночам, нередко мешая Марку уходить по делам работать. Уж сколько раз Марк обнаруживал себя над энциклопедиями, и не сосчитать. И теперь, наверняка, заинтересованный Стивен решит поизучать и этот вопрос. Вот только весь интерес к самому амулету плавно сошел на нет даже у Стивена, когда Ава начала говорить, как ей досталась эта волшебная сила.
"Ох, это ужасно", подумал Стивен, сокрушаясь в отражении чая. Джейк символически молчал, хотя и его, по ощущениям, тронула история Авы. Марк знал на личном опыте, какую травму может нанести смерть столь близкого родственника, и на самом деле плохо представлял, как Ава с этим справилась, будучи еще и рядом с мужчиной в его последнюю минуту. Марк бегло вспомнил шиву своей матери, когда на ее похороны он прибыл уже взрослым мужчиной, и это было относительно недавно. Горе сломало его разум напополам окончательно, ведь он любил маму, даже несмотря на то, что она возненавидела его за смерть Рэндалла. Марк не представлял, что с ним сталось бы, держи он ее за руку перед уходом к Богу (тому самому, в которого женщина по итогу перестала верить). Всего за пару минут Марк иначе уже видел сидящую перед ним девушку. Она не только нашла в себе личную силу пережить утрату, но и обуздала мощь древнего божества. Единственный вопрос, что остался вертеться на языке, но который Марк прикусил, потому что это явно хотел спросить Стивен, был посвящен племяннице Авы. Неужели ту девушку тоже постигла какая-то жестокая участь? Ава про нее ничего не рассказала, а это значило лишь одно - эта тема настолько болезненная, что к ней даже подходить опасно. Марк чтил чужие границы, когда это было допустимо и не мешало его работе.
О своей "работе" и о том, как сам стал служить одному несносному богу, Марк поведать не успел, да и, честно говоря, ему и не хотелось сейчас  вновь делиться не самой приятной историей. Итогом этой истории стало то, что Марк нашел какой никакой, но внутренний баланс, и дополнить этот баланс помогла и сама Ава, открыв ему взгляд на Джейка. Теперь Марку было с чем работать уже не вслепую, и он в целом был доволен. Прошлое не исправить, будущее же он будет встречать уже не один, и с теми, кто его не предаст, на что Марк очень надеялся. Посмотрев в отражении зеркальца позади Авы, Марк увидел лицо Джейка. Третья его личина мало что выражала в этот момент, разве что по глазам Марк прочитал смятение, но согласие. Либо временное, но перемирие. У них еще было много причин для разговоров по душам, ведь все случилось слишком быстро, чтобы узнать друг друга лучше. Оставить Аву одну ни один из троих не хотел, а значит, личный конфликт подождет до лучших времен...
Новые причины для отлагательства самокопания появились сами собой, и Марк инстинктивно призвал броню Хоншу, чтобы никто из новых соперников, налетевших на квартиру Аялы, не увидел его лица. Те немногие личности, что успевали добраться до него самого, падали на пол с одного удара, некоторые с трех. Не пожалев и столик, за которым они спокойно пили чай, Марк вбил об него пару буйных голов. О том, что гостей все больше, стало ясно уже спустя пару секунд. Лазерные прицелы на белой броне Марка жадно искали область сердца. Резко глянув на окно, Лунный Рыцарь белым смерчем налетел на врагов, одному заехав в нос кулаком, другого отпихнул назад на лестничную площадку пинком в живот, а третьего, без устали лупя в грудь, пока не пропустит наружу, скинул вниз на улицу.
"Марк!" - возмутился Стивен.
"Они убьют обоих", - прорычал про себя Марк. - За мной! - крикнул он уже Тигрице, оглянувшись назад. Взяв с груди дротик и швырнув один из полумесяцев в очередного соперника, чтобы пришпилить его руку к дверному косяку, Марк побежал на крышу дома. Силуэт Хоншу на вентиляционном блоке, уже маячил чуть поодаль. Бог луны равнодушно взирал на прибежавших героев и медленно поднялся.
- Бежать отсюда некуда, Марк Спектор, только еще выше в небо.
- Если других вариантов нет, - тяжело вздохнув, Марк оглядел соседние дома. Далеко убежать так по крышам не удастся, а разделяться бессмысленно.
- Ава! Только не бойся, - сказал Марк, спешно обхватывая девушку за талию. Прижимая ее к себе, Марк почувствовал стройное тело в своих руках, наполненное божественной силой, и всего на секунду позволил внутреннему зверю, а может и Джейку, прочувствовать ситуацию как следует. В следующую же, задрав голову, Марк уставился на проявляющийся полумесяц белой луны, выскользнувший из-за завесы легких серых облаков над Лондоном. Ветер тут всегда бежал быстро, и именно этот ветер вдруг закрался под плащ Лунного Рыцаря, распрямляя его подол до такого же полумесяца, который как магнитом потянуло к невидимым над мегаполисом звездам.
"Никогда к этому не привыкну", - голосил внутри Стивен, но Марк не обращал на него внимания, ведь впервые у него была важная ноша с собой, и он боялся разжать руки, пока Ава не окажется в безопасности. Так уж получилось, что ему пришлось держать девушку лицом к себе, и теперь, когда ему надо было пикировать, он тоже смотрел больше на нее саму, а не на землю, над которой вознесся, и даже Стивен притих, залюбовавшись Тигрицей.
"Это было бы романтично, не будь таких ужасных обстоятельств", - произнес влюбленно Стивен, и Марк не стал с ним спорить, теснее обняв Аву за талию. Таким образом ускользать от преследователей могло войти в привычку, но Марк знал, что угроза не миновала. Приземлившись в безымянном темном переулке вместе с девушкой, он плавно опустил ее на ноги и немного сконфуженно отпустил из своих тесных объятий.
"Я знаю эту улицу! Мы недалеко от дома!" - воскликнул Стивен в отражении соседней витрины.
"Опасно пускать ее в дом, она может выдать локацию врагам", - произнес меланхолично Джейк.
И выбор как обычно пал на Марка. Да, это опасно, но куда ее вести? В его контейнер для ночевки, где деньги, оружие и одна койка в углу? Еще подумает, что похитили или крыша поехала в другую сторону, не только на растроение личности. Сняв доспехи, Марк огляделся вокруг. Ни одной живой души, а если и смотрели мертвые, то молча и с порицанием. Не обращая внимания на Хоншу за спиной, Марк взял Аялу за руку и повел с собой к своей квартире.
- Переждешь у меня, там пока безопасно, - заявил он уверенно, насколько позволяли внутренние сомнения.
Отперев дверь, Марк на всякий случай проверил свою лестничную площадку, окна и даже двери соседей. Знакомые голоса весело обсуждали вечерние новости, и Марк успокоился, войдя к себе и затворив дверь на все замки.
"Да уж, не так я представлял визит женщины", - подумал меланхолично Стивен, почесывая затылок в отражении аквариума.
Обернувшись, Марк смущенно оглядел бардак, в котором они жили. Стивен любил свои книги, поэтому сделал из квартиры библиотеку с аквариумом, что едва ли впечатлит супергероиню, которой была Аяла.
- Извини, это... В основном Стивен тут декором занимался, - опустив взгляд, Марк прошел мимо девушки, чтобы немного прибрать со стола и на кухне.
"Марк! Марк! Красный флаг! Красный флаг!"
"Что?!" - растерялся Марк, пока Стивен указывал ему куда-то за спину на постель.
"О, черт..."
Если книги Марк еще мог объяснить, то ремень на цепи уже требовал чуть больше виртуозности и красноречия.
"Не паникуйте, дети, вдруг ей идеи в голову придут?" - усмехнулся Джейк.
"Как с вами тяжело..." - соответственно тяжело вздохнул Марк.

Отредактировано Marc Spector (Чт, 16 Фев 2023 10:06:48)

«Я же говорил», - глумливо улыбаясь, произнес Джейк. Стивен тем временем растерянно глядел из отражения аквариума на Аву и на Марка с таким видом, будто и сам был рыбкой, не умеющей разговаривать. Он так долго (условно) переживал, что любая женщина, вошедшая в его обитель, завидев этот ремень, решит, что он маньяк-убийца и вызовет полицию, а Ава не то что не испугалась, но и пошутила на тему!
- Эм. Это… Э-это не то, чтобы для развлечения, - с трудом найдя слова от растерянности, Марк потоптался на месте, зачесал волосы пятерней и вздохнул несколько обреченно. Их изначальное недопонимание со Стивеном дорого тому обошлось, и Марк до сих пор еще немного винил себя за эти проблемы, которые доставил своему второму «я».
– До недавнего времени Стивен думал, что у него сомнамбулизм…
«Ага, а оказалось, что в голове у меня живет наемник из Америки, который иногда выводит меня погулять в центральную Европу на экскурсии и перестрелки…»
- Отсюда ремень, песок и склад макулатуры для чтения по ночам, чтобы не покинуть дом, - добавил Марк упрямо для Авы, спеша как-то немного привести квартиру в порядок. – Мы не так давно начали «разговаривать» между собой…
«Если твое постоянное затыкание меня можно назвать беседой!» - прокомментировал вредно Стивен.
«Стивен…» - уже в который раз проворчал Марк про себя.
«Вот видишь! Видишь! И вообще, а ну сдвинься… Я знаю, что куда положить, ты мне порушишь картотеку!»
- Приветик еще раз. Стивен. Это все же мое... да. Кхм.
Всего секунду спустя Стивен уже был у руля в голове и с куда большей уверенностью начал готовить квартиру к гостеванию Авы.
Указав на ремень, словно все же с этим надо было разобраться до конца, Стивен подошел к столбику и начал снимать провокационную деталь интерьера. Намотав ремень на руку, Стивен срочно запихнул его в прикроватную тумбочку и неуклюже закрыл его со второго раза.
- Боже, надеюсь, что нет! Я не переживу делать тут ремонт, - воскликнул Стивен с нервной усмешкой, когда Ава сказала о возможном прибытии бандитов «Шепота» в его укромный чердачный домик. Не так давно Стивен выяснил, что сама квартира принадлежала его матери, точнее их с Марком матери, и Марк обустроил все так, что по-хорошему вычислить, за кем она на самом деле, не представлялось возможным, поэтому в этом плане Стивен был спокоен.
- Хоншу?.. Оу, - глянув на носик Авы, Стивен полез в ближайший шкаф, проверить новое постельное белье и покачал головой.
- История грустная и откровенно темная, - произнес он, избегая деталей. Марк явно не хотел вдаваться в подробности, что Стивен и видел, и чувствовал, в любом случае, это было его право хранить эту тайну, тем более когда нужно казаться благонадежным всем… троим. Джейк услужливо молчал, и на том спасибо.
- Хоншу бог луны, один из немногих богов Древнего Египта, что все еще следит за жизнью людей. Он очень состарился, пустой череп, три волосинки на затылке. Криповато, как в фильмах ужасов про мумии. Смотрела фильм «Мумия» с Фрейзером? О, если бы ты только знала, что мы реально видели!..
«Стивен…»
Стивен сгреб в охапку все свое постельное белье и перетащил его на пол поближе к аквариуму, а после вернулся к шкафу и достал все новое для Авы, чтобы застелить постель уже для гостьи.
- Ну так вот, Хоншу защищает людей, указывая на тех из них, кто опасен для общества. Худших из худших. Мне эта концепция тоже сначала не нравилась, уж больно нелегально звучит. Но мы правда насмотрелись на всякое, поэтому стало ясно, что не всех и не везде может задержать обычная полиция, когда надо. И тут в игру вступаем мы! Защитники путников ночи. Лунный рыцарь, Мистер Найт!.. Ну и… кхм. Тот третий. Кстати, а какое прозвище ты себе дал? «Смерть в плаще»? – вдруг задумался Стивен, скосив взгляд на зеркальце у входа.
«Тень Рыцаря, pequeño gilipollas ^{мелкий засранец}», - процедил сквозь зубы Джейк.
- А-а-а… Тень Рыцаря. Ну не так плохо… Я бы даже сказал символично, - угрюмо кося взгляд в зеркальце еще пару секунд, Стивен встряхнул головой и сосредоточился на взбивании подушек для Авы, как-то по-детски их крутя в руках. - Что я точно могу сказать, так это то, что Марк не напрашивался на эту супергеройскую работенку. Но на самом деле он прекрасно с ней справляется. Ну, не без моей помощи и морального компаса, конечно! - улыбаясь от того, что уже и сам был немного больше, чем продавец сувениров в музее, Стивен начал менять пододеяльник и почти весь в него залез сам, став похожим на дешевую имитацию призрака на Хеллуин, чтобы взять за уголки изнутри и так взяться за одеяло и вдеть его вовнутрь.
- Хоншу не всегда рядом, но он часто приходит поболтать, когда его никто… не ждет, - прокряхтел Стивен, выбираясь из одеяла с гордым видом. – Вуаля!.. Сервис для почетной гостьи.
Разложив одеяло на постели, он красиво отодвинул уголок, словно показывая, что кровать для дамы готова.
- Но сейчас лучше вообще про него не думать, а то реально заявится и не даст ни поесть, ни поспать. А мне ведь завтра на работу! - произнес Стивен второпях, кидаясь уже и к своей самодельной лежанке на полу, чтобы ее поправить. – Ты голодна, Ава? Можем поужинать. Можно и пиццу заказать, - немного по-детски обрадовался Стивен. Обычно ему не приходилось заказывать еду на дом, потому что это было как-то грустно, есть что-то вредное и вкусное одному, а теперь, когда в доме была гостья, ему казалось это более чем приятным дополнением к вечеру. Ползая по полу на лежанке, чтобы ее распрямить, Стивен не сразу понял, что оказался буквально на коленях около Авы. Девушка снова была лишь в шортиках и майке.
- Ох... - стараясь не пялиться на стройные ножки, Стивен сглотнул ком в горле. - У меня ведь нет… Нет женских вещей для сна или чтобы переодеться в-в-в домашнее. Но у меня в шкафу должно что-то найтись! Оверсайз ведь всегда в моде, верно?

Отредактировано Marc Spector (Сб, 18 Фев 2023 21:40:57)

Секундная заминка застала Стивена все так же на коленях около Авы, однако, ничего сверхъестественного не случилось, и искорки в глазах девушки скорее сулили что-то потаенное и пока что ему не доступное. Улыбнувшись смущенно благодарности за еду и кров, Стивен кое-как неуклюже поднялся на ноги, чтобы взяться поскорее за телефон, оставленный у входа в куртке. По правде сказать, он редко заказывал еду на дом, потому пришлось немного покопаться в интернете через смартфон, которым обзавелся после визита в Египет. И хотя на заставке у Стивена, а точнее Марка, стояла панда, мелодия звонка у него была с восточными заводными мотивами.
- Назад в ту квартиру точно не стоит возвращаться, - с важным видом отметил Стивен, пытаясь зайти в мобильный браузер.
«Интернет включи, tonto ^дурак», - произнес в голове Джейк, на что Стивен обиженно пожевал губу и бросил украдкой взгляд на Аву, будто она могла заметить его глупую оплошность. Подключив интернет, Стивен смог зайти в поисковик и набрать название любимой пиццерии, одна из точек которой была неподалеку от его дома.
- Оу… Ну, - пожав неуверенно плечами, Стивен тоже грустно улыбнулся своим мыслям. Он думал, что живет тут всю жизнь, однако, ситуация оказалась куда сложнее, и про это он еще на самом деле даже с Марком не говорил. Почему так много из жизни Стивена было взято словно из воздуха? Почему он не помнил ни армию, ни побои от матери? Почему, будучи защитным механизмом, этот «механизм» находился в таком забвении. Вопрос о том, чьи документы поддельные, уже не стоял, но ведь и это Стивен вроде как должен был помнить – как стал взрослым, как получил удостоверение, водительские права и прочие документы.
- Я здесь живу столько, сколько себя знаю, - уклончиво и достаточно честно ответил Стивен, словно отрывая от сердца кусочек истины, которую боялся даже трогать лишний раз. Это была правда, но очень, если так подумать, горькая. Он был уверен, что общается каждый день с матерью, он был уверен, что получает от нее из путешествий открытки. Стараясь не смотреть на аквариум, где эти фотографии из поездок матери были прилеплены на двусторонний скотч, Стивен застыл с телефоном в блеклом свете своей квартиры, ощутив, что перестал дышать.
«Все в порядке, Стивен», - наконец раздался внутри голос Марка, и Стивен прикрыл глаза, съежившись на момент от мира внешнего, чтобы сосредоточиться на мире внутри себя. Теперь и там стало все страннее и даже теснее, и у Стивена совсем не было времени, чтобы хоть к чему-то успеть привыкнуть. У него еще было море вопросов, и он не знал, утонет ли в ответах или сможет всплыть с их помощью из пустоты, в которой оказался.
- О, нет, это не моя, хотя, кажется, я ее читал, - увидев, про какую именно книгу заговорила Ава, Стивен смущенно почесал затылок и устроился в кресле, которое девушка освободила. Пора уже было выбрать пиццу, но это решение требовало огромной концентрации, которую Стивен никак не мог аккумулировать из-за перемещений и голоса Авы. Гостья сама того не ведая, манила и сердце, и слух, и взгляд, а Стивен как баранчик велся на каждый звук, что исходил от девушки с наивным интересом и любопытством. Боже, да у него же впервые в квартире женщина! Если, конечно, Джейк или Марк не приводили сюда кого-то без его ведома. Но Стивен жил один. Стивен, страшно сказать, считал, что вообще в отношениях не состоял еще со школы!
А тут Ава. Красивая, как дикая кошка опасная, добрая и непредсказуемая. Горячая, если уж признаваться в собственных диких инстинктах. Прочистив слегка горло кашлем, Стивен засмотрелся на согнувшуюся у аквариума девушку, опять забыв про еду и заказ, и опомнился поспешно, как ужаленный вставая с места: он так и не предоставил Аве вещи на смену, поэтому отложил телефон и поспешил к шкафу с вещами, откуда достал большой свитер.
- Мой любимый, - зачем-то признался Стивен с блаженной улыбкой, отдавая и в самом деле ценную для его гардероба вещь Аве без какого либо сожаления. Блуждающая улыбка тут же сменилась очередной хмуростью, ведь Аве и в самом деле требовалось полотенце, и Стивен метнулся к другому шкафу пониже, где хранил принадлежности для ванны. Достав полотенце в горошек, Стивен отдал и его и оказался за закрытой дверью, отгороженный от Авы целиком и полностью уже и шумом воды.
«А будь кто-то посмелее, она бы наверняка пригласила помыть ей спинку», - произнес Джейк, хмыкая в отражении аквариума.
- Еще чего, - прошипел Стивен, усаживаясь назад в кресло, чтобы наконец заказать пиццу. – Одно радует, что еду надо заказывать на двоих, а не на пятерых…
Хоншу ничего не ел, и вряд ли вообще мог, учитывая особенности его физического облика с голой черепушкой без мышц и органов, а троица внутри тела Марка пользовалась запасами лишь одного живота, который накормить достаточно просто.
- Одну маргариту, одну с пеперони… с двойным пеперони, - сам себя поправил Стивен, бросив задумчивый короткий взгляд на дверь ванны.
Доделав заказ, Стивен на несколько мгновений позволил себе расслабиться и прикрыть глаза, обмякнув в кресле. Что ни день, то какая-то проблема, подумал он про себя, на что Марк милостиво умолчал о тех проблемах, про которые Стивен и не помнил.
Когда же шум воды стих, Стивен встрепенулся сонно и поспешил встать, словно должен был приветствовать Аву как истинный англичанин, стоя, потому что она вернулась в комнату.
Вид блестящей кожи и достаточно соблазнительные формы девушки не остались незамеченными никем из альтер-эго в его голове, и Стивен с трудом отвел взгляд прочь от Авы и ее шортиков, невольно краснея.
- Минут пятнадцать! – произнес он поспешно, улыбаясь немного нервно, но с искренним энтузиазмом. – Они тут неподалеку, курьер быстро доберется! И нет, я не возьму с тебя никаких денег, это не обсуждается, - жестикулируя, как отрезал Стивен, улыбаясь уже уверенней. Все, что он делал сам, что делал Марк, все было искренне и не нуждалось ни в какой компенсации. Ава подарила им куда больше, чем он мог надеяться – откровение о личине внутри, про которую никто не знал, так что уж пиццу Стивен точно готов был оплачивать в одиночестве.
Заметив, что Ава ждет от него ответ на самый интригующий вопрос этого вечера, Стивен открыл было рот как рыба и снова растерялся.
Господи, а ведь и в самом деле, что им делать до отбоя?
- Я… Ой. Я точно не ждал сегодня гостей, это верно, - хохотнул Стивен. – И даже не накрыл на стол… То есть, если бы я пригласил тебя домой заблаговременно, то мы бы непременно поели при свечах, с музыкой. То есть, если бы я позвал тебя на свидание. То есть, если бы ты согласилась прийти сюда со мной на свидание. То есть…
«Стивен, успокойся, ты сломаешь телефон», - напомнил Марк, видя, что Стивен вот-вот выронит аппарат в аквариум.
- А да, точно… - убрав телефон в карман, Стивен вжал голову в плечи. – Извини, Ава, у меня… В силу проблем с самовосприятием никого тут не было, я даже теоретически не знаю, что мы могли бы делать. Я отвык хоть с кем-то говорить дольше десяти минут, если я хоть когда-то это делал, о чем я и не знаю.
Немного боли в тоне явно не могли отразить всю ту печаль, с которой Стивен немного геройски мирился, узнав о Марке и теперь уже и о Джейке.
- Но, полагаю, мы вполне можем посмотреть телевизор или какие-то… ну какие-нибудь старые фильмы. У меня до сих пор рабочий кассетник, представляешь? – произнес Стивен, тут же засияв как лампочка с надеждой.

Отредактировано Marc Spector (Вт, 28 Фев 2023 20:47:36)

Услышав про антикварный магазин, Стивен нервно усмехнулся. Примерно так ему и сказали в ремонтной мастерской, когда он пришел туда с заевшейся пленкой. Глаза мастера говорили куда красноречивей той более-менее скромной фразы, что мужчина произнес вслух. Правда, послал он тогда Стивена не в антикварный магазин, а на свалку, ведь подобная аппаратура уже даже раритетом не считалась. Но Стивен не особо тяготел к техническим новинкам.
- Ну, я немного старомоден, да. У нашего стажера в музее бы нашлось какое-то непонятное ни с каким словарем словечко на этот счет, не сомневаюсь, - пожав плечами тоже, Стивен смущенно ждал, когда Ава найдет желаемое ею кино на полке, где покоились в нестройном ряду его запасы фильмов в кассетных коробках. А ведь когда-то это было в порядке вещей, а про CD-диски еще и не слышали. Как же быстро летело время! Но что-то всегда оставалось неизменным.
- О, классика! – увидев кассету с Индианой Джонсом, Стивен расцвел счастливой улыбкой. – Правда? И мой тоже! Я большой фанат Форда, и эти приключенческие фильмы мне всегда нравились. Опасности, героизм… Красивые женщины, - промямлил Стивен уже себе под нос, готовя телевизор и проигрыватель к просмотру. Устроившись на маленьком кожаном диване рядом с креслом Авы, Стивен включил кино пультом и взглянул на девушку с видом наивного школьника, впервые попавшего в кинозал. Он искренне надеялся, что ей понравится этот вечер, а почему – понять не мог. Пожалуй, он просто впервые за долгое время не чувствовал себя «чужим» в чьей-то компании, ведь Ава узнала все его секреты за два дня и не спешила убегать, зовя на помощь, или крутить пальцем у виска. Стивену этого было более чем достаточно, чтобы чувствовать к Аве симпатию, которую он начал беречь внутри себя как маленькую новую тайну.
Естественно, тайну не от тех двух других личностей в его голове, которые тоже теперь вынужденно смотрели кино про приключения, которые, на фоне их настоящих, смотрелись едва ли не комично…
Когда пицца прибыла к порогу дома, Стивен учтиво перенял себе коробки, но неловко втащил их в квартиру, чуть не уронив по пути к кухонному столику.
Шутка Авы про рыбку прибила его к месту как пуховая подушка по голове.
«Серьезно?» - только и успел подумать Стивен, немного пугаясь перспективе увидеть, как Гаса глотают как в мультике живьем. В круглых от страха глазах Стивена не сразу нашлось успокоение, и Джейк глумливо хихикнул в отражении зеркала.
«Это не самое страшное, что с очередной рыбкой может произойти»
Часто и сердито задышав, Стивен покачал головой, глядя в зеркало.
«Даже знать не хочу!»
«И правильно!»
Устроившись назад на диванчик, Стивен взял свою порцию пиццы и быстро переключил внимание на кино, а когда просмотр с довольными восклицаниями и комментариями по ходу ленты плавно подошел к концу, быстренько умылся и устроился на лежанке на полу у аквариума.
«Что такое, Стивен?» - спросил в голове обеспокоенный Марк, видя из отражения аквариума, что Стивен явно о чем-то волнуется.
«Разве можно без… без ремня?» - робко спросил Стивен про себя. «Когда гость рядом…»
«Стивен… У тебя нет никаких других болезней, только я и… Джейк. Никто не обидит Аву, успокойся».
Закивав самому себе, Стивен суетливо начал укладываться спать и, прижавшись щекой к подушке, немного неуверенно пожелала Аве доброй ночи.
По привычке Стивен еще несколько часов просто лежал, не смыкая глаз. Сердце в груди мужчины колотилось как заведенное, и ему стало страшно закрывать глаза, ведь он впервые и в самом деле ночевал не один. Сколько лет прошло с тех пор, когда он помнил что-то такое? Конечно, Марк в армии наверняка спал в общих комнатах с другими солдатами, но и то, этого Стивен совсем не помнил, и потому волновался. Он слышал каждый шорох и скрип кровати, как завывает ветер за окном, как пьяные соседи этажом ниже пытаются открыть дверь к себе в квартиру.
Это был очень странный мир, в котором он жил. Мир вокруг него хранил в себе бесчисленное число опасностей и несправедливостей, а мир внутри него состоял из нескольких личностей, но единственная сингулярность в его жизни теперь была в лице Авы, что выживала спокойно в самых опасных условиях и не остерегалась даже поехавшего головой незнакомца в его лице. Найдя утешение в том, что он едва ли сможет навредить Аве, даже если вдруг что-то произойдет, Стивен притерся еще больше щекой к подушке и наконец прикрыл глаза.
Будильник на прикроватной тумбочке разбудил обоих достаточно рано, но Стивен испугался снова просто от того, что не сразу сообразил, где он. Стукнувшись головой об полку с аквариумом, он торопливо проверил его целостность.
- Ох, прости, Гас! Ты как, малыш? Доброе утро! – сказал он рыбке, спешно хватаясь за рыбий корм, чтобы посыпать чуток побольше сушенных червячков за тревогу и беспокойство, которое доставил рыбке. – Ой! Ава, доброе утро! – наконец вспомнив, что он не один, Стивен неуклюже встал на ноги, осмотрев быстро и украдкой постель. Что он ожидал увидеть? Лужи крови? Отрезанную голову лошади как в Крестном Отце?
Никаких ужасов не обнаружив, Стивен уступил Аве место и время в ванной, а сам принялся за завтрак. Омлет с сыром и помидорками всегда хорошо располагал к предстоящему рабочему дню.
- Я, наверное, возьму отпуск сегодня на ближайшее время, чтобы быть рядом, если вдруг понадоблюсь. От музея до дома не слишком далеко, но, - раскладывая тарелки, Стивен уселся за столик напротив Авы и грустно улыбнулся, - иногда время ведет себя очень строптиво, то летит, то тянется вечность, верно?
Да и в целом это было правильным решением. Стивен не брал отпуск за то время, что работал в музее, предпочитая грузить голову рутиной, словно так мог уберечь окружающих от самого себя и своего непонятного ментального состояния. Но теперь, когда состояние было более чем понятным, пускай и весьма необычным, он мог себе позволить отдых. Если, конечно, оберегание женщины от опасной злодейской организации можно назвать отдыхом.
- Я вернусь вечером. Пока. Хорошего дня!.. И, пожалуйста, покорми днем Гаса. Пока, Ава, - задерживаясь неловко на пороге, Стивен прижимал к груди ремень от сумки через плечо и смотрел на девушку, уходя из квартиры, как на мираж. Это было так непривычно, уходить из дома, когда в нем кто-то есть. Немного покраснев от мысли, что на языке крутилась фраза «До вечера, дорогая», Стивен сгорбился и спешно направился к лифту, чтобы спуститься в подъезд и поехать на работу.
В автобусе как обычно было тесно и неудобно, но Стивен не дремал как обычно на чужом плече или вися на ремнях над головами пассажиров. В это утро он выспался и был бодр, что на удивление хорошо сказалось на его настроении.
- Эй, Скотти! Да ты сияешь! – заметив, как вприпрыжку Стивен идет через турникеты, охранник по правую руку от входа весело покачался в кресле. – Хорошо ночь провел, а?
- Скажешь тоже! – воскликнул весело Стивен, а потом призадумался. – Но вообще-то да. Очень хорошо!
- Так держать, Скотти!
- Я Стивен!
- Да-да-да, - уже вновь вернувшись взглядом к экрану телефона с выдрами, которых обожал, охранник забыл про Стивена, и тот также спешно понесся к своей сувенирной лавке.
- Донна! Доброе утро! – заметив менеджера по продажам, Стивен приветливо помахал женщине рукой.
Жуя жвачку, чтобы не курить, Донна окинула Стивена как обычно весьма оценивающим взглядом, видимо, тоже отметив, что он немного иначе выглядит в это утро.
- Ты какой-то слишком довольный. Что? Убил пару насекомых тапком в квартире? – спросила она, ставя перед Стивеном на прилавок новые товары для учета.
- Что?.. Тапком? Кого убил? Ох, Боже, Донна, ну ты и придумаешь. От чего тут может быть радость? – нахмурив лоб, Стивен нервно усмехнулся. Донна порой казалась ему еще страннее, чем он сам.
Смущенный и немного спущенный с небес на землю, Стивен провел как обычно весь день за прилавком, и к приходу стажера уже успел достаточно много обслужить посетителей, прибывших к самой ранней утренней экскурсии.
- Лиза, слушай, у меня вопрос, - спросил на перерыве Стивен, подходя к девушке, что лениво пробивала товары.
- Какой? – не глядя на мужчину, спросила Лиза.
- Ну. Допустим, я… Допустим, у меня есть одна знакомая, которую я хочу приятно удивить, чтобы расположить к себе. Но она… Скажем так, она…
- Не твоего полета птица?
- Ну, можно и так выразиться. - «Не моей породы кошка?» - подумал невольно Стивен. – Ну вот, и… Что сейчас модно, чтобы… поухаживать за тем, кто тебе нравится?
- Купи ей подписку на стримминг какой-нибудь.
- …Романтично, да, - чуть замешкавшись, подумал Стивен, поджав губы. Решив не испытывать больше судьбу и свое представление о новом поколении, которое было радушно преувеличенным, Стивен дождался конца рабочего дня и пошел к Донне, чтобы организовать себе отпуск. О таком быстром согласии он даже не мечтал, но, судя по тому, как Донна тоже хотела отпуск от Стивена и отправить его куда подальше.
Возвращаясь домой, Стивен думал, что, наверное, стоит купить какие-то продукты.
- А может быть цветы? – спросил он шепотом, пока Марк шел рядом в отражении витрины магазина с булочками.
«Стивен, она не твоя девушка, она живет у нас временно, потому что за ней охотятся», - с деланным спокойствием ответил Марк.
- Знаю, но… Всем женщинам приятно получать цветы, верно? Даже без повода!
«А если она из зеленых, и твой веник покажется ей охапкой трупиков?»
Засмотревшись в свое отражение в луже по пути, которое стало вместилищем образа Джейка, Стивен от души прошелся по его лицу вперед, торопясь вернуться к автобусной остановке.
«Охапкой трупиков…» - прогудел Стивен про себя, обнимая сумку и взирая на пейзаж темного Лондона, прижался к холодному стеклу лбом. Ему просто хотелось поскорее вернуться к Аве и увидеть ее, чтобы убедиться, что все в порядке. Может быть, они снова посмотрят какой-то фильм? Или выйдут погулять вечером в кафе? Ну, на крайний случай он может реально купить подписку на какой-то стримминг, если ей захочется смотреть сериалы…
Гадая, что его ждет дома, Стивен влетел в лифт и вскоре уже был на пороге своей квартиры, а там, распахнув дверь, вошел внутрь, желая было ляпнуть «Дорогая, я дома» хотя бы шутки ради. Тут же застыв на входе, Стивен в ужасе уставился на пух, что разлетелся от кресла, а после и на следы когтей, которые красовались на одном из столбов у постели, явно сильно помятой после чьей-то лежки.
- Ава! – воскликнул Стивен испуганно, кидаясь к девушке. Затворив не глядя за собой, Стивен скинул сумку и подошел к ней ближе, не зная, за что хвататься в первую очередь.
- Что произошло? На тебя напали?
«Стивен, отдай тело, надо проверить периметр, рядом еще могут быть враги!»
«Да, да, хорошо», - произнес Стивен, и тут же вместо него в голове засел Марк, в чьем взгляде на Аву читалось уже не только волнение, но и решимость разобраться во всех проблемах, с которыми та могла столкнуться, пока их не было дома.
- Сколько их было? Почему ни одного трупа нет? – спросил Марк уже с американским акцентом, начиная осознавать, что в квартире нет следов побоища в принципе. Сощурив глаза, он подошел к столбику и провел пальцами по полосам, оставленными когтями.
И тут до Марка дошло.
- Ты не говорила, что нужно подкупить кошачьи игрушки, - все равно несколько встревоженно произнес Марк, почесав затылок.

«Почему она постоянно говорит, что за что-то заплатит?» - удивился Стивен в голове, и Марк тихо выдохнул напряжение из легких, неотрывно следя за Авой, пока та говорила. Темные глаза не отрываясь наблюдали за переменами в ее лице, а слух напрягся, чтобы уловить лукавство в тоне. Все было возможно, вопреки наивным представлениям Стивена, в плане того, что не так все просто и не настолько все под контролем, как Ава считала и предлагала считать ему. Им всем. И ее желание, чтобы Марк или Стивен (про Джейка речи не шло) не переживали, звучал как сигнал к тому, что все же что-то не так.
«Обычно люди проецируют на других то, что сами испытывают!» - произнес шепотом Стивен. Марк это и сам знал, потому нахмурил лоб и сложил руки в замок на груди, слегка сощурив глаза. Наклонив чуть на бок голову, он увидел, что Ава сдалась в попытках запрятать правду под замок и выдала все как есть. Их взгляды встретились, Марк вопросительно вздернул брови, опять услышав про возмещение ущерба, но куда больше его взволновала
«Индия? Она сказала Индия?» - не унимался Стивен, пока Ава вдруг не начала меняться. Марк ощутил перемены кожей, и раскрыл замок рук на груди от удивления. Глаза расширились, уронив челюсть, он боязливо сделала полшага назад.
«Что за…»
Удивление Стивена разделяли все личности, живущие в голове Марка, и, пожалуй, даже Хоншу бы удивился, если бы находился здесь и сейчас рядом. Отчасти он и так торчал рядом, ведь это его силу призывал Марк, когда нуждался в костюме, и сам бог так и или иначе знал, что происходит, с его аватаром на Земле. Сердце сделала один сильный удар в груди, Марк слегка приподнял руки, словно желая показать большой кошке, что безобиден и безоружен, но это не остановило вдруг возникшую огромную тигрицу от движения в его сторону.
«Не беги, Марк. Стой смирно!» - наставлял Стивен. – «Я в зоопарке слышал… нельзя давать повод для нападения… хищник охраняет свою территорию…»
«Стивен, мы в лондонской многоэтажке, какая к черту территория?..»
Облизнув от волнения губы, Марк совладал со страхом: во-первых, его пугала перспектива начать схватку со зверем, когда рядом живут обычные люди, чем это может закончится, не составляло труда представить. Во-вторых, он совершенно не хотел ранить Аву, ведь если Марк призовет доспехи, что случится достаточно быстро, он окажется почти что бессмертным перед любыми ранами… До поры, конечно, но и сам сможет ей навредить достаточно.
Он смотрел, как тигрица приближается, ожидая, что будет дальше, как в замедленной съемке, и вот она зевает, показывая стройный ряд зубов, что отгрызут ему все конечности, дай только повод, и…
Сердце замерло, как только случился контакт. Марк на момент прикрыл глаза, ощутив тепло огромной туши, что потерлась о бедро и робко вздернул подбородок, когда тигриный хвост полоснул ему по шее.
«Господи…» - не удержался сам Марк про себя.
«Вот тебе и ролевые игры…» - посмеялся Джейк, когда Ава в виде дикой кошечки обошла его кругом, испортила вдобавок к креслу и ковер, который покоился около аквариума Гаса, а потом, будто так было положено, уселась в ожидании чего-то от человека, обитающего в квартире.
Немного расслабившись, Марк начал дышать, хотя все еще взволнованно следил за Авой.
«Может, покормить ее?» - спросил Стивен, изучая кошечку из отражения аквариума.
- Хорошая китти… очень хорошая китти, - произнес Марк, не узнавая своего охрипшего от волнения голоса. Сглотнув ком в горле, он медленно двинулся боком в сторону холодильника. – Молочко хочешь? Наверняка хочешь. Сейчас сделаем тебе миску… А потом, - подойдя к кухонной зоне, Марк открыл холодильник и взял оттуда еще имеющиеся запасы молока. – Ты поведаешь побольше о своих планах, хорошо?
Налив молоко в миску, Марк медленно подошел назад к большой кошке и также медленно поставил перед ней миску, глядя тигрице внимательно в глаза. Большая кошечка нуждалась в большой коробке, поэтому теперь у нее была большая квартира. Чуть улыбнувшись своим мыслям, Марк распрямился и, подумав, аккуратно начал гладить тигрицу по холке, храбрясь даже до той степени, когда захотелось почесать кошку за ушком.
- Хорошая китти… Большая, опасная… красивая, - шепотом добавил он, изучая вблизи густой тигриный мех. Обычно же по телеку показывали рыже-черных зверей, а эта девочка была бело-черной и Марк и не мог не отметить, что любил это сочетание цветов больше прочих. – Очень красивая…
Сколько времени прошло, когда Ава восстановилась в свою человеческую форму, Марк не зафиксировал. В какой-то момент он просто заснул, теряясь в догадках, как быть, но он так и не рискнул звать на помощь Хоншу. Не раздеваясь, на постели поперек, Марк провел беспокойный сон, как обычно видя расплывчатые картины былого и теперь уже будущего, в котором окажется, и очнувшись, сразу же нашел взглядом Аву, повернув голову на шум.
- Хей… Ты как?
Наступил новый день и новое утро сулило новые приключения, вот только вчерашняя беседа про Индию еще стояла палкой поперек горла.
- Слушай. Ты говорила вчера, что надо уехать, - неуклюже встав на ноги, Марк протер лицо рукой и шумно вздохнул. – Я наверное… Я с тобой поеду. Ну, а что? – удивленно и немного раздраженно уточнил Марк у Стивена в отражении зеркала у входа. – Лучше сидеть ждать здесь вестей?
Стивен не расстроился из-за решения Марка, скорее удивился, что его не пришлось уговаривать последовать за Авой, а потому буквально в следующую секунду Стивен радостно зашикал «Да-а-а-а, да, да, да! Ура! Мы едем в путешествие! Новое приключение!»
- Стивен счастлив, к слову, - покачав головой, подметил Марк.

«Она легко согласилась, это хороший знак», - произнес в отражении зеркальца Стивен, присматривая за Авой с выражением лица художника, что только что сотворил свою лучшую работу и тихо, очень скромно ею гордился. Но ситуация вырисовывалась далеко не такая радужная, как Марку бы хотелось. Поездки за рубеж могли дорого обойтись, причем по многим причинам. У Хоншу разрешения выпрашивать не придется, богу луны без разницы, где ходит Марк, пока тот выполняет свою работу, Стивен уже взял отпуск в музее, и…
Опешив немного от того, как скоро Ава переоделась в свой белый костюм, Марк уставился на нее, не мигая, не как кролик на удава, но как другой опасный хищник, выжидающий, что устроит равноценный ему соперник… соперница, дай ей волю. Ава была опасной, пользуясь силой тигра, чего уж говорить про ту часть силы, что превращала ее в тигра целиком, но сейчас это была грациозная дикая кошка, что теребила ему нервы коготками, и Марк откровенно говоря залюбовался женщиной перед собой. Точеная фигурка соблазнительно приближалась к нему вплотную, и он приоткрыл рот, не зная, что сказать или сделать, когда Ава оказалась совсем близко.
И Стивен, и Джейк тоже стихли, не понимая, что происходит, пока Ава не прислонилась к его щеке, целуя. Мягкие губы, нежное касание на коже сначала показалось нежным бризом, а после теплым лучиком солнца, что скользнул по коже, и как только Ава отошла к окну, ему захотелось до этого места дотронуться как глупому школьнику, которого впервые поцеловала девочка. Но нет, не впервые, просто, пожалуй, впервые он почувствовал эту близость «близко к сердцу». Она играла с ним как кошка с мышкой? Но он не мышка, скорее сова, ночной хищник, стремительный и жестокий, молниеносный и беспощадный.
- Я знаю, - произнес Марк, когда Ава уже выскользнула из окна и умчалась по своим делам.
Подойдя к подоконнику, Марк бегло оглядел утренний пейзаж за окном.
Джейк присвистнул в отражении кофеварки.
«Обкрутила вокруг одного коготка».
«Ты домогался до нее в поезде на глазах у десятка людей, уж кто бы говорил про чужое влияние и собственную слабую волю!» - возмутился Стивен нервно.
Марк закрыл окно и с кряхтением размял плечи.
- Ладно, мы решили, что едем в Индию, значит, мы едем в Индию. У Стивена с работой уже все ясно, а у тебя что? – подойдя к зеркалу, Марк скрестил руки на груди и уставился в отражение на Джейка. Их легко можно было отличить друг от друга, Стивен бы никогда так нагло не хмыкнул, как это сделал новый жилец в их общей голове.
- Моя работа со свободным графиком, - ответил Джейк с тяжелым испанским акцентом.
- Почему он испанец? – спросил Стивен задумчиво из отражения аквариума.
- Видимо, мы в детстве насмотрелись Зорро.
Джейк пожал плечами, не оспаривая и не соглашаясь до конца. Марк покачал головой и подошел ближе к отражению. Впервые за долгое время у них была передышка, и это значило, что пора расставить точки над «и» пока не начался новый виток приключений.
- Ты помогал нам, когда нужно. Вклинивался в битвы, чтобы спасти себя и нас заодно, и я благодарен. Мы благодарны, - указав рукой на Стивена, где бы он там ни был, Марк сделал выразительную паузу, собирая волю в кулак.
- Но если ты снова решишь кого-то убить, не считаясь с нашим мнением, я сделаю все, что от меня  будет зависеть, чтобы нас заперли в какой-нибудь психушке или пристрелили раз и навсегда. Ты меня понял? Больше никаких убийств без надобности… Даже если того требует Хоншу. Мы уже прошли это все. Ну?
Застыв у зеркала, Марк ожидал ответа, и Джейк, явно прикидывая, что лучше сказать, показался ему в этот момент на удивление беззащитным и одиноким. Казалось, страх мелькнул в глазах мужчины, и Марку этот страх был более чем знаком. Это была темнота внутри него, что боялась показаться даже на свет луны, созданная ужасами из детства и отчаянием, просто чтобы выжить и получить хоть какое-то удовольствие от мира вокруг, пока он не превратится в пыль.
Джейк кивнул, отводя взгляд в сторону, и Марку этого было достаточно.
- Ну что? Тогда собираем чемодан? – спросил воодушевлено Стивен, пока Гас шустро проплывал за его лицом в свою крепость из пирамидки на дне аквариума. – Отдай тело, Марк.
- Думаю, майки и джинсы и я могу уложить. Нам нужен другой чемодан, - сказал с легкой иронией Марк, оборачиваясь уже к Стивену, чтобы покормить рыбку.
- Другой?.. О, нет. Нет! Опять? – вспомнив, о каком багаже говорил Марк, Стивен возмущенно всплеснул руками.
Возвращаться в тот контейнер, где было оружие и деньги, Стивен явно не хотел, про заначки Джейка даже Марк постеснялся спрашивать, чтобы не остерегаться собственной тени, потому порешали взять лишь немного налички и снаряжение для походов. Военное прошлое Марка оказалось весьма кстати, он нашел камуфляж еще с армейских времен, пару походных маек и штаны и следом достаточно практичную внесезонную куртку с множеством карманов. Переодевшись, Марк закинул на плечо кожаный рюкзак и, отблагодарив дежурного администратора на выходе, взял такси до Хитроу.
Всю дорогу к аэропорту Стивен причитал в голове на тему того, что оставил мало инструкций для стажера, а Джейк немного подпевал музыке из радио, что доносилась из приемника в динамиках салона. Хоншу до сих пор молча взирал на них, что не могло не напрягать, но Марк не произносил имя бога вслух, чтобы ненароком не привлечь к себе лишнего внимания. Потерев подбородок, Марк напоследок снова оглядел улицы города, по которым мчался к новому приключению. Он не успел «полюбить» Лондон, если говорить откровенно, но Стивену тут нравилось, очень даже нравилось, а значит, и ему тоже. Им все равно придется сюда вернуться, чтобы забрать у соседей Гаса. Эти лица, когда их разговаривающий сам с собой сосед вдруг постучался с пакетом рыбки, были на миллион долларов по комичности.
Хитроу был огромным аэропортом. Стивен тут не был ни разу, Джейк тоже, только Марк помнил это место, потому что это Марк переселился из Америки в Британию, когда потребовалось заметать следы после очередного задания Хоншу.
В аэропорту все прошло как обычно. Марк не боялся казусов или того, что его узнают местные стражи порядка и досмотрщики. Даже если его и узнали в лицо, то пропустили все равно, и вскоре Марк уже был в зоне вылетов, выискивая взглядом свою спутницу.
«Вон она!» - шагая в отражении колонн рядом, указал рукой Стивен, и Марк тут же глянул в ту сторону, найдя девушку за стойкой в кафе.
Молча устроившись на высокий стул рядом с Авой, Марк скинул рюкзак на пол около себя и попросил себе такой же кофе, какой пила она.
- Спасибо, - поблагодарил Марк тихо бариста, когда тот поставил перед ним чашечку. Взяв ту в руку, Марк спокойно отпил небольшой глоточек и только после этого глянул деланно деловито на Аву, облизнувшись.
- Ну, как дела с «транспортом»? – спросил он, откладывая чашку на столешницу. – Твои друзья теперь знают, кто я и где живу? Стивен без своей квартиры расстроится, Гаса переселять придется, - добавил он со вздохом, сделав страшные глаза, пока снова смотрел на кофе и в отражение своего альтер-эго, о котором и вещал.
«Уж вряд ли она выдала нас с потрохами, мы же теперь команда!» - произнес возмущенно Стивен.
Марк не питал иллюзий на тему дружеских отношений, у него такие тоже были, и чем закончились? Служением Хоншу, потому что Марк был одной ногой на том свете из-за «друга». Джейк помнил, Джейк видел…

На словах про поезд, чинно и спокойно попивающий кофе Марк случайно поперхнулся, но сделал вид, что так и должно было быть и просто скривился, облизнув губы после напитка. Знакомство с Авой в поезде было на совести Джейка, однако, ощущение стыда преследовало теперь двух из трех альтер-эго, а виновник торжества только глумливо улыбался в отражении в чашке.
«Она права», - заметил Джейк, пожав плечами. Они уже были тесно представлены друг другу и знали тайны друг друга, потому доверие стало не просто роскошью, но потребностью, ведь иначе что? Битва до последней капли крови? Хоншу бы оценил, но Марк не собирался избавляться от девушки, даже если та вдруг выдаст его секреты «Щиту». Что-нибудь придумает, как обычно. Впереди у них и в самом деле долгая дорога.
Заплатив за свой кофе отдельно, Марк взял с пола рюкзак, вытянул из него кепку, надел ее на голову, закинул сумку на одно плечо и уверенно, хоть и напряженной походкой зашагал следом за Авой к выходам на взлетные полосы, инстинктивно чуть скрывая лицо за темно-синим козырьком. Он не был в столь частных зонах международных аэропортов, потому остерегался любой тени и шел за девушкой как цепной пес, зорко выискивая проблемы в длинных коридорах аэропорта. Не отставая, чтобы в случае чего вступиться, а если не свезет, отвлечь кого-то на себя и дать ей время уйти.
Вскоре сувенирные магазины и бутики закончились, появилась совершенно невзрачная и огороженная едва заметными заслонами территория, к которой Ава и направилась. Здесь не было ни стойки регистрации, ни сотрудников аэропорта, лишь пара камер, что ленива проследила за их движениями. Марк еще больше склонил голову, едва заметив вдали два красных огонька под потолком, и двинулся в сторону словно зияющего выхода из пещеры, которым стал дверной проем на взлетную полосу.
Как только они вдруг вышли на свет яркого солнца в оглушающий рев мимо проносящихся железных птиц с основной части аэропорта, Марк ощутил себя третьим лишним. Точнее, он не стал подходить слишком близко, задержавшись за спиной у своей спутницы, когда Ава решила пообниматься с каким-то незнакомцем. Сантименты для Марка всегда были роскошью, поэтому он скептически пожевал щеку изнутри, храня на губах дежурную улыбку, потому что сам похвастаться вот каким-то таким давним другом семьи не мог. Да чего уж там, он и семьей похвастаться не мог.
- Привет.
Сумев улыбнуться шире, когда к нему обратились лично, Марк пожал протянутую ему для приветствия руку. Мужчина-пилот был крепок для своих лет и жилист, выглядел моложе и даже веселым, что не могло не расположить к себе. Обычно к старости ситуация складывалась иначе. Либо Марк так себе напредставлял, пока Стивен катался в общественном транспорте вместе с разными уставшими от жизни бабульками в час пик.
«А мне он нравится!.. Главное, что он умеет летать на самолетах, верно? Надеюсь, у него все в порядке с лицензией? Может, стоит спросить? Путь до Индии не близкий. А там есть спасательные жилеты?.. Давно был техосмотр?» - вопрошал «риторически» Стивен, пока Марк поднимался по несколько блестящей и отражающей лестнице, стоически молча выслушивая собственный внутренний голос, который с трудом контролировал.
После яркого солнца салон самолета показался ему темнее и даже краснее, чем он был на самом деле, но Марк быстро привык освещению и неспешно прошагал посередине дорожки между немногочисленных кресел к тому, напротив которого разместилась Ава. Уложив рюкзак на то, что было по левую руку от него, Марк грузно устроился в свое кресло на ближайшие несколько долгих часов полета и снял наконец кепку с головы, оправив одним замахом спутавшиеся волосы.
- Такое знание достаточно рискованное, - сказал Марк, вздернув брови в уважительном хмыкании. - Раз он до сих пор живой, это хороший друг и храбрый человек.
Что правда, то правда, Марк знал цену таким людям, как этот Феликс. Глянув через плечо на прошагавшего в кабину пилота старичка, он немного отвлекся от Авы и растерялся от ее шутливого вопроса.
«Она шутит, верно?» - спросил немного неуверенно Стивен в голове.
«Я не прочь, чтобы посидели на коленках», - добавил Джейк между делом. – «Лишь бы не сделала обшивку судна когтеточкой».
Марк напряженно вздохнул, но отвечать на шутку Авы не стал и немного затравленно посмотрел на колоду карт, что нарисовалась на столике.
- Семь часов? Кхм-м-м, - задумчиво протянул он, медленно беря колоду в руки. Взяв ее в одну ладонь, Марк как будто и не задумался о том, что делает, как истинный картежник-фокусник вдруг переложив все карты из одной ладони в другую бесконечным потоком как гармошкой, что схлопнулась в прежде пустой руке. Легкая улыбка озарила лицо Марка.
- Что? Я орудую дротиками, у меня ловкие пальцы, - произнес он вполне серьезно, но во всем его виде читалась игривость, которая после выразилась в искренней усмешке. – Ладно, жульничать не буду. Только чур и ты не жульничаешь, - исподлобья глянув на Аву, добавил Марк.
И, когда они порешали, что будут предельно честными друг с другом, Марк ухитрился проиграть первым, а потому откинулся обреченно на спинку кресла и загудел в задумчивости, что бы сказать.
- Когда вся твоя жизнь как дурной ужастик, тяжело выбрать что-то одно, - блуждая взглядом по салону самолета, произнес Марк с тенью самоиронии, но потом, вспомнив самое странное из своей биографии, пожал плечами и выдал, немного кривясь: - Я успел побывать в загробном мире?.. Ну, точнее, мы успели побывать, - исправился Марк, неопределенно покрутив кистью у головы и потом у сердца.
- Я и Стивен. Там, в загробном мире, мы разделись и я увидел его как другого человека. Близнеца. Несмотря на то, каким пугающим и… изматывающим был тот опыт, он оказался незабываемым и значимым. Я больше никогда не попаду в египетский рай, но он был прекрасен… Там было красиво. И тихо. И это, наверное, все, о чем я с детства грезил.
Чуть помолчав, когда понял, что сказал, пожалуй, слишком много и несколько пугающую правду, Марк попробовал все свести в шутку.
- Впрочем, чего ты ожидаешь от поехавшего головой? Давай еще партию.

Отредактировано Marc Spector (Вт, 21 Мар 2023 07:46:07)

Марк внимательно выслушал рассказ Авы об ее обращении и про себя отметил, как и сам он, и Стивен, и Джейк в его голове немного «притихли». Не властвовать над самим собой и не иметь возможности хоть что-то исправить со своим состоянием и в самом деле было для них общей больной темой. Но в отличие от Авы, Марк не терял человеческой формы… разве что, пожалуй, человечность, и не известно, что было хуже, превращаться в монстра вопреки своей воле, сохраняя хоть какой-то голос разума в голове, или не знать, кто есть монстр и где он в тебе прячется. Марк с пониманием улыбнулся собеседнице и остаток перелета старался рассказывать о себе что-то менее экстравагантное и сверхъестественное, чтобы немного разрядить обстановку. Ему нравилось, как легко идет беседа и как спокойно на сердце от того, что может с кем-то поделиться такими мелочами и не казаться больным, ведь он выдавал с особым энтузиазмом секреты Стивена, не только свои собственные. Стивен, естественно, возмущался.
Когда самолет медленно начал снижаться, Марк пересел из любопытства поближе к окну и глянул вниз на разворачивающееся лоскутное одеяло из трущоб, пустырей, внезапно выросших вкраплений высоток, озаренных закатным солнцем. Бедность в стране даже с высоты птичьего полета сразу бросалась в глаза, но ничего нового для Марка в таком виде не было. Он достаточно времени провел на службе, на войне, в Египте, чтобы видеть, во что превращаются некогда великие цивилизации, если проигрывают более жестоким и хитрым.
«Да уж, такое чувство, что все это может улететь от одного порыва ветра», - произнес Стивен, чье отражение Марк увидел в стекле иллюминатора на фоне вечернего Дели.
«Тебе виднее, из нас трех – это ты урожденный британец», - отметил про себя Марк с иронией. Джейк хмыкнул, Стивен нахохлился от обиды и остаток поездки провел молча, однако, как только самолет нацелился на посадочную полосу, едва выделенную несколькими фонарями, ему стало интересно буквально все, что попалось на глаза: от спящих на полу местных в ожидании своих ночных рейсов, до толкучки на выходе из аэропорта, в которой по-хорошему не было никакого смысла.
Марк же старался в и так нарастающей толпе не потерять из вида Аву, поэтому преследовал ее почти по пятам, опасаясь любого контакта с чужестранцами, с которыми и не смог бы найти общего языка, кроме английского.
«Впрочем, этого ведь должно быть достаточно, верно, англичанин ты наш?» - спросил он у Стивена, когда они наконец добрались до стойки где можно заказать машину на прокат.
«Оставь свои подколки, американец», - фыркнул Стивен, оказавшись через несколько минут в салоне маленькой, но юркой машинки. В вечернем воздухе слышался запах жженной резины и бензина, а еще непередаваемый стрекот сверчков, которые водились в полях по соседству с аэропортом.
Марк не стал спорить и забирать себе водительское сидение, поэтому устроился на пассажирском и с интересом изучал такой чуждый ему мир дальнего востока. Дороги в Дели превращались в бесконечные потоки огней фар, сирен и гудков, а соседние автомобили ехали так близко друг к другу, что, казалось, еще чуть-чуть, и они наедут одна на другую. Пару раз встав в пробке, Марк с немым удивлением взирал на наконец преодолевшие пешеходные переходы причины, не сразу веря своим глазам в темноте.
«Это корова!» - воскликнул Стивен весело, когда они с Авой промчались мимо источника затора, лениво помахивающего хвостом и колокольчиком на шее. «Священное животное! К ним нельзя ни прикасаться, ни даже кричать на них, а знаешь, почему?»
Марк глянул в боковое зеркальце и отрицательно мотнул головой.
«Священное животное!» - произнес Стивен почтительно. - «Индусы считают, что коровы – это перерожденные души, поэтому их никто не обижает и не трогает, ведь это вполне может быть чей-то перерожденный родственник».
«Практично, когда нет загробного мира, богам тут попроще», - произнес про себя Марк, хмуря лоб. В машине не было кондиционера, поэтому ехать пришлось с открытым окном, и Марк в целом сносно переживал жаркую погоду, однако, запахи его сильно сбили с толку, и к моменту, когда машина добралась до окраин на севере города, он уже страдал от легкой мигрени, а наступившая ночь показалась ему невыносимо влажной.
- Ну и какой у нас план? – поинтересовался Марк, облокотившись на дверцу поближе к свежему воздуху, который наконец начал наполнять салон, едва они покинули мегаполис. Ответ Авы показался Марку вполне конкретным, даже несмотря на то, что она не смогла сказать ни про степень угрозы, ни про предстоящие «мероприятия», чтобы избавить ее от проблемы внезапного обращения в тигра. Учитывая, что пока что проблем с обращениями не было, Марк считал это хорошим знаком, но готовился он определенно ко всему худшему. Когда общение с богами было простым и без последствий? На его памяти никогда, и такой опыт нельзя было сбрасывать со счетов. Жалея, что не уделил время в городе покупке огнестрельного оружия, Марк понадеялся, что его брони Лунного Рыцаря и дротиков в целом хватит для любых приключений.
Когда же Ава остановилась в глухой чаще джунглей, Марк ощутил себя в кино. Успев вспотеть еще в салоне, Марк хлопнул дверью на прощание и надел рюкзак, тут же взявшись за фонарик. Обычно такие густые заросли он видел только на картинке, а сейчас он ступал по удивительно живописному лесу, который казался не просто заповедным, но почти что нетронутым рукой человека. Да и зачем сюда лезть людям? Здесь царила природа, и чернота неба стала сизой от листвы, непроницаемым куполом сошедшейся у них над головами. День постепенно клонился к закату, но в джунглях солнце с трудом дотягивалось лучами до сырой земли, и потому им пришлось изрядно постараться, чтобы не споткнуться по пути к храму.
- Я бывал и в… - начал было отвечать Марк со знанием дела, однако, довольно быстро потерял нить речи, услышав шорохи и оружие в чужих руках всего лишь в паре метров от себя.
«А они хороши…» - не смог не оценить чужое мастерство бывший солдат, приподнимая руки, чтобы показать, что не вооружен. Как именно к ним подобрались настолько незаметно, Марк не представлял, поэтому почти сразу же решил «переодеться» и призвать свою броню их храма Хоншу, но не пришлось.
Бросив на Аву напряженный взгляд, мол, не стоит ждать, когда их продырявят, Марк все же прислушался к ее просьбе и, к его радости, местные опустили оружие, приняв их за «своих». Напряженно вздохнув, Марк насчитал человек одиннадцать в дозоре, что не могло не удивить, ведь обычно в разведку или охраны периметра не выпускают столько людей. Ощущая, что впереди еще будут откровения, Марк шагнул за Авой и их новыми сопровождающими в ночь, не особо представляя, что ждет впереди.
Вскоре же в совершенно неприметной части леса возникло целое поселение, которое Марк мог нафантазировать разве что насмотревшись приключений Индианы Джонса. Украшенные ворота распахнулись, и за высокой оградой показался целый деревянно-каменный городок, как срез древности, застывший в своем умелом и простом великолепии. Марк разглядывал эти постройки, не веря своим глазам. Как такое чудо могло скрываться от чужих глаз?
«Ва-а-а-ау…» - протянул Стивен, вдруг появившись в отражении ближайшей к Марку длинной лужи. «Это невероятно!»
- Это невероятно, - повторил за Стивеном уже сам Марк, отвечая на приветствие Авы. Повернув к девушке голову, Марк увидел, как она сама засияла словно звезда, оказавшись в этом заветном месте, и ее глаза, сверкающие от предвкушения и гордости, удивительным образом заглянули в самую душу, затронув ее чем-то на удивление хорошим и светлым.
Да, у Марка с Хоншу были тяжелые отношения, особенно в свете явления тайны о Джейке, но ведь… Они служили аватарами богам, и Ава тоже носила весьма специфический груз на себе, воплощая силу животного-бога. Но она не боялась той личности, которой становилась, используя эту силу, и Марку нравился такой подход. Очень нравился. Она была храброй и шла по верному пути, о чем Марк сказать не смог.
- Время позднее, - с тяжелым акцентом произнес один из провожатых, будучи лидером группы. – Вам надо отдохнуть. Здесь наберетесь сил.
Марк остановился рядом с мужчиной напротив одного из каменных домиков, к которому их привели с большим почтением. Слух о том, что Ава и Марк прибыли в поселение, быстро разнесся по соседним домикам, и многие жители с любопытством выглядывали из-за углов, притормаживая по пути по своим делам, чтобы посмотреть на них как на пришельцев. Теперь же уже сам Марк взирал на окружающих с удивлением и беспокойством.
- Один на двоих? – уточнил Марк, указывая на себя и Аву.
- Ты страж Носителя Амулета. Ты спать рядом, чтобы если что, защитить Носителя.
- От чего защитить? – сразу уточнил Марк, но к мужчине почти сразу же подоспели другие местные, также как и их сопровождающие, вооруженные и явно встревоженные.
Марк не понял и слова из того, что те произнесли полушепотом, но о том, что где-то неподалеку опасность понял и без переводчика.
- Идите в дом, отдыхайте, - повторил главарь дозора, и Марк несколько раздосадовано глянул тому вслед, облизнув губы с гримасой на лице. Вздохнув, он обернулся к дому и уставшим жестом пригласил Аву зайти туда первой.
Забравшись следом и затворив за собой дверь, Марк тут же подошел поближе к окну в надежде снова увидеть дозорных и определить, насколько плохи у местных дела. Отодвинув шторку с узором в сторону, Марк чуть пригнулся и глянул вверх над частоколом ворот в поселение на звезды. Небо оставалось чистым, не виднелось ни дыма, ни беспилотников, ни каких либо вертолетов или самолетов, лишь яркие звезды, целой плеядой рассыпавшихся как будто небрежно над спящим миром.
- Они засекли кого-то рядом с деревней, но пока сами не знают, кого, - сказал Марк со знанием дела и не особо радостно, потому что, какой бы ни была эта проблема, она даст о себе знать либо уже через пару часов, либо утром, когда «проблема» подберется ближе.
Могли ли за ними пойти по следу еще в Дели? Неужели Шепот настолько жаждал заполучить силы Авы? Удобнее всего было бы попросить Хоншу хоть что-то выведать, но Марк радовался отсутствию бога луны в своей голове и поблизости, а потому повернулся наконец лицом к Аве.
Кровать, что становилось традицией, была всего лишь одна, поэтому Марк как хороший мальчик, привыкший к неудобствам, стянул на пол какой-то плед и уложил рюкзак под голову. Не хватало, чтобы еще кто-то застукал его на одном ложе с «Носителем Амулета».
- К тебе тут относятся с почтением, значит, и мне надо, чтобы не стать первым врагом, которого они пристрелят на рассвете, - прокомментировал свои действия Марк. – А утром отправимся к твоему храму.
Странная мысль, что в таких условиях он мог бы сделать вид, что нуждается в отдыхе на мягоньком и приличия в таких условиях можно опустить, посетила его тяжелую голову, когда он все же устроился спать на полу подле Авы как верный пес, но испытывать судьбу и рисковать всей миссией ради кровати с красивой женщиной под боком он не стал.
Грустно вздохнув, Марк прикрыл глаза.
- Доброй ночи.
Сомкнув глаза, Марк мысленно, но как-то неосознанно тихо пожелал доброй ночи и Стивену, и еще рассеянней Джейку, хотя и не был уверен, что те его слышат. Сейчас в его голове был странный сумбур и акклиматизация еще не завершилась, потому он быстро провалился в сон.
Хоншу никогда не оставлял Марка одного, о чем тот забыл по наивности, но порой бог луны предпочитал молчать, особенно когда судьба сама вела его аватара вперед. Хоншу признавал важность судьбы и в своей жизни, потому не мешал Марку сопровождать Аву, не мешал он и тогда, когда понял по чужой речи, что Шепот и в самом деле уже не далеко. Луна взошла над индийским зеленым лесом, и Хоншу, устроившись на крыше дома Авы и Марка, смотрел на нее как на давно потерянный образ любимой. Это была чужая земля и чужая магия, что пропитала ее, засев даже в камнях, потому тут Хоншу не мог перемещаться так быстро, как желал, и даже вряд ли бы смог поменять ход неба, чтобы исправить положение звезд. Здесь он был странником, чужаком и «злым духом», от которого явно по наитию начали защищаться местные, едва Марк ступил за порог их обители.
Хмыкнув, когда у подножия дома прошли две смуглоликие женщины, почти что верно найдя источник «злого духа» на крыше дома, но не видя его, Хоншу дождался, когда те произнесут свои молитвы и встал в полный рост, спешно перемещаясь вскоре дальше к воротам и вновь за ограду в джунгли. Пока люди спят или ждут доносов, Хоншу мог выяснить все сам. И то, что он выяснил, ему не понравилось.
- Проснись, Марк, враг близко, - прохрипел бог луны, вернувшись в дом Авы и Марка ближе к рассвету. Небо еще оставалось темным, утро даже не пыталось сменить густую темень на горизонте, но Марк резко открыл глаза, тут же поднимая корпус с постели. Сон как рукой сняло от мгновенно заправившего его вены адреналина. Встав, Марк тут же кинулся к окну, проверить, насколько серьезна угроза.
- Что случилось? – спросил он у Хоншу, нехотя ощущая радость от того, что его бог все еще за ним приглядывал даже на другом конце мира.
- Шепот здесь. Они готовят атаку, собрались группой на севере у расщелины с водопадом, - произнес Хоншу, указывая Марку направление, где разбили чужой лагерь. – Они движутся сюда. Они сожгут тут все и убьют ваших новых друзей.
Глянув на Аву, Марк не удивился, что девушка уже держала ушки востро.
- У нас компания, - сказал Марк, без раздумий выдвигаясь на улицу. Сырой теплый воздух захлестнул легкие, но Марк уже постепенно привыкал к такой атмосфере, и несмотря на сомнения, все же призвал свои доспехи.
- Враг выдвигается с севера к деревне. Надо обезвредить тех, кто уже близко, и разобраться с теми, кто может прислать за подмогой в их лагере, - сказал Лунный Рыцарь, сверкнув белым светом глаз.
«Местные защищали храм от чужаков много веков, может, не стоит вставать между ними и незваными гостями?» - спросил робко Стивен в голове.
- Они здесь из-за нас. Или ради того, что ищем мы, - парировал Марк, направляясь спешно к воротам из деревни. – Враг на подходе! – крикнул он громко, надеясь, что к тому моменту, когда станет жарко, уже все защитники деревни будут на ногах.
Марку не хотелось пользоваться силами луны, чтобы взмыть ввысь, потому он решил перепрыгнуть через ворота, чтобы их не открывали ради него или Авы. Ускорившись достаточно, чтобы запрыгнуть на ближайшую стену соседнего дома, Марк ринулся вперед, наклонившись, и понесся белой тенью во мраке еще не наступившего нового дня, перепрыгивая все крыши и преграды по пути, пока в три прыжка не оказался над оградой, спрыгнув с ворот на землю. Перекатившись через голову, Марк поспешил вперед.
- Надо разделиться, - сказал он Аве, пока она еще могла его услышать, и поспешил налево, туда, куда указывал ему Хоншу, возникший впереди в густой чаще джунглей на высоком каменном выступе.
«Мы поговорим на тему того, что за нами отправились через весь континент, только ради амулета Авы?» - спросил Стивен.
- Пол дня в самолете – не самая страшная жертва, если хочешь заполучить божественную мощь, - пропыхтел Марк, добравшись до первой цели.
Притаившись в тени деревьев, Марк увидел первый отряд врагов, медленно двигавшихся в сторону деревни. Вооруженные ружьями, в камуфляже, обезличенные и без каких-либо меток, эти стрелки четко двигались к поселению, и Марку пришлось зайти им за спину, чтобы не привлекать к себе много внимания.
«Не убивай без причины!» - напомнил Стивен, паникуя, что на их руках снова будет море крови.
«А что они по-твоему сделают с деревней?» - спросил Джейк жестко.
Марк знал ответ, потому, схватив за шею первого врага, уложил его на землю, придавив собой к сырой земле, и, выхватив полумесяц с груди, замешкавшись, все же нанес смертельный удар по шее соперника. Тихо и почти бесшумно Лунный Рыцарь начал ловить их одного за другим, успевая утащить в темень ночи за тень деревьев так, чтобы не раздалось ни одного выстрела. Падая, незнакомцы не успевали понять, что на них напало, однако, удача вскоре отвернулась от Марка и очередь выстрелов оглушила ближайшую округу, привлекая к нему внимание.
«Сзади, сзади!» - напоминал Стивен, и Марк начал расшвыривать лунные дротики куда только успевал, чтобы выбить чужое оружие из рук и освободить свои для рукопашной. Врезав одному мерзавцу по голове кулаком, другого Марк жестко пнул в грудь ногой, подпрыгнул и в развороте швырнул сразу два дротика в стоящих поодаль стрелков.
Теперь ему надо было добраться до самого лагеря, чтобы там встретиться с Авой и устранить угрозу, пока еще есть шанс.

То ли виной всему была еще не выветрившаяся из головы военная выправка и опыт, то ли костюм позволял перемещаться так легко и почти бесшумно, но Марк был около чужого лагеря спустя несколько минут, промчавшись по джунглям словно белая тень, и только раздавшийся вдалеке взрыв заставил Марка вздрогнуть и застыть на месте. Сияющие белым светом глаза расширились, и взгляд Лунного Рыцаря устремился в ночь, средь темени деревьев к источнику шума. Конечно, вряд ли этот взрыв мог стоить Аве жизни.
«Правда ведь? Она цела?» - спросил испуганно Стивен в голове, и Марк сжал в кулаке один из лунных дротиков, намереваясь во что бы то ни стало все выяснить. Он знал, что может случиться абсолютно все, что угодно, ведь Марк был тому живым свидетелем и явственным последствием. Жизнь не подстраивалась под человеческие представления о допустимом, и смывала бесконечным потоком судьбы всех, кто рисковал плыть поперек течения или против. Марку оставалось надеяться, что кошка перебежала дорогу кому-то без вреда для себя.
«Что будем делать?» - спросил Джейк, и вопрос этот оказался весьма значительным. Впереди явно численное превосходство противника и не факт, что Ава будет помогать. В любом случае Марк никогда не рассчитывал на чужую поддержку во время своих миссий и операций, потому и сейчас брал в расчет самый не выгодный для себя вариант.
И потому ему нужен не просто эффект неожиданности.
Ему нужен страх.
Подняв взгляд к темному ночному небу, Марк увидел пока еще сияющий в вышине диск луны, что символично подмигнул ему из-за густого облака в разрезе крон деревьев.
- Ты рискуешь ради этой женщины угодить в опасную ловушку, - прогудел сбоку за спиной голос Хоншу. – Она того не стоит.
- Ну-у, на твое экспертное мнение по поводу женщин я точно полагаться не буду, - произнес иронично Марк, вспоминая слова аватара Хатхор о том, что когда-то Хоншу любил ее компанию и как та поет, но забыл об этом, словно отношения с богиней его нисколько не заботили. Марк в целом понимал такую позицию, ведь и его брак распался из-за «работы», но все же…
А ради чего все это, если не ради чего-то хорошего?
Ава олицетворяла что-то хорошее для Марка, и это стоило любой опасности.
Головорезы «Шепота» внимательно следили за землей, за лесом, однако, ни один из них не догадался глянуть в облака, и то была их роковая ошибка, потому что их смертельная угроза явилась не откуда-нибудь, а с неба. Взмыв к луне достаточно высоко, Марк расправил свой белый как свет луны плащ и начал стремительно пикировать вниз, как ночная сова, бесшумно и почти что мягко, но на такой скорости, от которой его приземление на чужие плечи стоило этим плечам костной целостности. Полома две ключицы двух солдат, Марк перекатился вперед, чтобы сбросить набранную силу падения и встал в низкую стойку, придерживая землю рукой.
Глянув на Аву, Марк убедился, что та хотя бы живая и может дышать, что уже значило многое, и в следующий же миг ринулся в бой. Незаметно выхватив лунный дротик с груди, он кинул первый из череды многих в дальнего соперника со снайперкой, и принялся один за другим атаковать солдат в ближайшем от себя радиусе. В ход пошло все, кулаки, голова, жесткие пинки и хлесткие замахи. Марку легко давались достаточно акробатические выкрутасы в броне Хоншу, ведь в ней он почти становился неуязвимым от любых ранений, и сколько бы пуль в него не всаживали, все они просто не причиняли ему вреда. Свернув одному сопернику шею, второго Марк наискось вырубил почти сразу же апперкотом, но когда внезапно на него налетел незнакомец с мачете, и острие лезвия оказалось в считанных сантиметрах от его лица, внезапно раздался звон.
- О-о-о, а вот это точно как в кино! - произнес c характерным британским акцентом взявший над телом контроль Стивен. Скрестив два серебряных жезла, он заблокировал удар, и теперь уже Мистер Найт должен был уберечь Аву от шальной пули и прочих опасностей. Выкрутившись, Стивен заехал жезлами по чужой черепушке, вырубив соперника, и кинулся к Аве, а там, присев рядом с ней на колено, временно развеял маску на лице.
- Ты как? О, нет, ранили, – спросил и констатировал тут же Стивен обеспокоенно. Искреннее сожалея о том, что девушка пострадала, Стивен даже зашипел сам, представив как ей должно было быть больно от этой раны.
- Подлатаем, не волнуйся. Все обойдется, - пообещал он с взволнованной улыбкой, но для того, чтобы это обещание исполнить, пришлось встать в полный рост и повернуться к Аве спиной, чтобы прикрыть ее собой. Стивен в отличие от Марка, вынужденно подпускал врага ближе к себе и потому особенно рьяно раздавал кровавые удары по мордасам соперников, то в боксерской манере, то как будто много и долго практиковал бои без правил. Он вертелся вокруг Авы словно юла, чтобы никто не подобрался к ней близко, и вынужденно пошатнулся как подкошенный лишь тогда, когда его начали расстреливать издали, подобрав снайперку. Первый выстрел пробил ему грудь, и Стивен ахнул от боли, ошеломленный этим ощущением. С одной стороны он чувствовал дыру в груди, с другой та почти не болела и почти сразу же затянулась. Вторая пуля уже не вызвала такого странного эффекта эйфории от бессмертия.
«Угодит в лоб, вряд ли вылечишься», - произнес Джейк, беря контроль на себя, и Тень Рыцаря оказалась последним, что увидел перед собой непутевый наемник, когда Джейк ринулся вперед как черный демон, слегка укрытый белым светом луны. Сапфировый дротик пронзил его горло, и Джейк сшиб его с ног, а после кинулся не менее свирепо на уже пытавшихся удрать наемников. Двум он кинул дротики в спины, еще двух зарезал вплотную, напав и повалив в траву как белый лев, грузно и бескомпромиссно.
Лишь когда поляна оказалась полностью зачищена, Марк снова оказался у руля в голове и доспехи Тени Рыцаря сменились вновь на привычный набор лат Лунного Рыцаря, но Марк уже не стал возвращать на лицо маску и вернулся к Аве, обеспокоенно осматривая ее с головы до ног в поисках еще каких-нибудь травм.
- Идти можешь?.. Ладно, быстрее вернемся в деревню, там еще могут быть отряды наемников.
Не долго думая, Марк взял Аву на руки и прижал к груди, снова задрав голову к небу. На этот раз ему пришлось взмыть еще выше к облакам и держать Аву так, чтобы не выронить ее и при пикировании, но как только он начал спускаться к воротам в поселение, даже издали стало ясно, что бой уже закончился и в этой части джунглей. Оказавшись почти на той же улице, по которой их вели к сердцу деревни в их домик, Марк сделал по инерции еще пару шагов и огляделся вокруг.
Жители деревни явно пострадали, их сильно потрепало, но постепенно стаскиваемые к центру деревни тела убитых наемников красноречиво свидетельствовали о том, что «Шепоту» досталось куда сильнее. Увидев главного защитника деревни, Марк робко тому кивнул и получил такой же кивок в ответ.
Что бы они ни должны были обсудить после этой битвы, это подождет до утра.
Донеся Аву на руках до домика, Марк боком внес ее под тень крыши. Хмуро осматривая ее лицо, словно полученная девушкой рана была неуместной и досадной, к тому же еще и причиняла боль и ему тоже, он с тревогой опустил ее на постель, нависнув сверху.
- Я позову лекаря. Я не могу исцелить тебя своими силами, - сказал он хриплым голосом, в котором читались и забота, и переживание за здоровье спутницы. Инстинктивно погладив Аву по щеке, он уже явно намеревался было разогнуться и уйти, но вдруг Марк засмотрелся в ее глаза и не смог сдвинуться с места.

Отредактировано Marc Spector (Вчера 23:30:32)